Броню предстояло восстановить чуть ли не с нуля. Но сперва нужно было доделать меч чёрного металла и восстановить систему вытеснительной защиты, если он всё ещё надеялся вернуться домой не принося в жертву Азулу или кого-либо ещё. И управиться со всем этим необходимо до затмения. Работы было невпроворот.
Все эти занятия могли подождать. Ему предстояла неприятная необходимость помочь Азуле с расследованием заговора, превратившего дуэль в бойню. Ради этого он облачился в покорёженную броню, едва подправленную и залатанную Механистом. Битый час трясся в этой проклятой карете по колдобинам и ухабам на дороге к тюрьме. И теперь, подавив боль заклятьем ярости, он направил свой путь по мрачным коридорам, опираясь на рукоятку топора как на трость.
— Гремишь, как призрак тысяч утопленных якорных цепей, — Тоф вынырнула из-за угла коридора и пристроилась слева. — Тебе бы полечиться, дядя, как следует, а ты всё никак не уймёшься.
— Что ты тут делаешь? — удивился колдун. — Возвращайся во дворец.
— Азула просила присмотреть за тобой, — напомнила Бейфонг. — Из дворца это сложно сделать, пока ты тут. Поехали обратно, тебе ещё рано вставать.
— Я должен найти ведьму, — отмахнулся варкастер, на корню пресекая спор. Движение отнимало все его силы, так что просто говорить было тяжело.
— Здесь никаких ведьм нет, — заметила Тоф, — если, конечно, ты не Азулу имеешь в виду.
— Ты знаешь, о ком я, — Никола остановился перед лестницей в подземелье, переводя дух. — И тот факт, что она помогла тебе и Тео с операциями, никак не повлияет на необходимость найти её. И убить.
— Может хватит уже убивать? — как-то неуверенно промямлила Тоф, с отчётливым шорохом закрыв металлические веки. — Ты бы лучше подумал, как домой вернуться.
Никола не ответил, шагнув на ступеньку вниз. Тело отозвалось приглушённой вспышкой боли, пробившейся даже через пелену заклятья, и он стиснул зубы, чтобы не застонать.
— Ты ведь не будешь использовать на Мей эти свои фокусы? — девочка упрямо зашагала за ним. — Они же гадкие! Мастер Пьяндао после них…
— Ну так не ходи за мной! — прорычал Никола, громыхнув топором о ступеньку так, что расколол камень. — Или сама узнай, где искать ведьму!
— Катара не ведьма, — веки Тоф с лязгом открылись и она сверкнула жёлтыми глазами, — не называй её так.
Дальнейший путь они проделали в молчании.
Встретившийся им стражник без лишних слов провел их в отдельную камеру, где уже находилась Хозяйка Огня. Эта комната, в два раза больше обычной одиночки, отличалась наличием стола, пары стульев и металлического кресла, к которому сейчас была прикована челкастая жёнушка меченого. Пара заплечных дел мастеров пока только ждали в стороне, как и скучающий за небольшой конторкой над пустым свитком писец. И только их повелительница деловито перебирала разложенные на столе инструменты членовредительства, словно выискивая наиболее подходящее для следующего круга форсированного дознания.
— Опаздываешь, — раздражённо бросила она колдуну, как только он переступил порог камеры.
— Меня задержали, — Никола с сомнением глянул на растрёпанную, заплаканную пленницу и узкий нож, торчащий из её ладони. — Давно начали?
— Неделю назад, — Азула повертела в руках ржавый молоток и небрежно бросила обратно на стол. — Моя верная подруга уже готова рассказать всё, что знает. Так ведь, Мей?
— Ты сама её пытала? — Тоф вышла из-за спины варкастера и подошла к пленнице.
— Тоф? — Азула на миг растерялась, а затем набросилась на Николу:
— Зачем ты её притащил сюда? Ты в своём уме?
— Она сама увязалась.
— Ты не ответила на вопрос, Азула, — девочка обернулась к Хозяйке Огня, её механические глаза в царящем вокруг полумраке светились как маленькие фонари.
— Да, я, — Азула не глядя схватила попавшееся под руку длинное шило и шагнула вперёд. — И продолжу пытать, пока она не сдохнет.
— Неужели тебе это нравится?
— О да! — Хозяйка Огня оттолкнула Тоф и вонзила шило в руку Мей рядом с кинжалом. Пленница вскрикнула, дёрнувшись в кандалах. — Просто музыка. Спой мне ещё, моя милая Мей!
И она замахнулась шилом ещё раз, но Никола остановил её руку рукоятью топора.
— Ты получила ответы?
— Ах да, ответы, — Азула оттолкнула рукоятку топора и отбросила шило в угол, едва не попав в писаря. Затем схватила Мей за волосы и подняла её голову. — Кто организовал подлог писем? Кто поднял мятеж? Кто предал меня? Куда сбежала Катара и остальные?
— Я не знаю, — спокойным голосом ответила пленница, — отправляйся за ответами к Айро.
Но сколь бы не была горда и надменна челкастая, она не смогла сдержать крик боли, когда Азула схватилась за рукоять ножа и начала медленно его поворачивать в ране.
— Не знаю! Я ничего не знаю!
— Она говорит правду, Азула! — Тоф бросилась к Хозяйке Огня, но Никола ухватил девчонку за шиворот и откинул себе за спину.
— О, ты веришь ей? — Азула повернулась к Тоф. — А я, значит, должна поверить тебе.
— Да, должна! Иначе какого духа я всё ещё здесь, а не у себя дома! — Бейфонг вновь двинулась к Азуле, но варкастер поймал её за руку. — Да отпусти меня, гуделка! Ты совсем умом тронулась, голоса-в-голове? Она же беременна!
— Спасибо что напомнила, — криво улыбнулась Азула, оставляя нож в ране пленницы и возвращаясь к столу. — Я думала приберечь этот момент до сдачи Зу-Зу, чтобы он смог в полной мере насладиться зрелищем. Но ради спасения Страны Огня от краха придётся поступиться местью.
— Какой к духам местью, Азула? — возмутилась юная маг земли. — Ты и так уже отомстила сполна.
— Я даже не начала мстить, — Хозяйка Огня взяла со стола длинную спицу и повернулась к пленнице:
— Начинай говорить, глупышка Мей. Или я воткну эту спицу тебе в брюхо и убью твоего ребёнка прямо в твоём чреве.
— Нет, — мотнула головой челкастая.
— Ты не посмеешь… — прошептала ошарашенная подобным высказыванием Тоф.
— Ещё как посмею. И даже сделаю это несколько раз, для надёжности. Так что по возвращении к семейному очагу твой ненаглядный муженёк сможет полюбоваться на то, как ты родишь ему мёртвого ребёнка. Отвечай, кто организовал подлог писем и восстание. Или мне приказать палачам тисками выдавить из тебя ребёнка, а вместо него напихать тебе в утробу раскалённых углей, чтобы ты больше никогда не плодила ублюдков для моего братца…
— Азула, хватит! — громыхнул чародей, перехватив топор и с короткого взмаха вогнав его в стол, от чего разложенные на нём пыточные инструменты подпрыгнули, жалобно звякнув. Отбросив назад тут же вставшую в боевую стойку Бейфонг колдун встал между готовыми к драке девчонками, ясно давая понять, что не потерпит новой склоки. — Ты не умеешь вести допрос. Уходи.
— Она пыталась зарезать меня! — воскликнула Хозяйка Огня резко обернувшись к нему. И хотя она бросила спицу и почти позабыла о пленнице, её разве что не колотило от гнева. — И после всего этого ты приказываешь мне уйти? Хочешь насладиться её пытками сам?
— Девчонка действительно может быть не в курсе политики, — ушёл от ответа Никола, который был не в настроении оправдываться и читать лекцию о морали и соразмерности средств и цели. — Лучше допросить старика. Наверняка он знает гораздо больше её.
— Старик ничего не расскажет, потому что ты его убил, — Азула выпрямилась, и Николе внезапно показалось, что она постарела. — Он так и не очнулся после той битвы. Два дня назад он умер.
— Допроси его подручных.
— Ты перебил их в лесу. Оставшаяся в живых мелкая сошка не знает ничего стоящего.
— А она? — колдун ткнул пальцем в опустившую голову пленницу.
— Она знает, куда бежали остальные.
В памяти тут же всплыл образ смуглой ведьмы, что удирала в лес вместе с меченым. Ведьмы, которая открыла запретные тайны чёрной магии. Которую он должен был уничтожить любой ценой, прежде чем она передаст знания тёмного искусства кому-либо ещё. Задушить в зародыше зарождающуюся некромантию, перед лицом которой не знакомые с арканной магией аборигены были совершенно беззащитны и беспомощны.