Зуко покинул наблюдательный пост на постаменте портового крана и направился в город. Хотя протискиваться сквозь толпу с каждой минутой становилась труднее, никто ему особо не мешал. Ведь он шёл по самому краю пирса в обратную сторону от кораблей. Да и небольшая хитрость в виде повязки на левом глазу, скрывавшей шрам, делала его неузнаваемым. Кому есть дело до раненого вояки, отчаявшегося вернуться домой? Окружающих гораздо сильнее волновали те, кто пытался протиснуться вперёд в обход остальных.
Один такой ловкач, пытавшийся проскочить по самому краю пирса, поднял изрядный переполох, грозивший перерасти в потасовку. Как назло, прямо на пути у бывшего Хозяина Огня. Юноша остановился, прикидывая как обойти зарождающийся очаг неприятностей, и увидел, что из гомонящей толпы в воду упала девчонка лет десяти в светло-зелёном платьице. Маг огня ещё удивился, что среди этой толпы беженцев забыла землеройка, которой ничего не угрожало, а девочка моментально пропала с поверхности, словно её и не было.
Отбросив мысли, Зуко бросился в мутную воду порта, чтобы спасти не умеющую плавать девчонку. Тем более что других желающих не оказалось.
Однако проще сказать чем сделать. Маги земли углубили здесь дно, сделав его ровным, и роста бывшего Хозяина Огня едва хватало, чтобы держать голову над поверхностью. Повезло ещё, что этот причал предназначался для небольших кораблей, а не здоровенных крейсеров. Но в грязной вонючей жидкости, лишь по недоразумению называемой водой, поверхность которой закрывала грязная пена и плавучий мусор, найти маленькую девочку можно было лишь чудом. И чудо произошло, почувствовав под ногой что-то мягкое, Зуко нырнул и вытащил упавшую на воздух. Девочка шумно вдохнула воздух и вцепилась в спасителя так сильно, что едва не утопила его. Но маг огня был старше и гораздо крупнее, а потому всё же дотащил её до лестницы, по которой они оба забрались на набережную.
— Осторожнее нужно быть в такой толпе! — раздражённо буркнул Зуко, выжимая промокшую до нитки одежду. — А если бы я не увидел как ты упала? Кто бы тебя спас?
Но лежавшая рядом на досках девчонка ничего не ответила. Только закрыла лицо руками и расплакалась. Чем поставила мага огня в изрядное замешательство. Радоваться же надо, что не утонула, а не реветь. Тем более, судя по платью, она была далеко не из бедной семьи. Но почему за ней никто не прибежал? Неужели она потерялась в толчее?
— Всё хорошо, всё уже закончилось, ты жива, — он присел на корточках возле сжавшейся в комочек девочки, соображая что делать дальше. — Твои родители сейчас за тобой придут. Они же были с тобой?
— Нет, они дома, — сквозь слёзы ответила та.
— Ты здесь одна? Что ты тут забыла?
— Мне нужно срочно попасть в Страну Огня. Я должна найти сифу.
— Сифу? Учителя? — Зуко выпрямился и сделал несколько взмахов руками, подогревая свою одежду и платье девочки. Несмотря на середину лета, ветер с моря продувал до костей.
— Я должна вернуть сифу Бейфонг. Она защитит наш город.
— Бейфонг? — удивлению юноши не было предела. — Тоф твой учитель?
— Вы её знаете? — девочка вскочила и вцепилась в его руку словно клещами. — Где она? Что с ней?
— Хватит с тебя того что я тебя спас, — Зуко попытался выдернуть руку, но не тут-то было. — Послушай, э…
— Пенга. Я из школы магии металла Бейфонг, — догадалась представиться спасённая. — Я самая старшая ученица сифу. А вы… Где-то я вас уже видела…
Её личико неожиданно прояснилось широкой улыбкой.
— Ну конечно! В день создания Республики! Вы были вместе с аватаром…
— Не называй имён! — поспешно перебил её Зуко, встряхнув рукой так, что у девчонки клацнули зубы. — Иди домой, твои родители наверняка о тебе беспокоятся.
— До вечера они меня и не хватятся, — Пенга набрала воздуха в лёгкие и на всю пристань заорала:
— Расскажите мне о сифу Бейфонг, господин бывший Хозяин О…
Зуко зажал малявке рот, озираясь вокруг. Но окружающим было не до них.
— Я же просил! — Зуко взглянул в полные надежды глаза девочки и вздохнул. — Ладно, иди за мной. Поговорим после обеда. Договорились?
— Конечно! — девочка подпрыгнула, обернулась на пирс, заполненный людьми, после чего всё же отпустила его руку и тихонько прошептала:
— Спасибо, что спасли меня, господин Зуко.
*****
— Спасибо за угощение, — ещё раз поблагодарила Пенга, выбираясь из-за стола. В детском халате хозяина дома она стала ещё больше похожа на мальчишку.
— Всегда пожалуйста, — с улыбкой ответил бывший консул земли. — Для друзей аватара двери моего дома всегда открыты.
Даже после фактического отстранения от власти, этому весьма богатому и уважаемому человеку удалось избежать ареста. Зуко считал, что Хозяйка Огня проявила к нему снисходительность в первую очередь потому, что он поддержал её на голосовании в день упразднения Республики. Да и потом делал всё возможное, чтобы защитить свою общину и обеспечить мир и покой в своём городе. Прихода армии Куэя он не боялся, поскольку небезосновательно рассчитывал как минимум сохранить своё положение и богатство, а то и самому занять пост губернатора.
— Куда ты теперь? — спросила Тай Ли, которая была искренне рада новой подруге. — Домой?
— Не, мне туда нельзя, — девочка понурила взгляд, прежде чем обратиться к бывшему Хозяину Огня:
— Помогите мне попасть в Страну Огня. Пожалуйста…
— И что ты там будешь делать? — Зуко с раздражением отбросил салфетку. — Запишешься на приём к Азуле?
— Мне нужна не Хозяйка Огня, а сифу Бейфонг, — девочка упрямо наклонила голову, пододвигаясь к Тай Ли. Циркачка обняла её и укоризненно посмотрела на мага огня.
— Тоф сильно изменилась за последние полгода, — Зуко проигнорировал взгляд Тай Ли, — это уже не тот учитель, которого ты знала.
— Мне всё равно! Я должна найти её и всё рассказать!
— Что рассказать? — Зуко поднялся и поклонился хозяину дома.
— Вы не будете пить чай, господин Зуко? — удивился бывший консул. — Я специально для вас нашёл мастера чайной церемонии, и попросил его приготовить жасминовый…
— Нет! — маг огня сжал кулаки и застыл на месте. — Я больше не пью чай.
— После того как сифу Бейфонг уехала с вами, мы с толстым и тёмным остались за старших. Мы уже научились основам магии металла, поэтому нам поручили тренировать новичков и готовиться к следующему экзамену. Заниматься самостоятельной работой было скучно, но больше делать было нечего. Мы только несколько раз получали от сифу письма, пока Республику не захватила армия Огня. — Пенга отлипла от Тай Ли и сделала шаг к столу. — Когда к нам в первый раз пришли маги огня, мы готовились с ними драться. А они принесли нам письмо от сифу, где та запрещала нам воевать с людьми огня. И грамоту Хозяйки Огня, которая разрешала нашей школе работать и набирать новых учеников в колониях. Потом к нам ещё приезжали комендант и губернатор. Последний даже дал денег и обещал построить новое здание для расширения. У нас тогда появилась куча новеньких.
— Как благородно со стороны Азулы, — с сарказмом протянул маг огня. Он уселся обратно за стол и обратился к хозяину дома:
— Прошу прощения за моё поведение, разумеется я отведаю вашего чая, господин Минг.
— Может быть Азула и Тоф стали подругами и твоя сестра захотела сделать ей подарок? — предположила циркачка, демонстрируя совершенно неуместный оптимизм.
— Купить её, говори прямо, — фыркнул юноша. — Как твои пальцы?
— Как новенькие. Магия воды действительно творит чудеса. Мне кажется, что у меня даже аура просветлилась.