— А потом нашу школу разогнали Дай Ли, — чуть ли не плача заявила Пенга, едва дождавшись тишины. — Они арестовали всех учеников.
— Дай Ли? — хмыкнул бывший Хозяин Огня. — Ай да Азула, одной рукой даёт, а другой отнимает.
— Дай Ли пришли следом за армией царя Земли, — уже не сдерживая слёз продолжила девочка. — Когда к нам пришли солдаты, нас никто не трогал. Мы же тоже были магами земли, как и они. Мы даже пустили их к себе на постой. Но на третий день пришли другие люди в длинных тёмно-зелёных платьях и шляпах с перьями. Они были магами земли и принялись ловить ребят при помощи каменных перчаток. А кого поймали заковывали в деревянные колодки и сажали в деревянные клетки.
— Тебя тоже? — Тай Ли обняла девочку и принялась гладить её по голове словно котёнка.
— Я очень сильно испугалась и побежала к солдатам, прося их о помощи. Они пожалели меня и помогли спрятаться, а потом и выбраться из школы. Один из них сказал, что всех остальных похитили Дай Ли. И что людей, которых они забирают, потом никто и никогда не видит.
— Как ты сюда добралась?
— У меня оставались деньги, что каждый месяц присылала мама. Обучение бесплатное, но она хочет, чтобы я ни в чём не нуждалась. Добравшись до ближайшего города я наняла возницу, который отвёз меня сюда. Это оказалось совсем не сложно. Армия Огня ушла, а армия Земли ещё не успела её нагнать. Нас даже не остановили ни разу, пока мы сюда не добрались.
— Подожди, ты же сказала, что родители ждут тебя дома вечером! — юноша кивком поблагодарил мастера чайной церемонии, выставившего перед ним пиалу.
— Ну… — Пенга спрятала лицо в подмышке Тай Ли. — Я обманула. Иначе вы бросили бы меня на улице!
— Нашла о чём переживать, — покачал головой Зуко. — Тебе вообще повезло, что я тебя спас.
— Мне многие говорят, что я везучая. Особенно после того, как сифу Бейфонг взяла меня в ученицы, — Пенга шмыгнула носом. — Вы знаете, где она сейчас?
— С моей сестрой, Хозяйкой Огня Азулой, — Зуко осторожно поднял пиалу с парящей жидкостью к лицу. Руки его задрожали и он поставил пиалу обратно на стол.
— Вы поможете мне найти сифу Бейфонг? А то в этом городе мне больше некуда идти. И у меня деньги кончились…
— Оставайся здесь. Будь моей гостьей, — предложил бывший консул. — Когда всё кончится, я помогу тебе вернуться домой.
— Большое спасибо, — поклонилась Пенга, — Но я беспокоюсь за остальных. За толстого, за тёмного, за младших. Ведь там были ребята даже младше меня. Мне страшно думать, что с ними стало.
— По-твоему, кроме Тоф никто не сможет их спасти? — Зуко вопросительно посмотрел на Тай Ли, и та часто-часто закивала, широко улыбнувшись.
— Мы её ученики, — девочка шмыгнула, отвернувшись, — кроме неё мы никому не нужны.
— Если бы это было так, вас бы не похищали агенты Куэя. Куда их увели, ты знаешь?
— Солдаты сказали, что Дай Ли увозят всех в Ба Синг Се.
Плохо. Одному пробраться в город и сбежать из города ещё можно. Сбежать с освобождёнными пленниками уже нет. Если бы Аанг помог, одолжив Аппу на ночь, то ещё можно было бы попробовать провернуть подобную авантюру. Один раз он уже пробирался в крепость Дай Ли под озером Ляо Гай. Наверняка они до сих пор ею пользуются. Ведь там так удобно держать заключённых вдали от посторонних глаз.
— Я не могу отвезти тебя в Страну Огня. Но я могу найти Тоф, — предложил юноша, — Завтра мы уходим из города, ты можешь пойти с нами или остаться у господина Минга.
— Зуко, ты что? — возмутилась Тай Ли. — Она же совсем маленькая.
— Она ученица Тоф. Этого достаточно.
Хотя сам Зуко сомневался, что даже любимая ученица сможет образумить Бейфонг. Если теория Сокки была верна, и колдун действительно опутал её разум колдовством, вживив чары ей в голову вместе с железными глазами, то несчастная могла забыть и друзей, и родину, и даже родную мать. Тем более что его самого чуть не убил аватар, которого великан подчинил своей воле, заставив напасть на друга и любимую. Аанг, с которым они были почти как братья, и который готов был ради Катары свернуть горы…
— Я с вами! — Пенга обняла циркачку и тихонько спросила:
— А вы знаете, где её искать?
— Там же, где сестру. И её колдуна.
*****
— Здесь, — Тоф ткнула пальцем на стоящий на отшибе дом в маленькой рыбацкой деревушке, что стояла на сваях прямо посреди реки.
— Уверена что они всё ещё там? — не отрываясь от подзорной трубы спросила Азула.
— Мы привезли их сюда на Аппе вместе с Аангом и остальными. Если твои ищейки до сих пор не нашли их, то только потому что им даже в голову не пришло искать в этой дыре. Поэтому мы и выбрали это место. А больше им идти особо некуда.
— Надеюсь что ты права, — бросила Хозяйка Огня, протягивая прибор колдуну. — А ты что думаешь, Никола?
— Трудно подойти незамеченным, и просто уйти, — озвучил свои выводы колдун, взглянув на поселение теперь уже вооружённым взглядом. Это скопление утлых хибар на торчащих из воды потемневших сваях с перекинутыми между ними мостками. С простыми соломенными крышами, совсем тонкими стенами, которые порой заменяли просто натянутыми занавесками или циновками, они вызывали только отвращение. И в какой-то степени жалость к их обитателям, что были вынуждены жить в этом сыром, прогнившем месте в столь ужасной бедности. — Река широкая, все подходы просматриваются. А умея плавать можно просто спрыгнуть в воду и спрятаться среди свай до темноты, а потом незаметно сплавиться вниз по течению с какой-нибудь доской для плавучести. Если местные в сговоре и покрывают их, лучше убежища для беглецов не найти.
— Посмотрим, что они будут делать, когда начнётся пожар…
— Азула, ты же обещала! — возмутилась Бейфонг. — И думать об этом забудь! Деревенские ничего не знали и ни в чём не виноваты.
— А у вас есть какие-нибудь другие идеи, как их оттуда достать? — злобно огрызнулась Хозяйка Огня. — Хотя дайте угадаю, из нас троих плавать умею я одна. А потому должна сама среди ночи отправиться вплавь в этот гнилой гадюшник…
— Можно на лодке, — предложил Никола, чтобы хоть немного унять этот поток негодования. — А ещё лучше на катере, чтобы вёслами не махать, загребая против течения. И вывозить арестованных будет сподручнее.
— Ты же сам сказал, что лодку заметят.
— Я могу сделать так, чтобы не заметили. Подойдём прямо к лачуге, так что они даже дёрнуться не успеют.
Чародею такой план казался просто идеальным, поскольку он сильно сомневался, что хлипкие мостки выдержат его вес.
— Хорошо, — кивнула Азула. — Выдвигаемся после заката. Тоф, жди нас на дирижабле.
— Э нет, голоса-в-голове. Мы так не договаривались. Я пойду с вами и прослежу, что ты сдержишь слово. А то вы ещё без меня не в ту хижину вломитесь…
— Справишься? — надменно спросила Хозяйка Огня. — Я слышала, что маги земли не очень то и сильны там, где нет земли. А там даже металла почти нет. Только вода и дерево.
— Ничего. Я же теперь зрячая.
— Ну-ну…
С катером дело не заладилось. Их тут просто негде было достать. Ближайший завод на берегу выше по течению, где их можно было бы достать, вот уже два года лежал в руинах после диверсии. Так что пришлось довольствоваться утлой лодкой, реквизированной у местного паромщика незадолго до заката. До жути болтливый сухопарый дед на время отправился отдохнуть под охраной. А они втроём двинулись в путь, как только Тоф соорудила из запасного трапа нечто, похожее на пару вёсел. Потому что орудовать длинным и гибким шестом, которым так ловко размахивал дед, никто не умел. А неумеючи они бы опрокинулись даже от берега не отплыв. Но в итоге всё равно махать вёслами пришлось варкастеру, который дополнительно прикрыл лодку заклятьем оккультации, от чего та практически растворилась в сумерках.
Сколько же он наслушался от Тоф ругани когда первый раз сделал лодку вместе с ней невидимой. При этом её смутило не столько то, что они все превратились в размытые тени, а исчезновение всех привычных звуков, и даже плеска от удара вёсел о воду. С перепугу она чуть не сиганула за борт. Пришлось развеять чары и возвращаться на берег, где колдун отдельно показал ей этот трюк с невидимостью. Бейфонг не стеснялась в выражениях, от души костеря “подлого жулика” за то, что в своё время он чуть не свёл её с ума этими фокусами. И по Азуле прошлась, от чего они снова чуть не поцапались. Но даже немного успокоившись она всё равно на него дулась всю дорогу.