Когда они подошли к деревне, та уже погрузилась в ночную тьму, которую нарушали лишь редкие огоньки. Словно местным не хватало денег на свечи. А сидя лицом к корме перспектива лавировать среди свай не прельщала совершенно. К счастью, меканические глаза Тоф позволяли ей видеть в темноте, и сидя с небольшим веслом на самой корме она вполне сносно справлялась с ролью рулевого. Так что к требуемой лачуге они подошли незамеченными, и Азула легко накинула на вершину ближайшей сваи верёвку.
После чего не говоря ни слова ловко спрыгнула на мостки и рванула к указанной хижине. Бейфонг было рванула за ней, так что их утлое судёнышко от столь резких перемещений чуть не опрокинулось. Никола оказался вынужден прибегнуть к помощи заклятья призрачности, чтобы высвободить дополнительный запас плавучести и поскорее перебраться на мостки, опасно прогнувшиеся под его весом. Снова пробуждая к жизни мысль, что для этого вояжа доспехи было бы лучше снять. Но уже поздно было сожалеть о неудачном выборе костюма. Поэтому он просто поднял к себе на мостки Тоф при помощи телекинеза, и положив ей руку на плечо, переложил на них заклятье оккультации, после чего они аккуратно двинулись к хижине следом за Азулой.
Но не увидели её ни подойдя к хибаре вплотную, ни даже зайдя под соломенную крышу. Хозяйки Огня будто и след простыл, что было на неё непохоже. Внутри строение оказалось разделено на несколько комнат перегородками, что были ещё более условны чем внешние стены. Такую преграду он мог сломать не то что ударом кулака — пальца. Вот только не было никакой гарантии, что после этого тут вообще всё не развалится, сложившись как карточный домик. Определённо, если бы заклинание не поглощало создаваемые колдуном звуки, то он уже разбудил бы половину деревни скрипом половиц.
Неожиданно Тоф встала как вкопанная, стукнув его рукой по нагруднику. Очень своевременно, поскольку они чуть не оказались на пути у вышедшей из боковой комнаты женщины, которая не заметила их во тьме, хотя и прошла в опасной близости, отодвинув занавеску и зайдя в другую комнату. Судя по простой серой рубахе, она и являлась хозяйкой этого дома. Единственной деталью, вызывавшей сомнения в её образе, был рост - выше Азулы, по местным меркам она была весьма рослой женщиной. А логика подсказывала, что живущие впроголодь бедняки наоборот, должны быть ниже среднего. Так что она, скорее всего, была не из этой деревни. Аккуратно двинувшись за ней следом, варкастер остановился у входа в комнату и пальцем осторожно отодвинул край занавески, заглянув внутрь.
Там, в небольшой комнате, женщина склонилась над расстеленным прямо на полу лежаком, на котором спал ребёнок. Всё выглядело так, будто обеспокоенная мать пришла навестить своё чадо и убедиться, что ничего не потревожит его сон. Словно она почуяла, что к ним в дом забрались чужаки. Но в остальном в её поведении не было ничего предосудительного или необычного для любой матери в любом мире.
Поэтому когда она поднялась на ноги, он просто отпустил край занавески и отошёл в сторону, чтобы она случайно не натолкнулась на него во тьме по дороге обратно. И успевшую присоединиться к нему Тоф тоже оттащил в сторону. Так что вышедшая из комнаты женщина не заметила их и даже не почувствовала движение влажного воздуха. Она просто аккуратно расправила занавеску, чтобы в детскую не сквозило, после чего спокойно отправилась к себе.
И замерла подобно статуе, когда ночной мрак разогнал лепесток голубого пламени, вспыхнувший в руке вставшей на её пути девушки, которая негромко произнесла всего два слова:
— Здравствуй, мама.
*****
— Азула… — едва слышно пролепетала Урса, уставившись на родную дочь расширившимися от страха глазами.
— Вижу, ты меня вспомнила, — улыбнулась Хозяйка Огня, наслаждаясь долгожданным моментом мести. — Неужели ты не рада встрече? После стольких лет разлуки…
— Я…
— Знаю, ты меня не ждала. И надеялась больше никогда не увидеть, — перебила намечающийся поток приторной лжи Азула. — Но разве твоя мать не говорила тебе, что ты в ответе за тех, кого породила? А ты предпочла забыть о нас, променяв на любовника. Теперь же пришёл час расплаты.
Урса не ответила, молча глядя в глаза взбешённой дочери.
— Даже не жди быстрой смерти, ты не заслуживаешь её! Заставить тебя смотреть на то, как умирают те, ради кого ты меня бросила — вот достойное наказание, — Азула сделала огонь ярче и увидела, как возникшие за спиной Урсы Никола с Тоф замахали руками, напоминая о её обещании не причинять вреда своей сводной сестре и её отцу. — Но и для них смерть стала бы подарком, которого они недостойны. Так что я оставлю их прозябать в голоде, нищете и забвении в этой мерзкой клоаке до конца их дней. А ты…
Сделав шаг вперёд, Хозяйка Огня схватила мать за ворот рубахи.
— Для них ты просто исчезнешь. Потому что твоё наказание ещё только начинается!
И с этими словами она толкнула Урсу в лапы колдуна, который тут же схватил её в охапку и заткнул рот.
— Уходим, — скомандовала Азула, и чародей с матерью и землеройкой снова стали невидимыми, обернувшись тенью, растворившейся в окружающем полумраке. И только движение занавески на выходе выдало их, когда они покинули дом.
Погасив огонь, она двинулась за ним следом. Но замерла, когда темноту разогнал другой, теперь уже тёплый жёлтый свет. Резко обернувшись, она заметила мелкую девчонку, что вышла из своей комнаты, и сейчас держала обеими руками созданный ею лепесток огня. Судя по напряжённой мордашке, этот приём давался ей нелегко. От чего Азула только слегка улыбнулась, поскольку в её возрасте уже без труда создавала куда больше огня.
Её появление было неприятным сюрпризом, как и способность покорять огонь. Она не должна была владеть даром. Неужели в ней столь сильно проявилась кровь аватара? И эта граничащая с безумием храбрость. Малявка должна была забиться под кровать и сидеть там до рассвета, боясь даже пикнуть. В отличии от Икема, которому Хозяйка Огня уже плеснула на подушку несколько капель сонного зелья. Потому что этот дурак мог наделать глупостей, а чувство вины от того, что он проспал похищение любимой, уже отравит его жалкую жизнь до самого конца.
— Я знаю тебя, — неожиданно спокойным тоном заявила малявка. — Сумасшедшая сестра Зу-Зу. Новая Хозяйка Огня.
— Следи за языком, — огрызнулась Азула, — или я сожгу тебя.
— Тётя Урса говорила, что ты придёшь за ней.
— Ты что-то имеешь против?
— Нет.
— Нет? — столь неожиданный ответ заинтересовал Азулу и она присела перед малышкой. — Тебе безразлична судьба твоей матери?
— Папа говорит, что она и есть моя мама. И Зу-Зу, и Тоф и остальные. Но они обманывают. Она совсем не похожа и ведёт себя по другому. И руки у неё холодные.
— Но ведь она любит тебя, заботится о тебе. Разве ты её не любишь?
— Нет. Она чужая. Забери её подальше, чтобы мы остались с папой одни.
— Мелкая дурёха, — Азула встала и погасила огонь в её руках. — Ты сама не знаешь, от чего отказываешься.
Резко развернувшись, она покинула эту жалкую хижину. И почти нос к носу столкнулась с землеройкой, над которой в воздухе висело два самодельных ножа.
— Что ты сделала с Кии? — прямо спросила Бейфонг.
— Ничего, — огрызнулась Хозяйка Огня, проходя мимо и направляясь к лодке, в которой их уже ждали колдун с пленницей. — Я даже выполню её просьбу. Сделаю так, что она никогда больше не увидит Урсу.
— Она не могла такого попросить, — прошипела Тоф, взмахом руки выкинув свои железяки в воду.
— Какая теперь разница? Я всё равно это сделаю. Спасибо что помогла.
— Да пошла ты. Я привела тебя сюда только потому что ты спасла мне жизнь.
— Я спасла тебе жизнь, ты спасла мне рассудок. Так что мы теперь квиты, — махнула рукой Азула. — Поплыли отсюда.
*****
И вновь Зуко возвращался к мысли, что судьба и сама вселенная словно целенаправленно издевались над ним, срывая каждый задуманный план и обращая в ничто все его замыслы. Вот и теперь всё пошло наперекосяк. Он знал, что авангард великой армии Куэя уже на подходе и что армия огня к вечеру покинет город, тем самым спасая его от разрушения и уклоняясь от заведомо проигранной битвы. Но он даже подумать не мог, что офицеры землероек будут гнать солдат маршем всю ночь, чтобы войти в бывшую столицу Республики на рассвете. А светало в колониях рано, поскольку лето уже было на пороге.