Собираться перед отъездом приходилось в жуткой спешке. А ведь ещё нужно было переодеться в одежды землероек, чтобы избежать неприятностей. Тяжелее всего пришлось Пенге, которая спросонья даже толком не понимала, что происходит. К счастью, бывший консул подарил им пару крепких страусовых лошадей, чтобы они смогли догнать отступающие войска и вместе с ними покинуть континент. Он бы подарил и третью, но их юная спутница не умела ездить верхом, так что пришлось усадить её к Тай Ли, чтобы поменьше нагружать животных.
— Ещё раз благодарю за вашу доброту и гостеприимство, господин Минг, — очередной раз поблагодарил радушного хозяина маг огня. — Надеюсь, при следующей встрече я смогу вернуть вам этот долг.
—Лучшее, что вы можете сделать — поскорее вернуть мир. О большем я просить не смею, — с поклоном ответил бывший консул. — Удачи вам во всех начинаниях.
Слуги открыли ворота, и бывший Хозяин Огня тронул поводья, первым выехав со двора роскошного дома на улицы города, что гудел как разворошённый улей. Зелёные одежды землероек давали хоть какую-то надежду на успешный прорыв, как и новая повязка, скрывавшая шрам. Девчонки не отставали, старательно держась рядом и опасливо глядя по сторонам, не желая потеряться в бурлящем вокруг хаосе.
Наводнившие улицы солдаты были уставшими и злыми после изнурительного ночного марша. Так что даже немногочисленные группы бывших соотечественников, с радостью встречавших их как освободителей, не могли вызвать улыбок на хмурых лицах. Новые хозяева города принялись за дело, спеша поскорее обустроиться на постой. И хотя Зуко старался двигаться в стороне от главных улиц, они всё равно раз за разом натыкались на отряды солдат армии Куэя. И в конце концов стали свидетелями того, какую именно свободу они принесли в Ю Дао на своих копьях.
Уже на окраине города свернув на очередном перекрёстке прочь от главного проспекта, они упёрлись в облаву. Которая с каждой секундой всё сильнее напоминала погром. Здесь располагались кварталы переселенцев, ставшие пристанищем для беженцев из других колоний. Которых теперь силой выгоняли на улицу и делили по группам под руководством офицеров. Мужчин в одну сторону, женщин и детей в другую. Магов огня, явивших свою силу, сразу заковывали в цепи. Как и немногочисленных представителей племени воды и народа земли, что попадались под горячую руку или хоть как-то высказывали недовольство происходящим.
— Может быть объедем квартал? — как-то совсем неуверенно предложила Тай Ли.
Но Зуко уже не слышал её, молча тронув поводья и пустив страусову лошадь шагом прямо вперёд. Потому что то, что сейчас творилось у него на глазах, слишком сильно напоминало столетнюю войну. Людей снова грабили и выгоняли из их домов, семьи разделяли, а магов не той стихии притесняли. Только теперь угнетатели и угнетаемые поменялись местами. Всё это было похоже на какой-то кошмарный спектакль. Безумный фарс, поставленный сумасшедшим драматургом. От чего осознание реальности происходящего становилось ещё страшнее.
— Эй, ты! — окрикнул его один из стоявших в оцеплении солдат, поудобнее перехватывая копьё. — А ну стоять!
— Что тут происходит? — спросил Зуко, останавливая страусовую лошадь.
— Не видишь что ли? — спросил другой боец, пришедший на помощь сослуживцу. — Облава на сажеедов. Все на рудники отправятся.
— Все?
— А ты будто против?
— Даже народ огня не загонял на рудники женщин и детей, — произнёс Зуко спешиваясь и кладя руку на рукоять палашей. — Вы пришли освободить эти земли от гнёта огненного трона, а ведёте себя хуже оккупантов.
— Взять их! — приказал офицер, отвлекаясь от наблюдения за сортировкой арестованных. — Пусть дальше умничает на рудниках!
— Бросай оружие! — крикнул солдат, наступая с копьём на перевес.
Бывший Хозяин Огня ничего не ответил. Молча кинувшись вперёд, он ухватился за древко копья левой рукой и дёрнул солдата на себя, впечатав ему в челюсть рукоятки извлечённых из ножен палашей. Перехватив клинки он парировал удары двух ближайших солдат и контратаковал оказавшегося слева, разрубив древко его оружия пополам. А когда развернулся к оставшемуся справа, боец уже мешком оседал у ног циркачки. Всё же Тай Ли была не такой уж трусихой, как могло показаться на первый взгляд.
— Чего встали, идиоты? — заорал офицер. — Убейте их!
Солдат у землероек было много, но их подготовка оставляла желать лучшего. Зуко был не нужен огонь, чтобы разделаться с ними. Он даже старался не рубить их, а только обезоруживать, позволяя циркачке укладывать их на землю блокировкой чи. Проблемы начались когда в драку полезли маги земли, принявшиеся кидаться в них камнями. И тут на помощь неожиданно пришла Пенга, магией металла закрутив их шлемы и практически ослепив, тем самым оставив совершенно беспомощными против нападавших. А когда офицеры рухнули к ногам хрупкой девушки, просто ткнувшей их несколько раз пальцами, остальные солдаты предпочли не искушать судьбу в схватке с ней и её злобным другом, кинувшись в рассыпную.
— Помогите остальным выбраться из города. — приказал магам огня Зуко, разрубив их оковы. — Мы отвлечём их внимание.
— Кажется мы уже! — взволнованно воскликнула оставленная в седле Пенга, указывая на начало улицы. Где как раз показалась целая толпа солдат землероек. Великая армия Куэя действительно одерживала победы числом, нежели умением. И этот подход они использовали даже сейчас, бросив на посмевших оказать сопротивление несколько сотен бойцов. И конечно же не забыв про поддержку магов земли.
Но появление этой вооружённой толпы, оглашавшей улицу воинственными воплями, только сильнее разожгло пламя гнева в сердце мага огня. Эти трусы явились сюда воевать с безоружными работягами, женщинами и детьми, многих из которых уже ограбили и выгнали из родных домов. И они не заслуживали ни капли снисхождения. Поэтому, выйдя вперёд, он начал свой танец дракона без раздумий и колебаний. Кружась в вихре зарождающегося огненного шторма, он не чувствовал ни жалости, ни раскаяния, когда направил на оторопевших солдат волну всепожирающего пламени. Грозные боевые кличи уступили место паническим воплям и крикам боли сгорающих заживо людей, столкнувшихся с буйством огненной стихии. Маги земли всеми силами старались спасти себя и своих соратников, отгораживаясь от нестерпимого жара каменными стенами и колоннами, но потери всё равно были огромны.
— Они на крыше! — в ужасе завопила Пенга, привлекая его внимание и показывая куда-то вверх. — Дай Ли на крыше!
И очень своевременно, поскольку в бывшего Хозяина Огня уже летели каменные перчатки, успевшие сжаться в кулаки. Агенты тайной полиции работали парой в привычной для себя манере, стараясь атаковать с неожиданного направления, так что ему пришлось кувырком назад уходить от их ударов. Привычка занимать позицию повыше помогала им охотиться на землероек, привыкших мыслить приземлённо. Но сейчас она сыграла с ними злую шутку, поскольку контратака мастера магии огня просто смела одного из них с крыши. А другого, занимавшего позицию на крыше здания напротив, настигла циркачка, стремительно поднявшаяся по окнам на фасаде, и быстро нейтрализовала его блокировкой чи.
— Уходим! — крикнул ей Зуко, посылая ещё несколько ударов огня пытавшимся придти в себя землеройкам, прежде чем вскочить в седло и пустить страусовую лошадь во весь опор, подгоняя ударами пяток по бокам. Хотя в отличии от комодского носорога, ей это сильно не нравилось.
Девчонки последовали его примеру, и они быстро оторвались от пешей погони. Бывший Хозяин Огня был рад, что его соотечественники, ради которых он полез в драку, успели разбежаться, спасаясь от возмездия новой власти. И проклинал себя за этот срыв и убийства. Всё же как бы он не пытался отрицать это, у них с Азулой было гораздо больше общего, чем ему хотелось бы.