Путь из города лежал через северный мост. Наследие недолгого правления колдуна, считавшего переправу самой насущной необходимостью. Как и южный мост, они были возведены на скорую руку и предназначались в первую очередь для строителей постоянных мостов, а потому были наполовину деревянными. Что затрудняло магам земли контроль над ними. Хотя они заняли их первым делом и успели установить на них заставы. Избежать новой драки удалось только потому, что до них ещё не дошли вести о случившемся в городе. Только панические слухи о диверсантах-сажеедах и устроенном ими пожаре.
*****
— Все ваши инструкции были исполнены в точности, повелительница, — отрапортовал начальник тюрьмы Вардон. — Новая камера уже готова к приёму арестантов.
— Где он?
— Уже переведён в новую камеру.
— Отлично. Пусть новая заключённая составит ему компанию.
— Будет исполнено, повелительница.
Азула не могла отказать себе в удовольствии узреть долгожданное воссоединение семьи. Жаль только что непутёвый Зу-Зу опять подкачал. Но что взять с этого дурака? За годы скитаний по свету он совсем одичал и позабыл, что такое родной дом и семья. Но ничего. Скоро и он присоединится к остальным.
— Урса? Давно не виделись, — донёсся голос отца, как только тюремщики завели в камеру мать. — Я думал, что забыл как ты выглядишь.
— Зато я тебя никогда не забуду, — голос Урсы звучал так тихо, что Азула его едва расслышала среди лязга замков. — И мне приятно видеть, до чего ты докатился. Как иронично, тебя держат в клетке собственные дети. Интересно, в кого они такие добрые? Почему не отравили, как ты своего…
— Они и твои дети, Урса, — послышался звон цепи, видимо бывший император Феникс поднялся с лавки. — Почему Азула не сожгла тебя на месте? Или ты её ещё не видела?
— Хочет растянуть удовольствие, дорогой, — Урса неожиданно хихикнула. — Прости, само вырвалось. Думаю, она спряталась и нас подслушивает. Ждёт что мы сцепимся как бешеные собаки к её удовольствию. Прямо как раньше.
— Азула никогда не умела разбираться в людях.
— А ты? — Хозяйка огня не выдержала и вышла к зарешеченным камерам, в которых стояли друг напротив друга её родители. — Ты умеешь? Может ты меня научил чему-нибудь?
— Здравствуй, Азула.
— Ты всю жизнь не считал меня за человека, только потому что я родилась девочкой! — Азула вывалила на отца уже давно наболевшие обиды. — Ты хотел сделать из Зу-Зу достойную замену себе, что почти не обращал на меня внимания. Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить твоё одобрение. А ты? Ты использовал меня, стравливая с братом чтобы перекроить его по своим лекалам. А когда он был изгнан, и нужда во мне отпала, ты сплавил меня в ту проклятую академию с глаз долой.
— А что я должен был по-твоему сделать? Уступить своё место? — взъярился низверженный Хозяин Огня. — Я растил тебя и заботился о тебе. Потакал всем твоим желаниям и шалостям. Я готовил тебя себе на смену и даже отдал тебе огненный трон. И вот твоя благодарность! Ты действительно спятила…
И поспешно отскочил от клетки, спасаясь от всполоха голубого пламени разгневанной Хозяйки Огня.
— Ещё раз оскорбишь меня, и я отмечу твоё лицо как ты подправил мордашку Зу-Зу.
Озай ничего не ответил, злобно глядя из глубины клетки на непокорную дочь. Урса просто молча наблюдала за разыгравшейся сценой из своей клетки. Сидя напротив друг-друга, разделённые решётками, между которыми было ровно три шага, заключённые не могли ни дотянуться до соседа, ни скрыться. Но какие могут быть секреты между мужем и женой?
— Я оставлю вас наедине, — уже спокойно произнесла Азула, выходя из камеры. — Полагаю, вам есть что сказать друг-другу.
Замок лязгнул за её спиной, запирая её кошмары. Впереди её ждало ещё много проблем, требующих немедленного решения. Нужно было как можно скорее собрать разваливающиеся на части страну и победить в войне. И вернуть колдуна домой, пока старая ведьма не исполнила свои угрозы.
========== Грязная работа ==========
Отступление экспедиционных сил продолжалось. Но они всё равно не успевали покинуть континент. Великая армия Куэя наступала им на пятки. А у них просто не было столько кораблей, чтобы эвакуировать на архипелаг всех. И чтобы избежать бойни Хозяйка Огня была вынуждена дать бой. Иначе её солдат просто скинут в море. Землеройки и так уже загнали их на северо-западную оконечность континента, и отступать дальше было некуда. Под её контролем оставалось всего две провинции, и то весьма условно. И генералы Куэя делали всё, чтобы эта ситуация не продлилась долго.
Азуле приходилось изворачиваться всеми доступными способами, чтобы получить хоть какое-то преимущество. У неё было меньше солдат, меньше техники, меньше пространства для манёвра. После потери значительной части воздушного флота и продолжающихся беспорядков на архипелаге ей приходилось идти на отчаянные шаги и отправлять на заклание целые полки, чтобы направить орду землероек в нужном ей направлении. Заманить туда, где её армия сможет в полной мере реализовать преимущество огненной стихии. И нового оружия, в создании которого министр военной промышленности изрядно преуспел, получив за свой труд земли двух мятежных семей на столичном острове. Номинально. С бунтовщиками на архипелаге ещё только предстояло покончить, а для этого нужно было высвободить войска. Для чего ей нужно было выиграть предстоящую битву.
Её последней надеждой была цепь холмов, по которой проходила граница провинций. Разведка предупреждала, что авангард землероек пройдёт через самую широкую лощину, по дну которой на юго-запад текла небольшая река. Это был самый удобный способ преодолеть преграду с хорошей, широкой дорогой вдоль берега, мощёной камнем. И блокировать её было сложнее всего. Оставленные части мобильного арьергарда, мины и ловушки должны были связать продвижение врага на всех остальных направлениях. И поставить генералов Куэя перед выбором: тратить время на прокладку новых дорог и тоннелей через холмы, рискуя напороться на засаду и контрудар, отправить пехоту в атаку на подготовленные позиции без тяжёлой техники и огневой поддержки, обрекая на большие потери, или ударить со всей силы в самую слабую точку обороны, которая даже не была толком укреплена. Лазутчики и следопыты постарались сделать так, чтобы разведчики землероек увидели именно то, что им дозволили увидеть. Несколько наспех оборудованных позиций баллист и палаточный лагерь с деморализованными солдатами, собранными из остатков разбитых частей. Которых можно смять и уничтожить одним мощным ударом, окружив фланговые группировки и зажав остатки экспедиционных сил на полуострове, а потом забросав бомбами из пусковых труб.
И они купились, придя огромной ордой. Куэю стоило отдать должное только за то, что он смог собрать в одном месте столько людей, снарядить, вооружить и прокормить. С замаскированной наблюдательной позиции на склоне холма Азуле казалось, что сюда припёрлась чуть ли не половина Ба Синг Се. Разведчики и наблюдатели путались в подсчётах, но царь Земли притащил сюда свыше ста тысяч бойцов. Хотя звучали цифры вплоть до четверти миллиона. Впрочем, Хозяйке Огня было плевать, сколько вооружённых крестьян пригнал сюда на убой этот идиот и его генералы-недоумки. Слишком уж массивной и неповоротливой была эта великая армия, и в этом была её величайшая слабость. Стоит обрубить этой змее голову, как лишённые командования новобранцы разбегутся кто куда.
И всё же землеройки смогли её неприятно удивить. Начав наступление вскоре после рассвета, они подошли к лощине только к обеду, поскольку наступали широким фронтом по всему южному холму. Преимущественно пехота с небольшим количеством танков и лёгкой кавалерии, ведь у Куэя было гораздо больше людей, чем техники и страусовых лошадей. Но Азуле всё равно пришлось импровизировать, организовывая и направляя отвлекающую контратаку. Такой ход стоил жизней множества её солдат, но принёс желаемый результат. Ей на руку сработала психология землероек, которые тут же принялись окапываться для отражения атаки. Безусловно, они с лёгкостью отбились и удержали занятые позиции. Но потеряли драгоценное время.