Шедший по дороге авангард землероек не встретил сопротивления и ушёл в отрыв от основных сил. Играючи подавив три одиночные баллисты, они устремились вперёд по дороге, стремясь поскорее завершить охват лагеря и оказывающей им сопротивление группировки. В этой колонне шло много танков и ещё странного вида гусеничных машин в виде платформ с установленными на них каменными пусковыми трубами, которые сзади толкала пара магов земли. Прямо как каменные поезда в Ба Синг Се. Копейщиков же было как муравьёв.
Атаковать этот бронированный кулак было рискованно. Азула снова пожалела, что не смогла заставить Бейфонг сражаться в этой битве на её стороне. Тоф согласилась только сопровождать и прикрывать колдуна. Никола до сих пор не мог сражаться, хотя горел желанием помочь. Словно пытаясь таким образом загладить вину за срыв во время допроса Мей. Хозяйка Огня была рада любой помощи, но всё равно предпочла бы оставить его если не на архипелаге, то как минимум на борту своего дирижабля. Не хватало только чтобы его забили камнями землеройки. И хотя советы колдуна касаемо тактики применения пусковых труб в новых войсках, которые он с достойным лучшего применения упорством называл исключительно “мушкетёрами”, были не по нраву большинству офицеров, в них угадывалась некоторая логика. Чуждая и жестокая, как и мир, породивший это оружие. Советники чуть ли не в один голос предвещали большие потери, но другого способа выжать из пусковых труб максимум никто из них так и не предложил.
Поэтому Азуле пришлось доверить двум калекам значительно более важную роль в её плане, чем того хотелось бы. И сейчас она ждала именно их сигнала.
*****
— Здесь! — крикнул Никола, останавливаясь.
Перекрикивать заклинание оккультации было не самым удобным способом коммуникации, но шедшая по дороге колонна техники громыхала так, что враг всё равно бы его не услышал. Тоф тоже остановилась, снова подёргав его за руку. Сколько же он наслушался от неё ругани когда первый раз показал этот трюк с невидимостью. Бейфонг не стеснялась в выражениях, от души костеря “подлого жулика” за то, что в своё время он чуть не свёл её с ума этими фокусами. Размывающие её образ чары, поглощавшие звук шагов, сильно снижали её возможность слышать и чувствовать землю, заставляя полагаться в первую очередь на зрение и осязание. Но потом она быстро освоилась, тут же придумав целую кучу шалостей и мелких пакостей, которые можно учинить будучи невидимой.
— Позицию развернём здесь! — сообщил колдун, снова оглядывая покрытый травой склон холма и взмахом руки показывая направление будущих окопов. — А пока подыми мне камень вот такой высоты!
Размытая фигура девочки в красном платье слегка сместилась, и в ладонь варкастера ударил выросший из земли каменный столб. Хорошая подставка для стрельбы с упора. Опустившись на колено, варкастер переместил руку девочки на левое плечо, чтобы заклятье оккультации не прекращало действовать. Достав пистолет из кобуры, Никола надвинул на глаза визор, который теперь превратился в монокуляр для правого глаза и утратил часть функций. Прибор пришлось перебрать почти полностью, чтобы из нескольких чудом уцелевших линз собрать хотя бы один рабочий оптический канал. Но когда он навёл оружие на головную машину, то смог во всех деталях разглядеть обшитый металлом грузовой вагон с наклонёнными внутрь стенками, разделённый на три секции подвижными сочленениями. Без орудий, с крохотными щелями амбразур, эти штуки казались просто абсурдными самодвижущимися бронированными сараями. В танках армии Азулы хотя бы сидели маги огня, метавшие огненные шары через амбразуры. А эти убожества вообще непонятно чем должны были уничтожать врага. Неужто арбалетными болтами и таранным ударом?
Но это было не важно. Накачав пулю энергией, он навёл оружие на шедшую первой машину, стабилизировал ствол пистолета магией и нажал на спуск. С такой дистанции попасть в отдельного бойца даже в лучшем состоянии ему было сложно. В отличии от широких бортов самодвижущихся сараев. Попадание пришлось в центральную секцию, и мощный взрыв разворотил бронелисты, перебив машине хребет и раскидав шедших рядом копейщиков. Встав покорёженной грудой металлолома посреди дороги, она застопорила всю колонну.
И этот взрыв стал сигналом к выдвижению на позиции для его подразделения.
Магия земли определённо имела свои преимущества. Любой сапёр наверняка бы отдал многое за возможность в считанные секунды отрыть полнопрофильный окоп с бруствером, отдельными амбразурами и заглублениями со съездами для машин целой батареи, как это сделала Тоф, при этом не повредив траву и сделав пологой внешнюю сторону укрытия, от чего оно практически сливалось со склоном холма. Но даже если бы какой-то особо глазастый наблюдатель заметил бы её, он всё равно бы не успел предупредить всех о переваливших через вершину холма и выкатившихся на позицию самоходных орудиях.
Гордость министра военной промышленности, новейшее оружие в арсенале армии Огня, эти машины были ни чем иным как плодом порочной связи местных паровых танков и ряда неудачных экспериментов по масштабированию собранных по образу и подобию его ручной пушки самопалов в попытке сделать нечто наподобие орудийной бронетачанки. Всё же аборигенам нельзя было отказать в способности подражать. Никола практически не сомневался, что автором этой идеи была Азула. Она дольше всех общалась с ним и наблюдала, как он обращался с пистолетом. Да и видения родного мира чародея наверняка дали ей вдоволь насмотреться на огнестрельное оружие и нормальную бронетехнику во всех проявлениях. Апофеозом этого обезьяньего подражательства “лучших инженеров и металлургов” стали вот эти убогие гладкоствольные пушки.
Как успели рассказать новоиспечённые артиллеристы, это было уже третье поколение подобного оружия. Первая попытка оказалась маломощной и недальнобойной. А при увеличении порохового заряда она разлетелась на мелкие кусочки, убив орудийную прислугу. Второй вариант постигла та же судьба, несмотря на укрепление ствола. В итоге был рождён этот уродец, перевитый кольцами стяжек от дула до казённика. Местным умельцам оказалось проще сварить ствол из цилиндров от паровых машин и скрепить их дополнительными стягивающими кольцами, а затем выровнять изнутри горячей протяжкой, чем просто отлить сразу. От чего их творения внешне напоминали пищали армии грома — первой в истории поголовно оснащённой тогда ещё примитивным огнестрельным оружием, выступившей против Оргота ещё пять столетий назад.
Хотя местным всё же нельзя было отказать в изобретательности, поскольку они додумались не крепить последний цилиндр с глухого конца намертво, а только дополнительно укрепить и сделать съёмным. В результате получилась своеобразная тяжёлая кулеврина. Которую установили на неком кривом подобии лафета с системой наведения по двум винтам, заимствованной от местных баллист. О каких-либо прицельных приспособлениях не было и речи. Единственным светлым моментом была система пневматического привода лафета, на стальных рычагах поднимавшая орудие к амбразуре, из которой в обычных танках метал огненные шары маг огня. При выстреле вся эта конструкция отдачей откидывалась обратно, опускаясь на дно боевой рубки, где его уже ждала пара заряжающих. Точности вся эта довольно хлипкая конструкция не прибавляла, но была по-своему оригинальна, защищая орудие и экипаж во время перезарядки. Наверняка она даже нашла бы своё место в нормальной артиллерии цивилизованных государств где-нибудь в крепостях, где её можно было бы вмуровать в каменный пол бастиона, а не прикручивать к ходящей ходуном от каждого выстрела стальной коробке. Века два назад, когда ещё казнозарядные орудия не получили широкого распространения.
По идее, всё это должно было повысить скорострельность, но с учётом плохой выучки только-только назначенных расчётов и практически полного отсутствия огневой практики, рассчитывать на это не приходилось. Никола с горем пополам добился от них относительно быстрой перезарядки. Единственное, что могли показать оказавшиеся под его началом солдаты, были дисциплинированность и исполнительность, которые хоть немного облегчали работу со всей этой машинерией.