Но главной проблемой оставалось практически полное отсутствие опыта и навыков стрельбы у наводчиков. Ситуация достигла абсурда когда выяснилось, что самым умелым и опытным артиллеристом во всей армии Азулы был сам Никола. Просто потому что ему дали выстрелить из пушки три раза, в то время как остальным не довелось сделать больше одного. А всё из-за нехватки боеприпасов. Новые мануфактуры не справлялись с производством пороха, так что в бой солдаты шли имея по десять зарядов на мушкет и по пять на орудие. Потому вся надежда была на эффект внезапности при применении нового оружия.
Пока орудийные платформы выкатывались на позиции и занимали свои места за бруствером, варкастер успел сделать ещё два выстрела, подбив вторую машину, которая пыталась спихнуть помеху с дороги, и кормовую, чтобы отрезать путь к отступлению. Воевать дальше в-одиночку было бессмысленно, поскольку у врага явно было больше танков, чем у него патронов. И нужно было кому-то управлять огнём батареи, чтобы дебют последнего довода королей в этом мире не превратился в громкий пшик.
— Тоф, подними нас на борт! — крикнул он, рассеивая чары оккультации, чтобы их ненароком не задавили.
Выросшая из земли прямо под ногами скала остановилась вровень с бортом командирской самоходки, позволив им запрыгнуть внутрь. На самом деле это была экспериментальная машина, на которой отрабатывались основные узлы пневмопривода, и именно поэтому с неё была частично снята крыша боевого отделения. Готовых машин было мало — вместе с ней всего девять штук, так что в бой отправились они все. А командирской она стала просто потому что варкастер не смог бы забиться в боевое отделение обычного танка.
— Орудие к бою! — скомандовал он батарее, как только занял место наводчика. — Отвес!
Номинальный командир машины быстро и без лишних слов достал груз на нити и постарался побыстрее стабилизировать его над стволом поднятого в боевое положение орудия. А сколько было мороки и тупых вопросов в первый раз, когда они занимались учебными стрельбами. Для этих людей такой подход к стрельбе был в новинку, но если на пристрелку нет ни времени, ни снарядов, приходилось точнее вымерять первый залп. Тем более, противник уже начал приходить в себя после первого шока. Азула оказалась права, и они действительно не полезли в реку, чтобы сократить дистанцию и уничтожить батарею магией земли в ближнем бою, и не бросились карабкаться на холм, где они оказались бы подобны мишеням в тире, предпочтя укрепиться и подавить орудия ответным огнём. Лишённые пространства для манёвра танки превратились в неподвижные стены, за которыми спешила укрыться пехота, пока маги возводили временные укрепления и разворачивали свои огневые платформы. Одной из которых и предназначался первый выстрел.
— Тоф, открой рот и заткни уши! — приказал колдун, оставляя винты наведения. — Огонь!
Крохотный лепесток желтоватого пламени сорвался с пальцев мага огня, поджигая затравочный заряд пороха. И через секунду орудие выстрелило, с оглушительным грохотом отлетев назад и вниз и замерло, лязгнув о ступоры в отведённой ему нише. Выпущенный им снаряд пролетел между двух машин и взорвался среди столпившихся за ними солдат, калеча и убивая. Но промах дал представление о требуемых поправках.
— Твою ж мать! — что есть мочи стискивая уши неожиданно заорала Бейфонг, перекрикивая даже затихающий звон в ушах чародея. — Не делай так больше, дядя! Я чуть не оглохла от этой штуки!
— Это только начало, — поспешил заверить её колдун. — Так что лучше вылезай из машины и спрячься где-нибудь в стороне. Скоро здесь будет грохотать ещё громче.
— Ты только не потеряйся тут без меня, — сообщила маленькая девочка, взбираясь по борту машины как по лестнице, оставляя за собой отчётливые вмятины в броне. — Я буду следить за тобой.
— Береги себя! — крикнул ей в след Никола, на всякий случай сплетая заклятье стальной плоти, чтобы защитить эту бесстрашную девчонку от надвигающегося обстрела, после чего гаркнул удивлённо наблюдавшим за его манипуляциями заряжающим: — Перезаряжай!
С помощью ударов кувалды опустив рычаг, заряжающие провернули запирающий эксцентрический цилиндр и поспешно достали пустой казённик, откладывая его в сторону. И с пыхтением принялись устанавливать на его место новый, заряженный. Ручки по бокам цилиндра играли роль направляющих, так что особая точность и не требовалась. Повернуть рычаг, зафиксировав части орудия, и ещё одним рычагом активировать пневмопривод для возврата в боевое положение могла бы даже обезьяна. Как только лафет занял место у амбразуры, заряжающие прильнули к бортам и отвернулись, закрывая глаза, затыкая уши и открывая рты, чтобы грохот выстрела и удара о ступор не оглушили их, а механизм никого не покалечил.
— Горизонталь десять! Вертикаль восемь! — что есть мочи крикнул Никола командирам других машин, вводя поправки в своё орудие. Наводиться по числу свободных спиралей между рукоятью винта и гайкой было делом крайне неблагодарным, но другого выходя не было. — Батарея, товсь!
Противник уже открыл огонь. Пока ещё неточный, и бомбы из их каменных орудий рвались на склоне холма тут и там, заглушая голос колдуна. Но очень скоро они пристреляются.
— Залпом огонь!
На несколько секунд грохот орудий заглушил все остальные звуки. Как и стоило ожидать, залп получился нестройным и неточным. Кроме него в цель попали только двое, повредив ещё один танк и убив некоторое количество пехоты. Основная масса снарядов пошла выше, перепахивая склон противоположного холма. Но этот грохот всё равно заставил вражескую орудийную прислугу пригнуться. Особенно когда его выстрел разбил каменные направляющие одной установки, подорвав установленный на них заряд. Что ни говори, а местные алхимики были не такими уж и бездарными, раз сумели всего за пару месяцев сварганить взрывчатку для артиллерийских снарядов из начинки для свободнопадающих бомб. Конечно, до алхимических газовых, зажигательных, фугасных и шрапнельных снарядов им было ещё очень далеко, но достигнутый результат уже вызывал уважение.
— Перезаряжай! — приказал чародей, искренне надеясь, что потраченные на инструктажи для командиров и наводчиков усилия, время и нервы не были напрасны и они хоть примерно представляют, как нужно корректировать огонь. — Левой тройке наводить на хвост, а правой на голову! Бить по технике!
Облака порохового дыма выдали их позицию и враг обрушил на них всё что было. Оказалось, наклонные бронелисты на бортах их танков могли открываться, как орудийные порты на борту фрегата, позволяя сидящим внутри магам земли запускать в цель валуны, самые крупные из которых были размером с человека. Такой обстрел наверняка бы смёл их батарею, если бы не бруствер, который Тоф по его просьбе предусмотрительно подняла выше крыш машин, оставив только небольшие амбразуры для пушек.
— Батарея, беглым по готовности! Огонь!
Командир тут же исполняет приказ, делая очередной выстрел. Потому что когда бомбы начинают рваться в опасной близости становится уже не до командования. Нужно поскорее отстреляться и отступать. В отличии от остальных машин, у него было не пять, а семь зарядов. Из которых три он уже израсходовал. Но последний выстрел получился весьма эффектным, поскольку снаряд угодил в открытый порт танка, из которого только что вылетел очередной камень, и взорвался внутри, пробив противоположный борт, убив не только экипаж, но и укрывшихся с другой стороны солдат.
Наведение на новую цель, выстрел, перезарядка, изготовка, снова наведение. Никола специально выцеливал орудийные платформы, как наиболее опасные. Просто потому что они били навесом. И какая-никакая, но броня танков армии Огня оказалась весьма кстати, поскольку защищала от осколков и даже весьма близких разрывов. Которых с каждым выстрелом становилось всё меньше. Предпоследний выстрел колдуна вновь получился удачным, поскольку взрыв задел боекомплект орудийной платформы, который сдетонировал, разорвав машину на мелкие кусочки.
К тому моменту, как стрелявшая медленнее всех самоходка выпустила последний снаряд, варкастер успел ещё разок пальнуть из пистолета, подорвав ещё один танк. Насколько он мог судить через визор, наводчики его батареи смогли добиться примерно двух попаданий по крупным неподвижным мишеням из пяти выстрелов каждый. Совсем неплохой результат для необстрелянных новичков.