— Ты достал уже удирать, дядя! — воскликнула появившаяся в дыре Тоф, стремительно расширяя свой лаз. — Я тебя еле догнала! Хватит! Ты уже победил!
— Ты с ума сошла! — огрызнулся варкастер, выхватив из подсумка гранату, выдернув чеку и запустив подальше вниз по склону. — Я тебя чуть не зарубил!
— Я же говорила, что есть способ проще и безопаснее. Скорее, прыгай ко мне в яму! Нужно уходить, пока они не опомнились!
— Я не уйду без Азулы! — крикнул чародей, нанося новый удар облитерации.
— Она и до тебя отлично умела уносить ноги как только начинало пахнуть жареным. Готова поспорить, что её уже и след простыл. Нам бы самим сейчас ноги унести…
Она ещё говорила что-то, но слова потонули в шипении шаров голубого огня, градом обрушившихся с неба на людей вокруг. А следом за ними рядом с чародеем опустилась и сама Хозяйка Огня. Растрёпанная и злая как тысяча чертей, она тут же встала в стойку и не говоря ни слова сделала несколько непонятных пассов, после чего резко вскинула руки над головой, словно решила сдаться. И только рёв взметнувшейся к небу стены голубого пламени, что окружила их кольцом, отрезав от остального мира, громче любых слов говорил, что это далеко не так.
— Какие духи тебя сюда пригнали?! — не дав ему даже рот раскрыть начала орать Азула. — Ты должен был оставаться на другом берегу!
— Я обещал защитить тебя! И не могу сидеть сложа руки и смотреть, как тебя забивают камнями!
— Ну, зато теперь сдохнем вместе, — с нотками истеричного веселья в голосе заявила Тоф. — Или может быть лучше уберёмся отсюда, пока не зажарились до хрустящей корочки?
— Отступлю сейчас — потеряю армию! — огрызнулась Азула, принявшись расширять огненное кольцо, через которое то тут, то там пролетали запущенные вслепую камни. — Потеряю всё!
— Ты с ума сошла, голоса-в-голове!
— Я дам тебе силу, Азула…
— Нет! Только не это! Иначе ведьма снова придёт за мной!
— У нас нет выбора, — отрезал Никола, шепча слова заклятья передачи энергии. — С ведьмой я разберусь потом. А сейчас сожги их всех!
И сам поразился тому, сколько ужаса и отчаяния отразилось во взгляде девушки, когда вокруг её пояса и запястий закружились сияющие голубым руны действующего заклинания. Словно он вручил ей гранату без чеки и запалом на десятую секунды. Неужели она действительно так боялась старой ведьмы?
— Скорее, уходим! — снова крикнула им Тоф.
— Нет! — со злобой крикнула Хозяйка Огня, лицо которой исказилось в дикой ухмылке. А в следующий миг огненный шторм стал ещё жарче, ринувшись во все стороны волной всепожирающего голубого пламени. Но даже его оглушительный рёв, в котором тонули вопли сгорающих заживо солдат, не мог полностью заглушить безумный хохот его создательницы и повелительницы. По её воле огонь устремился вниз по склону подобно лавине, сметая всё на своём пути. А она всё гнала и гнала его, подстёгивая и подпитывая всё новыми мощными струями, что били с её рук. И никому не было спасения.
Огненный смерч бушевал всего несколько минут. Когда же Азула неожиданно остановилась, встав практически по стойке смирно, голубое пламя быстро погасло само собой, оставив их втроём посреди крохотного пятачка нетронутой земли. Вокруг на сотню метров не осталось никого и ничего. Только пышущий жаром оплавленных камней голый склон холма, на котором с большим трудом можно было угадать оплывшие подобно свечам остовы танков. И удушливый запах гари с тонкими сладковатыми нотками палённого мяса висел в дрожащем от поднимающегося марева воздухе.
Но удивительнее всего было то, что враг не был уничтожен полностью. Даже в ярости Хозяйка Огня не забыла о своих подданных, и потому её огненный шторм получился локальным и чисто физически не мог сжечь всех. Но его оказалось достаточно, чтобы обратить выживших в паническое бегство. Солдаты бросали оружие и немногочисленные военные машины и бежали без оглядки, устрашившись гибели своих сослуживцев. А в спину им летели огненные шары и выстрелы самопалов. Те же кто не мог быстро убежать, массово сдавались в плен.
— Если бы сама не видела всего этого, то не поверила бы… — протянула поднявшаяся из своего тоннеля Тоф, рукавом утерев проступивший пот со лба.
— Кончено, — устало выдохнул варкастер, опираясь на топор как на трость. — Мы победили.
— А чего сразу было так не сделать? — тут же возмутилась Бейфонг. — Тогда даже сражаться было бы не нужно. Просто расплавили бы один холм, и все враги сами разбежались.
— Я предлагал, но Азула отказывалась, — честно ответил Никола, прежде чем обратиться к Хозяйке Огня:
— Ты в порядке?
Но та не ответила. Среди общего ликования её войска и гвардейцев, что спешили к своей госпоже чтобы сообщить радостную весть, она была подобно бледной тени, никак не реагируя на происходящее. Опустив руки, девушка всё так же стояла, дрожа как лист. Её лицо побледнело, по щекам текли слёзы, а взгляд был устремлён куда-то в небо.
— Не бойся, Азула. Ведьма тебя не тронет, — поспешил успокоить её колдун, поспешно рассеивая заклинание передачи энергии и заменяя его заклятьем защиты от посторонних чар.
— Ты не остановишь её… — еле слышно прошептала Азула. — Она гораздо сильнее тебя.
— Нам нужно поскорее вернуться на корабль. Там даже она тебя не достанет.
— Да какая разница, приснится ей очередной кошмар на корабле или где-нибудь ещё? — удивлённо спросила Тоф, старательно пытаясь стряхнуть вращающиеся вокруг её запястий руны.
— Большая. Там я смогу обмануть старую ведьму и отвести её взор от Азулы.
— Она уже пометила меня! — неожиданно закричала Хозяйка Огня. — Ей теперь даже искать меня не надо. Достаточно даже малой капли твоего колдовства, чтобы она могла найти меня! И на этот раз она точно убьёт меня во сне, забрав душу.
— Верь мне, Азула! Я знаю способ…
========== Колыбельная на ночь ==========
Всю дорогу обратно Хозяйка Огня сидела словно контуженная. Никола уже серьёзно опасался за её рассудок. Ведь как назло под рукой не было ни водки, ни местного пойла. А других способов лечить душевные терзания он не знал. Даже если угроза Старой Ведьмы не была пустым звуком, сейчас лучше всего было не думать о ней вовсе. Иначе так и околеть от страха не долго. Если бы не Тоф, которая всю дорогу держала её за руку и постоянно что-то говорила, они могли бы и не доехать. А она всё рассказывала о своих приключениях до их знакомства: о путешествиях, о том как три раза подряд побеждала в турнире магов земли и о том как её достала гиперопека родителей, которые из-за слепоты разве что ходить ей не запрещали в одиннадцать лет. При этом её истории сопровождались едкими комментариями, неподобающими девочке из высшего общества эпитетами и такой экспрессией, что даже казавшаяся полностью погружённой в себя Азула нет-нет, а всё же отвечала ей, пусть и односложно.
Лететь на дирижабле до побережья было недалеко. Там, в трюме флагманского линкора Хозяйки Огня, была развёрнута походная лаборатория. Николе было не по нраву складывать все яйца в качающуюся на волнах тонкую стальную скорлупу, но выбора у него не было, как и времени чтобы вернуться в лабораторию на острове. Так что работу предстояло завершить на плаву. Но сперва нужно было спасти Азулу от её кошмаров, и для этого он приказал матросам перенести её кровать к нему в лабораторию, где он спешно расчистил место и разложил в круг рунические пластины от экспериментального клинка. Не подключённые ни к чему, это были куски мёртвого металла с начертанными на них знаками силы, без энергии не способные ни на что, призванные создать видимость ритуала. И хотя лгать варкастеру было неприятно, то была ложь во спасение.
Потому что он полагался в первую очередь на силу чёрного металла, клинок которого он извлёк из тайника и положил под кровать Азулы прямо по центру. Если виной всему было остаточное излучение его магической энергии, то лезвие должно было поглотить его без остатка. А даже если это не поможет, близость такого количества чёрного металла должна была ослабить все направленные на неё чары, откуда бы те ни взялись.
Но даже после всех этих приготовлений уложить её спать оказалось той ещё задачкой. Хозяйка Огня если и купилась на его трюки, всё равно упрямо сидела на кровати и даже глаз смыкать не желала, боясь встречи со старой ведьмой. И ни на мгновение не отпускала от себя Тоф. Никакие увещевания не помогали. И сияние рунических кругов активного заклятья защитной печати, для поддержания которого рядом со столь мощным поглотителем требовалось гораздо больше усилий, не могло её успокоить.