— Мой дед ничему не учил меня. Он даже разговаривал со мной всего пару раз, — вздохнула Азула. — Второго деда я не знала.
— Я обоих дедов не знала, — фыркнула Тоф. — Не знаю даже, живы ли они. Родители наверняка не хотели расстраивать их тем, что их внучка слепа и беспомощна.
— Это ещё не конец истории, — поспешил напомнить о себе чародей, видя что Хозяйка Огня снова замыкается в себе. — Вы не дослушали. Самое интересное впереди.
— Знаешь, дядя, это извечное “и жили они долго и счастливо” даже мне не интересно, — заявила землеройка, широко зевнув.
— Счастливо они жили не так долго, как хотелось бы, — с грустью поведал слушательницам Никола. — Шли годы, дочь швеи и ювелира закончила университет и стала инженером. Её муж вышел в отставку и по традиции своей семьи открыл небольшой магазин в столице, приносивший стабильный доход. А их не в меру любознательный сын постигал всевозможные науки. Ему было интересно буквально всё. Далеко не все ровесники разделяли его интересы, но даже ватаги уличных мальчишек своими насмешками и жестокими шутками не смогли отбить его интерес к книгам. И чтобы он не болтался по улицам без дела, особенно когда настала пора обучения в старшей школе родители дополнительно отправили его в другую, вечернюю школу при университете.
— Он что, должен был ходить в две школы сразу? — с сомнением спросила Тоф.
— Не сразу, а по очереди. До обеда в обычную, после обеда в вечернюю. Учителями там работали студенты университета, желавшие стать преподавателями и отточить своё мастерство. Среди них был начинающий аркмеханик, который как-то раз написал на доске формулу простого заклинания колдовского света, которым заклинают меканические светильники, и предложи ученикам повторить. У нашего героя получилось. Родители были рады узнать, что их сыну открыты новые пути, что были недоступны им, но кроме них это открытие никого не обрадовало. Хуже всех досталось матери, которую родной отец проклял вместе с её “выродком”, публично заявив, что у него больше нет ни внука, ни дочери. Потому что считал магию виновницей всех бед, что обрушились на его род. А печать колдуна — худшим из уродств. Почти вся родня отвернулась от них, но даже это не заставило мать отказать своему ребёнку в праве на счастье, и по окончании школы он присягнул Ковену Серых Владык, который оплатил дальнейшее обучение в университете где тот параллельно учился теперь уже колдовскому ремеслу. И преуспел, принеся своей семье уважение и достаток вопреки всему.
— Дай угадаю, этим человеком был ты?
— Да, это был я, — с улыбкой ответил чародей, взглянув на затихшую Бейфонг, которая привалилась к плечу подруги и уже тихонечко посапывала, — Но я бы не добился всего этого если бы моя мать не проявила силу воли. От меня отвернулись деды, дяди, тёти и все дальние родственники. Даже отец колебался под их давлением и уже намеревался отправить меня в Дружину, где готовят офицеров, сплавив из дома с глаз долой. Но мать отбила меня от их нападок, и я смог стать тем, кем я стал. У неё детство было не таким же радужным как моё, но трудности закалили её.
— Я рада за неё, — фыркнула Хозяйка Огня, всем своим видом демонстрируя обратное. И просто невероятную силу воли, поскольку она даже носом не клевала. Хотя была на ногах с рассвета, да и отгремевшая битва должна была её изрядно вымотать.
— Выпавшие на твою долю тяготы и невзгоды так же закалили тебя, Азула. За то время что мы были вместе ты выдержала больше ударов, чем многие получали за целую жизнь. Многие из них уже давно сломали бы любого другого, окажись он на твоём месте. Но ты выдержала, и стала сильнее. Я верю, что ты с честью выдержишь и это испытание.
— Я уже давно сломалась, — собеседница положила Тоф позади себя, бережно придерживая её голову. — Голоса в голове возникли не просто так.
— Но ведь ты сама говорила, что они больше не преследуют тебя.
— Да. С тех пор как я заперла Урсу на Кипящей Скале, она больше не появлялась. Какая разница теперь. Ведьма ждёт меня. Она хочет забрать мою душу…
— Ничего у неё не получится. Мои заклятья оградят тебя от её злых чар.
— Смертным не дано тягаться силой с великими духами.
— А великого духа может остановить другой великий дух?
— Может быть, — рассеяно кивнула девушка, глядя куда-то мимо собеседника. — Я не знаю.
— Тогда это должно помочь, — сказал Никола, извлекая из внутреннего кармашка подсумка золотой крест менофикса на цепочке.
— Что это? — Азула с подозрением взглянула на болтающийся перед ней амулет.
— Это менофикс, или крест Менота. Самый сильный защитный амулет, какой только можно найти на свете, — соврал чародей, чтобы хоть так успокоить несчастную, прежде чем её погубят собственные страхи. — Его подарила мне мать когда я ещё был ребёнком…
— А кто такой этот “Минота”?
— Менот — величайший дух моего мира. Создатель. Никто не может тягаться с ним в силе.
— Он сильнее ведьмы?
— Конечно. Он создал весь наш мир. Он создал людей. Разве такое под силу ещё хоть кому-то?
— Не знаю…
— Зато я знаю. Этот дух уже помог мне однажды, защитив от потустороннего зла инфернала здесь, в твоём мире. А от зла моего мира он защитит и подавно.
Но когда он попытался одеть ей цепочку через голову, та неожиданно отстранилась.
— Ты чего, Азула?
— Ты уверен, что эта штука сработает? — спросила Хозяйка Огня. — Что она не сделает только хуже?
— Уверен, — твёрдо ответил колдун, кивнув в подтверждение своих слов. — Я ведь до сих пор жив.
— Это потому что я не дала тебе сдохнуть.
— Безусловно, — усмехнулся Никола. — Но когда потусторонняя тварь пыталась утащить меня в бездну, меня спас именно этот амулет.
— Когда это было? — с сомнением спросила Азула, явно не веря ему.
— Когда тебя схватили и заточили в основании домны. Пока я искал тебя, преодолевая очередную преграду я столкнулся в тонком мире с инферналом, принявшим облик маленькой девочки, волосы которой были подобны лентам тьмы, которыми она опутала меня как паутиной и чуть не утянула в бездну. Я отбился только чудом.
В ответ Хозяйка Огня только презрительно хмыкнула.
— Да и потом, когда та смуглая ведьма рвала мне жилы своей чёрной магией, именно благодаря его силе я смог так долго сопротивляться ей.
— Правда? — удивлённо спросила собеседница, поражённая таким откровением.
— Она застала меня врасплох. Мои защитные заклятья не были активированы. Я был уязвим, если не сказать беззащитен перед её чарами. И если бы этот амулет не дал мне сил противостоять ей, она бы прикончила меня за минуту, если бы не быстрее, — заверил её варкастер. Конечно же это была ложь, поскольку он умолчал о роли систем усилителей доспехов и арканодинамического конденсатора в той битве. Но даже он сам не мог отрицать возможность божественного вмешательства в случившееся, а потому в его словах была доля правды. Как бы то ни было, девушка больше не сопротивлялась и позволила золотой цепочке повиснуть на своей тонкой шее, хотя для неё та всё равно была длинновата, от чего крест болтался где-то в районе живота. — Вот так. Теперь ты под защитой Менота.
Для большей убедительности Никола встал и осенил Хозяйку Огня крестным знаменем, прочитав единственный кусок молитвы из Канона Истинного Закона, который мог вспомнить.
— Ты чего? — с подозрением взглянув на него спросила Азула.
— Это заклятье пробуждает силу амулета.
— Почему на нём не светятся иероглифы? — подняв менофикс на уровень глаз с сомнением спросила собеседница.
— Рядом нет ни одного злого духа, а они становятся заметны только когда опасность близко. Сейчас тебе ничего не угрожает.
— Старуха просто так не отступит. Она оставила на мне свою метку, которую даже ты не в силах смыть.