— Да плевать на то, что она там оставила. Тебя хранит сила клинка чёрного металла, моих заклинаний и креста Менота. Нет такой сущности ни в одном из миров во всей вселенной, которая могла бы проникнуть в твой сон, и уж тем более причинить тебе вред. Ты в безопасности.
Такая пылкая тирада всё же возымела должный эффект. Азула наконец-то поверила его увещеваниям. Или сделала вид, что поверила. Как бы то ни было, она стиснула амулет в кулачке и прижала к груди. И вроде как даже немного успокоилась. Прежде чем тихонечко спросить:
— А ты?
— А что я?
— Тебе не страшно остаться без защиты?
Вопрос оказался столь неожиданным, что поставил Николу в тупик. Вертевшийся на языке ответ “нет” мог быть воспринят мнительной Хозяйкой Огня не как пустая бравада, и тогда его обман раскроется. А поняв что ей лгали, эта дурочка могла вбить себе в голову что угодно. И даже наложить на себя руки…
— Почему ты не отвечаешь? — с подозрительным прищуром спросила Азула, тем самым давая понять что пауза слишком затянулась.
— Потому что мне стыдно признаться в том, что мне действительно страшно, — не без труда подобрал нужные слова варкастер. — Но сейчас эта защита нужнее тебе…
Никола осёкся, заметив как на глазах собеседницы начали наворачиваться слёзы.
— Что случилось? — как можно осторожнее спросил он, опускаясь на колено перед сидящей на кровати девушкой. — Почему ты плачешь?
— Потому что ты единственный, кто рискнул жизнью ради меня, не прося ничего в замен, — всё же ответила она, вытирая кулачком текущие по щекам слёзы.
— Ты не права, Азула. У тебя есть Тоф…
— Она здесь только из-за тебя. И бросит меня как только ты вернёшься в свой мир.
— Ты слишком сильно сгущаешь краски.
— Когда я попыталась примириться с братом и дядей, и даже выполнила навязанные ими условия, они предали меня, хотя я умоляла их о помощи. Думаешь, хоть кому-то ещё на свете не плевать на меня?
— Мне не плевать.
— Чужаку, которому нет места в этом мире и которого все остальные считают чудовищем в броне и страшной маске, — горько усмехнулась Хозяйка Огня, а потом неожиданно подалась вперёд, прижавшись к его кирасе и через приглушённые всхлипывания прошептав:
— Не уходи из этого мира. Не оставляй меня одну…
Такой поворот событий оказался ещё неожиданнее. Николе ничего не оставалось кроме как постараться успокоить расклеившуюся девчонку и всё же уложить её спать, а потому он аккуратно прижал её к себе, пытаясь поскорее подобрать слова утешения.
— Ты же сама сказала, что мне нет места в этом мире. Я бы хотел остаться, но не могу, — констатировал очевидное колдун, чем вызывал только новые слёзы. — Но не нужно плакать. Я навсегда останусь с тобой.
— Как? Ты же намерен уйти…
— Даже когда я уйду, с тобой останется память обо мне. Как в той песне. Помнишь?
Глупый вопрос, поскольку она никак не могла знать песен его мира. Но ему нужно было хоть как-то сменить тему. И хотя собеседница не ответила, только отрицательно мотнув головой, этого уже было достаточно. Так что он без лишних слов аккуратно поднял девушку на руки и, сев на край кровати, усадил её на колени, прижав к кирасе. В этот момент она была как никогда похожа на маленькую, перепуганную девочку, что боялась темноты. И чтобы хоть как-то уложить её спать Никола решил действовать по старинке и просто спеть ей что-то вроде колыбельной. Вот только уверенности в том, что даже самая безобидная колыбельная на хадорском, которая наверняка покажется ей набором бессмысленных звуков, неотличимых от заклятий, не вызовет очередной приступ паранойи, не было никакой. А потому ему пришлось спешно вспоминать что-нибудь из сигнарских стихов и баллад, что он учил будучи студентом.
Когда на двор приходит ночь
Спешу глаза сомкнуть
Чтоб в мир волшебный дивных грёз
Найти скорее путь.
Легенды снова оживут
Дела минувших дней
Чью славу не затмить векам
Имён не спрятать от очей.
День новый прочь унесёт от бед и тревог
С рассветом туманом растают они.
День новый меня уведёт за дома порог
Больше не встретишь уже ты меня.
Но пусть не страшат тебя холод и тьма
Ведь будет хранить тебя песня моя.
В своих мыслях и во снах
Увижу снова я
Как гномов, троллей и людей
Покинула вражда.
Железом братство то скрепив
Восстали против тьмы и зла
Оргот на веки сокрушив
Во имя света и добра
День новый меня позовёт прочь за порог
Дорогою странствий в даль уведя.
День новый моё имя сотрёт
Больше не встретишь уже ты меня.
Но больше не будешь уже ты одна
Ведь будет с тобою жить песня моя.
Каким бы никудышным исполнителем он ни был, но его монотонное завывание и простые, понятные слова всё же успокоили Азулу. А усталость от нервного напряжения, отгремевшей битвы и целого дня на ногах всё же взяла своё, и она затихла у него на руках, прикрыв глаза и тихонечко посапывая. Так что всё, что ему оставалось — аккуратно уложить её по центру кровати прямо над клинком чёрного металла, дабы его сила оберегала её сон.
Неожиданной преградой на пути к этой цели оказалась лежащая поперёк кровати Бейфонг, которую пришлось потеснить. Упрямая девчонка не просыпаясь попыталась перекатиться обратно, так что колдун был вынужден взять её на руки, чтобы уберечь с таким трудом завоёванный сон Хозяйки Огня. А чтобы маг металла тоже смогла нормально выспаться, он отнёс её на пост охраны у входа в трюм, повелев отнести госпожу Бейфонг в её покои, а также удвоить охрану лаборатории. Так, на всякий случай.
Впереди его ждало настоящее ночное бдение, поскольку поддерживать наложенные на Азулу защитные заклятья во сне он не мог. А потому он обустроился в изножье её ложа, собрав из пустых ящиков некое подобие кафедры и сложив там свои вещи, на всякий случай ещё раз проверив Хозяйку Огня с помощью визора и убедившись, что даже начертанные на её энергоструктуре знаки вблизи от клинка чёрного металла стали заметно тускнее, положил прибор рядом. А чтобы не скучать, достал книгу и углубился в чтение собственноручно записанных секретов арканной магии, очередной раз обновляя память об известных ему арканах, которые вскоре могли бы пригодиться.
*****
Эвакуация с континента не прекращалась ни на минуту. Небольшой портовый город, являвшейся столицей самой западной колонии, был наводнён отступающими солдатами и беженцами сверх всякой меры. В порту было не протолкнуться от кораблей. Гружёные до предела транспортники неуклюже отползали от причалов, уступая место новым кораблям и брали курс на ближайшие острова архипелага, чтобы поскорее разгрузиться и отправиться в новый рейс. Единственным светлым моментом было то, что теперь на борт брали и гражданских.
Доставленное соколом сообщение о победе Хозяйки Огня над авангардом великой армии Куэя было подобно глотку прохладной родниковой воды для погибающего от жажды посреди пустыни. Весть о том, что землеройки были отброшены и обращены в бегство пробудило уже почти угасшую надежду в сердцах людей. Дало им веру в то, что о них не забыли и война ещё не проиграна. Что они успеют спастись.
И стало для Зуко сигналом к действию.
Если сестра лично вела войска в битве у пограничной лощины, то должна была находиться где-то неподалёку. На континенте её не было, потому что он уже проверил штаб экспедиционных сил, пользуясь оставленными дядей Айро контактами. Азула объявлялась всего несколько раз, а затем тут же улетала на дирижабле, в остальное время ограничиваясь только рассылаемыми с соколами письменными указаниями. Она делала всё, чтобы её сложнее было отследить, но некоторые детали скрыть было невозможно. И хотя пришлось поломать голову, но опыт охоты на аватара помог магу огня вычислить логово сестры. Ведь её воздушный корабль ни разу не пополнял запасы, а между её стремительными визитами проходило не так много времени, чтобы можно было долететь до архипелага и обратно. Один раз они даже видели его с земли, когда тот летел курсом на юго-запад, где на сотни километров не было ни одного клочка суши. А раз так, то Хозяйка Огня наверняка держала ставку на борту флагманского линкора, курсировавшего где-то в прибрежных водах.