Поэтому он решился на отчаянную авантюру, наняв рыбацкую лодку и вместе с девчонками отправившись навстречу сестре. Искать корабль в открытом море было гиблым делом, но бывший Хозяин Огня понадеялся на расчёты и интуицию. В конец концов, даже у его неудач должен был быть конец. И ближе к закату ему повезло заметить плывущий в вышине одинокий дирижабль, который пусть и был много быстрее их утлого судёнышка, но позволил взять верный курс. Море было спокойным, так что плавание не было в тягость даже для Пенги, которую с непривычки всё равно укачивало.
Флагманский линкор они нашли уже затемно. И то только благодаря ярким огням, что обозначали его длинный корпус и зависший по соседству дирижабль. Как он и предполагал, воздушный корабль снабжался и обслуживался с борта других кораблей, что составляли почётный эскорт величественного судна Хозяйки Огня. А чтобы эта сложная операция стала возможной, эскадра шла малым ходом, что позволило без труда нагнать их. Впрочем, рыбаки наотрез отказались приближаться к боевым кораблям, резонно опасаясь что их сожгут как только заметят. В итоге бывшего Хозяина Огня вместе со спутницами высадили в небольшой лодке по курсу эскадры. Так что финальный отрезок пути пришлось пройти на вёслах.
Чтобы не столкнуться во тьме корабли эскадры были вынуждены обозначать свои габариты огнями. Тем самым позволяя небольшой шлюпке безопасно лавировать между ними, скрываясь во тьме. Было ли то везением, или ночной мрак и малый размер сыграли свою роль, но рулевые и вахтенные не заметили их даже когда они подошли к флагману вплотную.
Сложнее оказалось подняться на борт. Пенга ещё не так хорошо владела магией металла, чтобы сделать для них лестницу. Да и лишний шум был ни к чему. Поэтому в ход пошли купленные у рыбаков крючья для крупной рыбы, связанные по четверо в импровизированные кошки и обмотанные парусиной, чтобы не лязгали при ударе. Вместе с Тай Ли они забросили их на борт к шлюпкам, расположенным в нишах ниже фальшборта главной палубы ближе к корме. И всё равно до цели долетела только кошка Зуко. Повезло ещё что она сразу зацепилась за край ниши. Когда же верёвка натянулась, маг огня позволил лодке подойти вплотную к борту линкора, не без помощи девчонок смягчив удар о сталь обшивки. Гул двигателя в расположенном неподалёку машинном отделении должен был замаскировать этот звук, но терять время даром всё же не стоило. А потому юноша привязал конец верёвки к носу лодки, обмотал вокруг пояса конец второй верёвки и начал карабкаться наверх, проигнорировав робкое предложение Тай Ли подняться первой.
Как и ожидалось, кроме двух подвешенных на лебёдках паровых ботов в этом отсеке не было ничего. И никто не заметил, как на палубу тенью скользнул юноша в чёрном одеянии, лицо которого было скрыто простым чёрным платком. Быстро оглядевшись и убедившись, что ему никто не помешает, он отвязал от пояса верёвку и перекинул через свободный вспомогательный блок, после чего принялся поднимать на борт мага металла. Что ни говори, но не умеющая ни плавать, ни карабкаться по верёвкам, ни драться Пенга была обузой. Для неё даже не нашлось чёрного облачения по размеру и пришлось нарядить её в серый халат, чтобы та не выдавала их ярким пятном светлого платья. Но она всё равно была нужна, поскольку она одна могла образумить Тоф, если это вообще было возможно. Хорошо ещё что этой пигалице хватало мозгов следовать его наказу и держать язык за зубами. Когда она показалась над бортом, обмотанная верёвкой вокруг талии, и Зуко поймал её за шкирку и втащил на борт, Пенга лишь тихонечко охнула. Показавшаяся следом циркачка в таком же свободном чёрном одеянии, страховавшая её снизу, беззвучной тенью быстро и ловко забралась к ним, после чего отцепила крючья и бросила за борт, отпуская лодку, чтобы та не выдала их раньше времени. Пути назад больше не было, да и возвращаться им было некуда. И теперь им оставался только один путь — вперёд.
Как и ожидалось, двери на палубу были просто и незатейливо заперты изнутри, тем самым обеспечивая безопасность. В других условиях это бы стало проблемой, но тут свою роль сыграла освободившаяся от верёвок Пенга. Трюк с вращением всевозможных колёс и шлемов она выучила лучше всего, и после нескольких минут пыхтения и махания руками, сопровождавшихся приглушённым лязгом и скрипом, запорное колесо таки поддалось и дверь открылась. Дальше шли без остановок, поскольку Зуко хорошо знал этот корабль, который некогда был его флагманом. Большая часть команды спала, а с оставшимися вахтенными и часовыми разделаться втроём было несложно. Особенно когда Пенга разворачивала их шлемы задом наперёд, позволяя Тай Ли спокойно сократить дистанцию и вырубить их блокировкой чи. Так что юноше даже не пришлось доставать палаши из ножен.
Каюта Хозяйки Огня располагалась на отдельной палубе на средних уровнях подобной пагоде надстройки, откуда открывался прекрасный вид и где не так сильно беспокоила качка. Выше находились только каюты капитана со старпомом, офицерская кают-компания и ходовой мостик. Вход в царские покои по традиции охраняла пара гвардейцев, которых они быстро нейтрализовали. За тяжёлой дверью в толстой переборке их встретили темнота, мрак и покой. Как и должно быть в столь поздний час.
Чтобы ни на что не налететь в темноте и не наделать лишнего шума раньше времени, Зуко зажёг в руке крохотный лепесток огня, разогнав окружающий мрак. Вопреки его опасениям, обстановка в прихожей почти не изменилась со времён его владычества. Как и в располагавшемся за ней кабинете. Даже стойка для доспехов была на том же месте. Но один взгляд на неё заставил мага огня встать как вкопанному.
Потому что она была пуста.
Азула хоть и была сумасшедшей, но не настолько, чтобы спать в доспехах. Неужели она снова обманула его? Но как? Ведь её дирижабль был здесь. Может быть она просто осталась на его борту? А не было ли всё это тщательно спланированной ловушкой?
С трудом сдерживая клокочущую ярость и гнев на самого себя, бывший Хозяин Огня решительно выхватил палаши из ножен и двинулся в спальню. Даже если там засада, он убьёт всех, кого бы сестра не послала за его головой. Но стоило ему отбросить тяжёлый полог бордовых занавесок и ворваться в опочивальню Хозяйки Огня, мощным всполохом пламени рассеяв наполнявший её мрак, как стало понятно, что его вообще никто не ждал. В комнате не было ни души. А идеально отглаженные одеяла и простыни на широкой кровати и вовсе были не тронуты.
— Наверное снова куда-то улетела, — с облегчением вздохнула Тай Ли.
— Ерунда, её дирижабль здесь. Почему Азула всегда на шаг впереди? — не обращая внимания на циркачку спросил Зуко у пустоты. — Так не может продолжаться вечно. Так не должно быть!
— Раз вашей сестры здесь нет, может быть поищем сифу Бейфонг? — напомнила о себе Пенга, не решаясь переступить порог спальни.
— Сестра наверняка держит её подле себя, — хмыкнул Зуко. — Но ты права. Найдём Тоф, найдём и Азулу.
— Здорово! — обрадовалась юная маг металла. — А где нам её искать?
— Спросим у того, кто знает.
Каюты прислуги не охранялись, один гвардеец у входа на отведённую им палубу не в счёт. Врываться среди ночи к ничего не подозревающим и мирно спящим женщинам было подло, но юноше было уже плевать. На кону стояли жизни его жены и их ещё не рождённого ребёнка, ради спасения которых он готов был поступиться честью. Да и другого выхода не было. Оставшиеся в живых после всех чисток гвардейцы беззаветно преданы своей госпоже и скорее умрут, чем расскажут о её тайном убежище. А старшая из служанок должна была знать хоть что-то. Так что когда эта невысокая женщина средних лет проснулась от боли после пары стремительных ударов Тай Ли, но не смогла пошевелиться, то глаза несчастной резко расширились от ужаса. А панический вопль не поднял на ноги весь экипаж только потому, что Зуко вовремя заткнул ей рот.
— Пикнешь — прикончу, — пригрозил он, зажигая в руке клубок огня, стремительно принявший форму тонкого кинжала. — Где Азула?
— Пощадите, господин Зуко, — шёпотом взмолилась она, как только он ослабил хватку. — Госпожа убьёт меня, если узнает…
— Сейчас тебе нужно бояться не её, а меня, — снова заткнув ей рот пригрозил маг огня, приближая кончик клинка из желтоватого пламени к её голове, так что его свет отразился в карих глазах. — Говори где Азула, иначе я сделаю так, что ты будешь умолять о смерти.