— Я не знаю, — сквозь слёзы ответила пленница. — Колдун сразу унёс её с собой как прилетели.
— Куда унёс?
— В трюм.
— Трюм это треть корабля. Куда именно?
— Я не знаю. Нам запрещено ходить туда под страхом смерти.
— Где держат Тоф Бейфонг?
— Она сопровождала повелительницу.
— Выруби её и пошли, — приказал маг огня циркачке, теряя всякий интерес к обездвиженной служанке.
— Куда?
— В логово колдуна. Там мы найдём все ответы.
Однако сказать было легче чем сделать. Центральная секция корабля охранялась не в пример лучше, да и до кубриков экипажа тут было рукой подать, так что приходилось пробираться с удвоенной осторожностью. И оттаскивать парализованных блокировкой чи людей с коридоров в боковые помещения и всевозможные тупики, чтобы на них не наткнулись раньше времени. Хотя просто отсутствие часовых на постах при следующей пересменке уже было достаточно веским поводом чтобы поднять тревогу, так что приходилось торопиться.
И всё равно в трюм им пришлось пробиваться с боем, поскольку двери охраняло сразу четверо гвардейцев. Вырубить их всех разом не помог даже трюк с вращающимися шлемами. Тай Ли успела разделаться только с двумя, прежде чем они сорвали их. Ещё одного Зуко успел оглушить ударом яблоком на рукояти палаша в челюсть, после чего ему всё же пришлось прибегнуть к силе огня, чтобы циркачку не подпалили. При этом поднятый шум и крики не оставляли сомнений, что здесь скоро будет весь многочисленный экипаж громадного корабля и времени у них в обрез.
Поэтому бывший Хозяин Огня не тратя ни секунды распахнул двери и храбро вошёл в логово колдуна.
Вопреки его опасениям, помещение не тонуло во тьме и было освещено редкими светильниками, в свете которых без труда угадывались силуэты всевозможных машин, что были вывезены из цеха и лаборатории в замке Пьяндао. Их тут было не так уж и много, чтобы заблудиться в образовавшимся лабиринте. И хотя девчонки явно трусили, они всё же старались не отставать. Просто чтобы не остаться одним в этом царстве неведомых и пугающих устройств.
Однако когда они добрались до свободного пространства в центре трюма, то и сам Зуко на миг замер, не веря собственным глазам. Там, в кругу разложенных на полу стальных пластин с выгравированными на них незнакомыми знаками и начертанных прямо на стальных плитах угловатых иероглифов, на странного вида алтаре, более похожем на широкую кровать, лежала Азула, окружённая сиянием кружащихся вокруг неё голубоватых иероглифов. Таких же как и вокруг запястий колдуна, который стоял перед штабелем ящиков возле её ног, что-то едва слышно бубня и сосредоточенно читая какую-то книгу. Он был столь поглощён своим занятием, что не заметил их появления, даже когда Тай Ли ахнула от испуга, поспешно закрыв рот рукой. А Пенга ойкнула от неожиданности и уже собиралась закричать, но циркачка вовремя заткнула ей рот. А великан аккуратно перевернул очередную белоснежную страницу, исписанную мелким, убористым почерком, который с такой дистанции было и не разобрать.
Но ни это поразило бывшего Хозяина Огня, а маска чужака, которая лежала на ящиках рядом с потёртым шлемом и тем странным прибором, который тот цеплял на голову когда колдовал над мечом чёрного металла. Он даже не сразу понял, в чём дело. Ведь они вышли за спиной склонившегося над книгой колдуна справа, а потому его голова была не видна за плечами и покорёженным рюкзаком. Может быть поэтому он и не заметил незваных гостей? Как бы то ни было, Зуко дал девчонкам знак держаться подальше, поудобнее перехватил палаши и решительно шагнул вперёд. Что бы за монстр ни скрывался под этой уродливой маской, он раскроет его секреты. И заставит заплатить за всю пролитую кровь.
Но стоило ему только пересечь линию разложенных на полу железных пластинок, как великан резко выхватил из чехла тихо щёлкнувшую пусковую трубу и развернулся на встречу бывшему Хозяину Огня, наведя на него оружие, словно знал о том, что он стоит именно там. Зуко тут же кинулся в сторону, уходя с линии атаки. Великан тоже сместился, чтобы снова оказаться между ним и Азулой, при этом отходя от алтаря. Но чёрный провал дула пусковой трубы следовал за юношей неотрывно. Словно разинутая пасть приготовившейся к прыжку змеи.
— Зуко! — в ужасе закричала Тай Ли, и великан снова дёрнулся, наводя оружие уже на неё. При этом он словно что-то пробурчал в стальной ворот доспеха, а вокруг его левой руки во всё той же стальной перчатке возник новый круг сияющих голубым незнакомых иероглифов. А когда циркачка поспешно нырнула за ближайшую машину снова навёл пусковую трубу на мага огня, что успел воспользоваться его заминкой и сократить дистанцию. Враг держал оружие в вытянутой руке, что позволило юноше дотянуться палашом до кончика трубы и ловким ударом отбить её в сторону.
Но в этот момент причудливая белоснежная маска, скрывавшая истинный облик чужака, исказилась в гримасе гнева. И нацеленный прямо в неё выпад так и не достиг своей цели, поскольку явившаяся из неоткуда сила подхватила бывшего Хозяина Огня и швырнула прочь от врага, с глухим кровожадным рёвом кинувшимся следом. Зуко с большим трудом сохранил равновесие, и уже видел надвигающуюся красноватую фигуру великана, левой рукой ухватившегося за рукоятку клинка в ножнах на поясе, но не мог вырваться из незримой хватки и уйти с линии атаки. Всё что ему оставалось — попытаться парировать или блокировать удар, что наверняка будет сокрушительным.
— Нет! — взвизгнула Пенга у него за спиной.
Неожиданно пол вздыбился у него под ногами, а широкая стальная плита с жутким скрежетом сорвалась с удерживавших её заклёпок и поднялась на дыбы, встав между ним и чародеем, отталкивая юношу ещё дальше. Ему пришлось упереться в эту новую стену обеими кулаками, чтобы сохранить хотя бы небольшой запас дистанции. А в следующий миг зачарованный клинок рассёк преграду наискось снизу вверх, словно бумажную, пройдя аккурат между его рук. Маг огня едва успел отшатнуться прочь, прежде чем украшенное сияющими зелёным иероглифами широкое лезвие, с обратной стороны зазубренное как пила и длиной не уступающее короткому мечу, прошило его укрытие там, где только что находилась его голова. Металл вокруг дыры с тихим шипением начал рассыпаться хлопьями ржавчины ещё прежде чем великан оторвал наполовину отрезанный кусок металла и отбросил прочь. Перехватив клинок в воздухе и сменив обратный хват на прямой, чародей обрушил чудовищный удар тяжёлого набалдашника на массивной рукоятке на стоящий у него на пути барьер, расчищая путь к жертве, и рифлёный металл смялся как бумага, жутким скрежетом заглушив даже истошный визг перепуганной землеройки.
Заметив её, колдун снова вскинул пусковую трубу, теперь уже вознамерившись убить помешавшего ему мага металла. Бывший Хозяин Огня не мог допустить даже мысли о том, что вместо него погибнет девчонка, что была ещё ребёнком, а потому атаковал не задумываясь, заученным движением со всех сил ударив в голову противника огнём. И пускай созданный им поток желтоватого пламени был гораздо меньше обычного и разбился о вновь возникшую невидимую преграду, он заставил врага отшатнуться. Оглушительный выстрел пусковой трубы великана был подобен громовому раскату от удара дюжины молний. От этого грохота задрожали даже стальные стены трюма. Маг огня стиснул запястьями резко заполнившиеся звоном уши, стараясь поскорее придти в себя.
Неожиданно накатившая волна холода, пробирающего до костей, накрыла Зуко подобно целой бочке ледяной воды, опрокинутой ему на голову, разом прочистив мозги. Обернувшись, он не заметил трупа землеройки. Только пару девчонок, мелькнувших между машинами. Видать циркачке хватило ума оттащить эту мелкую дуру в укрытие. Отогнав накативший озноб дыханием огня, обернувшимся расходящимся огненным кольцом, он крутанулся волчком, уходя от ожидаемого удара. Но вместо взмаха рассекающего сталь как бумагу зазубренного лезвия его накрыла новая волна холода, сопровождавшая запоздалое наступления великана. Столь лютого, что висевшая в морском воздухе сырость обернулась крохотными снежинками.