— Назови своё имя! — поборов страх приказала Азула.
— Неужели ты не узнаёшь меня? — удивился дух. — Ладно, продолжим в привычной манере.
В следующий миг гигантская фигура обернулась сероватой дымкой, стекая вниз, а громадная ладонь выскользнула из-под Хозяйки Огня. Азула полетела вниз и не разбилась в лепёшку только потому что встретивший её песок неожиданно оказался мягким как пух. Глубоко погрузившись в его объятья она беспомощно барахталась, пока пустыня не отступила окончательно, обнажив каменное плато, усеянное статуями. Сотни и тысячи, теперь это были уже не только солдаты, но и крестьяне, рабочие, чиновники. Время не пощадило никого из них, оставив без лиц, деталей одежды, а некоторых и без рук. Все они смотрели в одну сторону, словно застыв в ожидании.
Затравленно озираясь по сторонам, стоя среди каменных истуканов, Азула заметила возвышение, выделявшееся над гладкой как стол равниной. Прямоугольная глыба, над которой в небе всходило чёрное солнце в ореоле желтоватой короны. Поскольку духа этого места нигде не было видно, Азула пожала плечами и направилась к единственной выделяющейся достопримечательности.
Но чем ближе она подходила, тем чуднее становились статуи вокруг. Наряды этих мужчин и женщин принадлежали не только народу Огня, но и царствам Земли, и племенам Воды, и даже… монахам Воздуха?
— Аватары! — Хозяйка Огня прошла мимо рядов хранителей мирового баланса, что жили за сотни и тысячи лет до её рождения, всё ближе подходя к высокому каменному трону, что стоял на таком же каменном возвышении под сенью идеально гладких колонн. Однако лестница, ведущая к трону, всё ещё утопала в песке, как и небольшая полукруглая площадка перед возвышением, свободная от статуй. Здесь они выглядели так, будто только вышли из-под резца скульптора. Поэтому среди них удалось без труда различить щуплую фигуру и лысую татуированную голову Аанга в первом ряду. Между статуями Катары и Зу-Зу. Выйдя на свободный от изваяний пятачок Азула смогла взглянуть в лицо всем своим друзьям и врагам. По левую руку от аватара стояли статуи его дружков и подельников, с которыми она сталкивалась хоть раз. А по правую были брат, дядя, отец с матерью, бывшие подруги, соратники и подчинённые. Все они окружали её, буравя застывшим взглядом пустых глаз, в котором читался немой укор за всё то зло, что она причинила им в жизни, идя к цели.
— Ты помнишь их всех, — донёсся голос духа со стороны трона. — Хотя они этого не заслуживают.
Резко обернувшись, Азула оказалась шокирована открывшейся картиной. В широком каменном кресле восседала другая, неправильная Азула. Гораздо выше и массивней, с кожей белой как снег и чёрными как ночь волосами, что струились по её плечам, двигаясь будто живые, в непонятной хламиде сотканной из звёздного неба, она с кривой ухмылкой изучала замершую от изумления девушку светящимися жёлтым светом глазами.
— Теперь ты узнала меня, — заявила самозванка. — После стольких неудач я уже почти отчаялась добиться успеха. И вот, свершилось!
— Что свершилось? — непонимающе переспросила Хозяйка Огня, заметно расслабившись. Не хватало ещё саму себя испугаться. — Где мы, в очередном видении этой, с лунами?
— Это не видение, — обводя руками эту безжизненную равнину торжественно заявил дух. — Это наш дом.
— Дом? — игла беспокойства вонзилась в живот Азулы, заставив обернуться. — Ведьма здесь? Никола же обещал, что она не достанет меня. Никто не достанет меня!
— Ах, мой милый, наивный Никола, — мечтательно вздохнула самозванка, взмахнув рукой, и из-за трона явилась статуя великана. Работа этого неизвестного скульптора была безупречной, идеально передавая каждую заклёпку и щель на броне, каждый ремешок подсумков, каждый знак на мече. Колдун был изображён именно таким, каким она впервые увидела его в Запретном Лесу Матери Лиц, когда его броня ещё не была помята, исцарапана и оплавлена. Казалось, что ни песок ни ветер не смели коснуться этой совершенной скульптуры, на которой не было ни одной трещины. — Он ведь действительно верил во всю эту чушь о чести, патриотизме и высоком предназначении.
Внезапно налетевший ветер сдул песок, словно бегемотокорова языком слизнула. И взору опешившей девушки открылись ступени тронного возвышения, на которых лежал на спине скелет великана в проржавевших доспехах. Выбеленный временем череп с крупными зубами и ярко выраженными клыками смотрел в мёртвое небо большими пустыми глазницами, ткань и ремни креплений рассыпались от времени, а в щелях между деталями белели кости, и только здоровенный меч чёрного металла полоской абсолютной тьмы торчал из его кирасы там, где должно было быть сердце. Невозможное оружие с длинной закрученной рукоятью жёлтого металла, украшенное ликами монстров, из пастей которых вырывались стилизованные под огненные струи дуги здоровенной гарды, а яблоко было выполнено в форме человеческой головы в короне со злобным оскаленным ликом.
— Ты… — Хозяйка Огня неосознанно встала в боевую стойку. — Ты убила его!
Другая Азула расхохоталась.
— Это ты убила его! — заявил дух, отсмеявшись. Не успела Азула моргнуть, как дух обернулся волной бесформенного тумана, стремительно устремившегося к Хозяйке Огня, и снова материализовался всего в шаге от неё. — Он ведь верил тебе до самого конца.
— Его доспех неуязвим!
— Не для этого клинка, — начиная обходить её по кругу возразила самозванка, будто плывя в окружении сероватого тумана, струившегося из-под подола хламиды. — Ты же не зря помогла ему доделать это оружие.
— Я бы в жизни не смогла поднять эту проклятую железяку!
— Но ты смогла. Ты же всегда была умной девочкой. И очень наблюдательной. Наш колдун был дураком, несмотря на все свои знания и науку. Иначе бы он никогда не позволил тебе увидеть его истинную силу. В конце концов, эта ошибка стоила ему жизни.
— Я что, дура? Живой Никола ценнее этой железяки.
— Железяки, которой можно убивать духов и богов, забирая их силу? Да за такое ты бы собственной матери перегрызла горло. И отцу, и брату, и деду. Что ты, собственно, и сделала.
— Заткнись, тварь! — в ярости крикнула Азула, резко разворачиваясь и нанося удар наотмашь.
— Заставь, — усмехнулся дух, ловко поймав её руку, а затем без малейших усилий толкнул её так, что она отлетела на ступени тронного возвышения, больно ударившись спиной при падении рядом с жалобно скрипнувшими проржавевшими доспехами. — Человечек, не тебе указывать богам.
— Лживая сука! — заорала Хозяйка Огня, обрушивая на собеседницу волну голубого пламени. Но зарождающаяся огненная буря погасла, не преодолев даже метра.
— Здесь я решаю, кому можно пользоваться магией, а кому нет, — самодовольно заявила Другая, медленно идя вперёд. — Твои первые шаги были самыми трудными. Сила колдуна велика, но слишком специфична. Но всё стало значительно проще, когда ты получила силу аватара. После этого тебя было уже не остановить.
Азула слушала молча, судорожно пытаясь найти выход из этой западни. Но она просто не представляла, как разорвать оковы очередного кошмарного видения.
— Великие духи стали всего лишь дровами в костре твоих безудержных амбиций. Покончить с ними этим оружием оказалось проще простого. “Алефгамбур!” — и их магическая сила становится твоей, как и энергия их душ, их знания и память. Будь они хоть трижды бессмертными, они погибали на кончике твоего клинка.
Другая отвернулась от Азулы, будто потеряв к ней интерес, и раскинула руки театральным жестом. Понимая, что другого шанса не будет, Азула вскочила, не без труда вырвала громадный меч из кирасы мёртвого колдуна и, сделав шаг вперёд, воткнула кончик лезвия чёрного металла в живот повернувшейся к ней “богини”.
— Алефгамбур! — разве что не выплюнула ей в лицо Азула.
— Попалась, — прошептал дух, прежде чем разразиться безумным хохотом и вспыхнуть зеленоватым пламенем, сгорая без остатка.