*****
— Зуко?
Юноша вынырнул из омута беспамятства. Открыл глаза. Огромный купол усеянного точками звёзд ночного неба, обрамлённого кольцом призрачного тумана, навис над ним, успокаивая и завораживая. Даже самое крохотное дуновение легчайшего ветерка не осмеливалось нарушить эту строгую картину застывшего в полной гармонии величия. Вокруг царили тишина и безмятежность.
— Зуко.
Он повернул голову на знакомый голос и увидел сидящего с той стороны едва живого костра человека на каменистом берегу пруда, неподвижные воды которого были чернее ночи. Этот крохотный пятачок свободного пространства окружала стена молочно-белого тумана, в котором угадывались призрачные силуэты деревьев, низко склонивших опутанные лианами ветви. Несмотря на сиявшие в вышине звёзды вокруг было достаточно светло, как в самый обычный пасмурный день. Но всё это было неважно, поскольку даже в полной темноте он узнал бы его.
— Дядя Айро.
Улыбка счастья лишь на миг коснулась лица юноши, сменившись тревогой как только в памяти начали всплывать образы последней битвы. Зуко сел, с тайным страхом осмотрев себя. Боли не было, как и видимых ран. Но ведь он только что сражался с великаном и последнее, что он помнил, как проклятый колдун ударил его в живот. Неужели дядя какой-то тайной магией перенёс его из корабля сюда? Но как такое возможно? И где остальные? Неужели он бросил Тай Ли и Пенгу на растерзание чужака?
— Где мы?
— Не волнуйся, Зуко. Всё уже позади.
Эти слова заставили мага огня насторожиться. Что значит “всё позади”? Да и что это за место, где на небе днём сверкают звёзды, а всё вокруг залито этим странным туманом, в котором беззвучно движутся смутные тени?
Неужели…
— Мы в мире духов?
Дядя промедлил с ответом. Затем вздохнул.
— Да, мой мальчик, это мир духов. Я готовился к твоему появлению, но всё-таки надеялся, что не так скоро…
Айро провёл рукой над переливающимися янтарём углями, и они засияли ярче, отгоняя туман подобно мраку ночи, открывая взгляду ближайшее дерево, чьи поросшие мхом корни вплетались в камни вокруг.
— Я хотел извиниться перед тобой, Зуко. Я ошибся, и за эту ошибку расплатился жизнями друзей. И твоей.
— Тебе незачем передо мной извиняться, дядя! Это я наделал ошибок, и из-за меня всё пошло под откос. Действовал вместо того чтобы сначала подумать. Мне жаль, что я подвёл тебя.
Зуко склонил голову.
— Что сделано, то сделано, Зуко, — Айро вновь вздохнул, отчего угли в костре на миг подёрнулись пеплом. — Мы не можем исправить ошибок прошлого, но у нас есть выбор.
— Какой выбор, дядя?
— О котором другие могут только мечтать, — произнёс необычайно глубокий голос со стороны дерева. Бывший Хозяин Огня резко обернулся и замер от неожиданности, глядя на играющих в пай-шо за каменным столиком белого аиста в чёрном халате и с жемчужной короной на голове и женщину-игуану в нежно-голубом платье, казавшимся практически воздушным. Юноше потребовалось несколько мучительно долгих мгновений, чтобы понять что это не он сошёл с ума, а обитатели мира духов удостоили своим вниманием души пары смертных, задержавшихся в их владениях.
Дух-аист продолжил:
— Души людей не задерживаются в нашем мире. Земные привязанности, бремя невыполненных обещаний и тяжесть сотворённого зла отправляют их обратно, обрекая на новый круг боли и мучений, до тех пор пока они не очистятся и не обретут внутренний баланс. Только тогда им может быть оказана величайшая честь в виде дозволения остаться с нами.
— Вечность в мире, где нет ни холода, ни голода, ни болезней. Величайшая награда, — высоким, певучим голоском заявила игуана, подцепив когтистыми пальцами костяшку розы и передвинув в правый квадрант, тем самым делая ход, — которой ты недостоин. Твоя аура темна, а карма отягощена злодеяниями и болью.
— Не достигнув внутренней гармонии, ты вряд ли долго протянешь в нашем мире, — продолжил дух-аист. — Но ты храбро сражался со злом, что угрожает балансу между нашими мирами и самому их существованию. Поэтому мы согласны исполнить просьбу Айро и дать тебе выбор.
— Но… — только и сумел выдохнуть поражённый таким откровением духов юноша. — Я не могу сбежать в мир духов, оставив своих друзей на растерзание этому монстру. Его нужно остановить, пока он не уничтожил наши миры.
— Некоторые пытались, — заметила дух-игуана, — для них это плохо кончилось.
— Поэтому мы решили более не вмешиваться, — кивнул длинноносой головой её оппонент, передвигая фишку щита вперёд. — Чужак всего лишь смертный, в отличии от нас. Поэтому нам проще подождать в стороне, а время возьмёт своё.
— Сколько духов за это время он успеет убить?
— Ты всё так же нетерпелив, Зуко, — с тоской вздохнул дядя.
— Ни одного, если к нему не приближаться. Вы, люди, могли бы поступить так же.
— Это уже неважно, Зуко, — мягко произнёс Айро, подходя ближе и кладя ему руку на плечо. — Как бы то ни было, у тебя есть выбор.
— Спасибо, дядя, — понурив голову ответил юноша. — Но как я смогу смотреть в глаза друзьям, когда они попадут сюда в ожидании следующего круга перерождений? Как я смогу обрести покой, зная что бросил их там, обрекая на страдания?
Старик только тяжело вздохнул, после чего с грустью улыбнулся, потрепав его по плечу и отходя прочь.
— Я же говорил, что он откажется, — заметил оппонентке дух-аист, выставляя на стол костяшку огня. — Ты проиграла.
— Подумаешь, — отозвалась дух-игуана, выкладывая на левый угол центрального поля костяшку земли. — Мальчик слишком глупый, чтобы понять, от чего отказался.
— Прости меня, дядя, но я должен всё исправить.
— Не извиняйся, Зуко. Что бы ты не избрал, я всегда буду на твоей стороне. Но ты не должен возвращаться отягощённый старыми долгами. Смирись с прошлым и войди в новую жизнь с чистыми помыслами. Не нужно брать с собой груз вины.
— Что ждёт нас в новой жизни, дядя? Мир под властью колдуна Азулы? Бесконечная война? Гибель страны Огня? Хорошенькое наследие я оставил после себя.
— Зуко, Зуко, — дядя шагнул к костру, пламя которого взвилось вверх при его приближении. — Ты нисколько не изменился, всё так же меня не слышишь. Что бы ни ждало нас в новой жизни, важны лишь наши поступки.
— Зуко? — донёсся откуда-то едва слышный голос.
— Родишься ли ты в семье крестьянина, воина, ремесленника, торговца — главное, чтобы ты оставался человеком. Ты понимаешь, о чём я говорю, мальчик мой?
— Да, дядя, — вздохнул маг огня, оглядываясь в поисках источника звука. — Ты слышал это?
— Зуко? — снова донеслось словно откуда-то из тумана над чёрной как ночь водой. — Зуко, вернись!
— Слышал что? - переспросил Айро, с сомнением взглянув на своего племянника.
— Голос, что зовёт меня вернуться. Мне кажется что это… Мей!
— Что я говорила, — усмехнулась дух-игуана, выложив по центру костяшку водяной лилии. — Слишком глупый чтобы умереть.
— На этот раз ты права, — кивнул дух-аист, передвигая в контрпозицию костяшку корабля. — Как и его сестра, он силён.
— Силён для чего? — непонимающе переспросил Зуко, вытирая невесть откуда взявшуюся холодную испарину со лба.
— Никогда смертный не мог войти в мир духов в своём теле без помощи, — подперев клюв крылом задумчиво произнёс дух-аист. — И так было бы и впредь, если бы не явился чужак. Он нарушает границу миров и установленный с издревле баланс, проникая сюда и бродя бесплотным духом. К счастью, его визиты кратковременны, а сам он практически ничего не замечает. Но иногда он приводит с собой других смертных.