— Так вот как он спас Азулу при крушении поезда! — схватившись за голову воскликнул бывший Хозяин Огня, когда последний фрагмент головоломки встал на место. — Он пронёс её через мир духов!
— Это мерз-ско! — дух-игуана зашипела, отрываясь от перебора оставшихся в запасе костяшек. — Смертным не мес-сто в наш-шем мире! Копош-шитесь в своём, личинки…
— Некоторым, чей разум открыт, а воля тверда, открывается забытая остальными связь с миром духов. Когда он протащил ту, кого вы называете Азулой, дух-притворщик ухватился за эту зарождающуюся связь, чтобы через смертную извести чужака. Но когда он приблизился к границе миров слишком близко, чужак заметил его и убил.
— Вернись, Зуко! — всё громче и отчётливее звучал голос Мей. — Не бросай нас одних.
— Я возвращаюсь, дядя, — Зуко склонился перед стариком, отвернувшись от духа-аиста.
— Ради любимой?
— Ради нашего ребёнка.
Седые брови отставного генерал взметнулись вверх, но затем он только понимающе улыбнулся.
— Ни слова больше, Зуко, — Айро резко подошёл к племяннику и крепко обнял, — в своё время я отдал бы всё на свете, чтобы ещё раз обнять Лу Тена. Я не в праве просить тебя отказаться от этого счастья. Прости, но я не смогу встретить тебя в следующий раз. Прощай.
Отпустив юношу, старик шагнул прочь, и стена тумана начала стремительно надвигаться, сжимая и без того крохотный пятачок свободного пространства.
— Дядя! — Зуко ринулся к наставнику, чтобы обнять, но тот сделал ещё шаг назад и растворился в тумане, так что юноша ухватил лишь воздух.
— Спасибо, дядя, — Зуко задрал голову, наблюдая как звёзды пропадают в ночном небе, всё сильнее сжимающегося стеной белоснежного тумана. — Спасибо за всё.
Звёзды стали гаснуть всё быстрее, обращая окружающее в темноту, растворяя всё в тишине и холоде. Зуко почувствовал, как сам растворяется в ничто. Он только закрыл глаза, позволяя пустоте забрать себя.
*****
Холодно. В воздухе пахнет сырым металлом. Тонкая циновка на стальном полу не прибавляет приятных ощущений, как и боль в животе. Как раз там, куда его ударил колдун. И только тепло коленей, на которых лежит его голова, является единственным светлым моментом в его возвращении.
— Зуко, пожалуйста, не умирай, — умоляла Мей, кладя новый холодный компресс ему на лоб и снова начиная гладить по волосам. — Не бросай нас, любимый.
— Не брошу, — прошептал он, открыв глаза и взглянув в её заплаканное лицо. — Никогда не брошу. Клянусь.
— Ты живой! — не веря своему счастью прошептала она, взглянув в его усталые глаза. — Я знала. Знала…
Жена помогла ему сесть на полу, а затем обняла и запечатала его губы долгим поцелуем. А когда всё же оторвалась, то только для того чтобы поцеловать вновь. А потом ещё и ещё, покрывая его лицо поцелуями. И при этом не переставала повторять:
— Я знала. Знала. Знала. Знала что ты живой.
— Прости, что мы встретились вот так.
— Ничего страшного. Главное, что ты жив. Всё остальное неважно.
— В этом мире есть кое-что, что важнее меня. Ради чего можно умереть. Ради чего можно воскреснуть, — мягко ответил он, аккуратно погладив любимую по уже заметно округлившемуся животу, который не могла скрыть тюремная роба. — Но почему? Почему ты не сказала мне? Почему скрыла от меня эту радостную весть?
— Потому что боялась вновь потерять тебя, теперь уже навсегда.
Мей вновь зарыдала, уткнувшись в плечо мага.
— Ты так изменилась, — Зуко провёл ладонью по мокрой щеке. — Куда делась та бесстрастная девушка, способная убить взглядом?
Вместо ответа Зуко схлопотал пощёчину, да такую, что чуть не отрубился.
— Будешь так шутить, я убью тебя раньше Азулы.
Зуко взглянул в сверкнувшие холодной яростью глаза жены и поцеловал её.
— Я так рад тебя видеть снова! Нужно поскорее выбираться отсюда. Я не желаю чтобы наш ребёнок появился на свет в тюрьме. Кстати, где мы?
— В карцере на флагмане Азулы.
— Ты всё это время была здесь?
— Нет. Меня доставили из столичной тюрьмы на дирижабле. А когда привели в камеру, тут уже лежал ты. Полагаю, моя подруга Азула хотела ещё раз заставить меня страдать. — пряча забинтованную правую ладонь ответила Мей, отводя глаза. — У неё это получилось. Я решила, что её колдун лишил тебя разума, как…
— Без колдуна не обошлось, — горько усмехнулся бывший Хозяин Огня, поднимаясь на ноги и разминая затёкшую спину. — Правда, он скорее пытался оставить меня без души, нежели свести с ума, но он не знал, что ради тебя… ради вас я готов вернуться даже из мира духов.
— Тебя и смерть не исправит, мой упрямый муж.
— Давай продолжим этот разговор когда окажемся на свободе.
— И как ты намерен там оказаться? — уперев руки в боки неожиданно спросила Мей. — Ну прожжёшь ты переборку магией огня. Ну перебьёшь ты несколько десятков матросов и гвардейцев, а дальше нас встретят либо Азула, либо Тоф, которая с ней теперь за одно, либо колдун, которому ты не сможешь сделать вообще ничего и который на этот раз может преуспеть в том чтобы прикончить тебя.
— Колдун такой же лжец, как и Азула. И вся его сила сокрыта в зачарованном доспехе. А без него он просто человек. И огня он боится так же как и любой, не имеющий над ним власти.
— Пусть так, но как ты собрался выковырять его из доспехов, если это не сумели сделать ни Катара со своей магией крови, ни аватар со всей своей космической силой?
— Мы просто ни разу не смогли застать его врасплох. Ну не в доспехах же он в баню ходит. Даже когда он снял только маску, явив свою уродливую морду, он уже стал уязвим.
— Тише! — неожиданно шикнула на него жена, ухватив за руку и потянув к себе, как только за дверью послышались тяжёлые шаги. Не понимая причины такой резкой перемены в поведении любимой, маг огня обнял её чтобы успокоить, и неожиданно почувствовал что она дрожит как лист. А тем временем разносящийся эхом по коридорам металлический лязг кованных сапог по стальному полу только усиливался.
Когда загремел замок их камеры, она разве что не вскрикнула от ужаса, ещё сильнее вцепившись ему в руку. Юноша резко обернулся к двери, пряча возлюбленную за спиной. И очень своевременно, потому что открывшейся дверной проём оказался практически полностью перекрыт массивной фигурой закованного в сталь доспехов колдуна. Как и следовало ожидать, навестить заключённых он пришёл в шлеме и маске. А ещё вооружившись своим здоровенным топором, на который опирался как на трость. Боком протиснувшись в узкие двери, он так и не смог полностью распрямиться из-за низких потолков карцера, нависая над пленниками. Зуко понимал, что раз этот трус сам явился сюда, значит он неуязвим для магии огня, но желание спалить его живьём было велико как никогда. За всё то, что этот урод сделал с его женой, так запугав несчастную.
— Вижу, моя гипотеза подтвердилась, — громогласно пробасил чужак, с лязгом перебирая пальцами по украшенному колдовскими знаками лезвию. — Ты оказался достаточно силён, чтобы сохранить рассудок после нахождения за гранью. А это значит, что ты можешь пригодиться мне.
— Чего ты от меня хочешь?
— Где ведьма по имени Катара? — в лоб спросил чародей. — Правда ли что она находится на северном полюсе?
— Правда, — не стал скрывать юноша, поскольку догадывался, от кого великан узнал об этом и кому придётся расплачиваться за его ложь. — Но тебе до неё не добраться. Цитадель Северного Племени Воды неприступна.
— Это мы ещё посмотрим, — буркнул колдун, продолжая буравить собеседника взглядом.
— Если это всё, то оставь нас с женой в покое.
— Не всё. Мы с твоей сестрой и дядей начали было одно дельце. И у нас осталось не так много времени чтобы закончить его.
Зуко заслонил собой жену, угрюмо всматриваясь в бесстрастную маску чужака.
— Если ты будешь шантажировать меня жизнью Мей, лучше убей нас сразу.
— Она послужит гарантией твоего послушания. Ты не оставляешь выбора.
— Ты выбрал давным-давно! А ведь мог довериться Аангу, и уже вернуться в свой проклятый мир. Но вместо этого ты продолжаешь делать всё по-своему. Куда нам, немытым дикарям, оспаривать решения такого великого мудреца как ты? Ты же знаешь всё лучше нас и точно вернёшься домой своим способом, даже если для этого потребуется проложить дорогу, мощённую человеческими костями.