Чужак медлил с ответом, и пауза затягивалась. В какой-то момент Зуко даже показалось, что ему удалось достучаться до совести этого урода.
— Раньше я не убивал детей. Но вы заставили меня убивать. Вы, а не я, отправили их совершить покушение на Азулу в столице Республики. Вы сделали из них убийц. И не оставили выбора ни им, ни мне, — неожиданно заявил великан, перехватив топор за древко у лезвия и делая шаг вперёд. — Раньше я не пытал беременных. Меня тошнит от одной мысли об этом! Но если ты не будешь сотрудничать, у меня не будет выбора.
— Не верь ему, Зуко, — прошептала Мей за спиной. — Он уже пытал меня.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы наполнить сердце юноши клокочущей яростью. Вспыхнувшее пламя ненависти было столь жгучим, что на его фоне меркли все другие чувства. Он был готов наброситься на эту гору стали с голыми руками и порвать его на мелкие кусочки, даже если ради этого ему самому придётся умереть. И только держащееся на самом краю сознания беспокойство за вцепившуюся в его руку жену, которая наверняка пострадает в этой драке, удерживало юношу на месте. Хотя того просто колотило от злобы.
— Достаточно будет оставить её наедине с Азулой, чтобы она умерла в муках. Но всё, что сможет придумать твоя сестра — всего лишь невинные детские шалости на фоне того, что могу сделать я. Так что если не хочешь увидеть, как плоть будет слезать с костей твоей ещё живой возлюбленной, ты будешь делать то что я скажу.
— Чудовище… — кулаки юноши сжались, выпуская огненные лезвия. Которые он не пустил в ход только потому, что жена стиснула его пальцами с такой силой, что он почувствовал это даже сквозь толстую и грубую ткань тюремной робы.
— Чудовище из меня сделали вы сами, — холодно проревел чародей, словно не замечая огонь в руках пленника. — Вы так долго и слепо верили в то, что я монстр, относясь как безмозглой злобной твари, которой можно лгать в лицо и травить толпой, что я и сам поверил в это. Вы посеяли эти зёрна ненависти, и теперь пожинаете всходы.
— Получив желаемое, ты всё равно избавишься от нас. Отдашь Азуле, чтобы не пачкать руки, — сделав над собой чудовищное усилие и погасив огонь прорычал Зуко. — Так какой смысл мне помогать твоим планам погубить весь наш мир?
— Я уже устал повторять, что ничего с вашем миром не сделается, — шумно вздохнув, громыхнул чародей. — Если хотите знать, я уже пробивал таким способом границу вашего мира раньше. Провёл модельные испытания в уменьшенном масштабе. И знаете что случилось?
Драматическая пауза затянулась, поскольку никто из пленников не задал ожидаемого вопроса.
— А ничего не случилось! — устав ждать громогласно воскликнул колдун, взмахнув руками и впечатав обух топора в потолок камеры, от чего та загудела как колокол. — Конец света не наступил. Никто даже не узнал об этом. Всё, к чему я стремлюсь теперь — увеличить масштаб и провести правильный ритуал. Чтобы самому вернуться именно в свой мир, а не туда, куда бы меня выкинул ваш лысый друг.
— Я не верю тебе, — Зуко отошёл в угол камеры, по-прежнему закрывая Мей.
— Да мне всё равно! — Никола надвинулся на юношу, — Ты и твоя жена в моих руках, и ты будешь делать что я прикажу!
— Нет. Можешь нас убить.
На этот раз колдун молчал довольно долго.
— Я клянусь, что после успешного завершения работ твоей жене и её ребёнку будет дарована жизнь и свобода, — возвестил чародей, снова оперевшись на топор как на трость. — Подумай хорошенько. Я не разбрасываюсь подобными клятвами.
— Это всего лишь слова.
— Тоф не жаловалась.
— Мне нужно время подумать.
— Вашими трудами времени у нас осталось мало. Однако я предоставлю тебе эту роскошь, — заявил чародей, направляясь на выход. Когда же он вылез из камеры, то неожиданно гаркнул на весь коридор:
— Дежурный! Перевести заключённого в камеру напротив.
— Что? — возмутился Зуко. — Зачем?
— Чтобы вы вдвоём не наделали глупостей, — объяснил колдун, пока ворвавшиеся в камеру гвардейцы силой волокли бывшего Хозяина Огня из карцера, вновь разделяя только что воссоединившихся супругов.
*****
Флагман Хозяйки Огня при всех своих недостатках имел существенное преимущество перед всеми остальными кораблями, в том числе и воздушными — размер, позволивший разместить в трюме все необходимые установки. Именно благодаря выдающимся габаритам и массе качка на борту практически не ощущалась. Мелкой волне просто не хватало сил поколебать этого гиганта. Гораздо заметнее были вибрации от работы двигателя, но тут уж ничего не поделаешь. Ведь они шли полным ходом во главе новой ударной флотилии.
Азула жаждала взять реванш за поражение её экспедиционного корпуса и утрату колоний. Так что по завершении эвакуации с континента спешно переформированные и пополненные полки сразу грузились на те же транспортники, чтобы под прикрытием так же гружёных боевых кораблей снова отправиться к вражеским берегам. На этот раз их курс лежал прямо к столице Царства Земли, показанной на карте какой-то совершенно непропорциональной аморфной кляксой каких-то фортификаций, размерами приближавшейся к главному острову архипелага Страны Огня. Никола так и не понял, было ли то художественное преувеличение или элементарная безграмотность картографа, плохо понимавшего масштаб, но от споров о правдивости этой информации предпочёл пока воздержаться. Как бы то ни было, даже с учётом крюка вокруг северо-восточного полуострова их флот всё равно был быстрее великой армии Царства Земли. В этом был весь фокус обезглавливающего удара — захватить столицу, правительство и верховное командование, оставив эту громоздкую и неповоротливую структуру без единого управления. А когда в отсутствии руководства начнётся развал логистики и перебои со снабжением, она окончательно превратится в колосса на глиняных ногах. И рухнет под собственной тяжестью.
Как бы то ни было, времени оставалось слишком мало. Курьерские дирижабли доставили всё недостающее оборудование и людей из замка, так что дело оставалось за малым. Завершить самую ответственную часть работ — нанесение составных рун силы. Их оставалось вытравить всего две. Всё остальное — дело техники. Но при текущем плачевном состоянии доспехов эта преграда казалась непреодолимой. Оплавленный разрядник был просто металлоломом, а сделанный на скорую руку при помощи магии метала резонаторный преобразователь не внушал доверия. Но деваться было некуда, и покуда инженеры запускали вспомогательные установки, Тоф и Механист с сыном под чутким руководством Николы подключали держатель стержней к выводам резонатора. В обычных условиях он сделал бы всё это сам, но самодельные проводники приходилось загибать магией металла на месте, закрепляя рукоятку в его перчатке практически намертво. И всё равно эта конструкция оставалась самым слабым звеном системы и можно было только надеяться, что она выдержит напряжение при соединении выводящего кабеля напрямую с держателем стержня. Но из-за спешки приходилось рисковать не только расплавлением проводников. Слепленный Тоф из местного мягкого металла котёл мог не выдержать давления и взорваться, окатив перегретым паром. Если подшипники не рассыпятся раньше, потому что их тоже делала она. Никола был искренне благодарен Бейфонг, поскольку без её помощи восстановить работоспособность арканодинамической турбины на столь жутко отсталой технологической базе было невозможно. И всё равно после такого ремонта цеплять на спину силовую установку было откровенно страшно. Но, как говорили среди мановаров, чем стареть лучше умереть в паре. Да и выбора у него не было.
— Готово, — сообщил Механист, вытирая пот со лба.
— Вы, как всегда, непревзойдённы, — решил польстить изобретателю колдун, проверив отклик собранной системы на малый поток своей магической энергии и оставшись довольным результатом. — Без вас и Тоф я почти как без рук.
— Руки без головы могут понаделать много бед. Взять хотя бы последнее изделие.