— А что с ним не так? — насторожился Никола.
— Оно бы не заработало, если бы не подсказанный вами механизм автомата перекоса. Его идея просто гениальна и позволяет…
— Вы закончили? — раздражённо спросила Азула, появившаяся в трюме ровно к назначенному сроку.
— Всё готово, госпожа, — поспешил заверить её Механист, с поклоном отходя прочь.
— Никола?
— Пусть приведут остальных. Можем начинать.
Всё необходимое оборудование уже было развёрнуто в трюме. В том числе и пара больших колёс, по сути являвшихся одной здоровенной электростатической машиной, создававшей заряд за счёт трения при вращении в противоположном направлении. На пару с предыдущим фрикционным разрядником статического электричества с паровым приводом, он должен был хоть частично компенсировать снижение мощности арканодинамической турбины. А вращать эти колёса с требуемой скоростью за неимением отдельного привода паровой машины можно было только магией металла, так что эта задача ложилась на хрупкие плечи Тоф и её ученицы.
Которая успела стать отдельной головной болью. Ведь именно она помогла меченому с подружкой пробраться на корабль и пробиться в трюм. А потом испортила пол своей магией металла. Когда же Никола оставил меченого в коридоре, приказав подоспевшей на шум страже схватить его и бросить в карцер, а потом с помощью заклинания призрачности поспешил вернуться обратно в трюм, рискуя из-за влияния чёрного металла вывалиться в реальность раньше времени и застрять в переборке или ещё какой преграде, то застукал её вместе с подружкой как раз у ложа Азулы, со страхом изучающих кружащиеся вокруг неё руны защитного заклятья. На их счастье, там эти дуры были неуязвимы к магии, и он не мог с ходу пошинковать их на куски воздушными клинками. Варкастер не пристрелил их только потому, что его руку в последний момент остановила Тоф. Разбуженная грохотом выстрела ручной пушки, Бейфонг проложила себе дорогу в трюм напрямик, сквозь все переборки и палубы. Лазутчицам ещё повезло, что она сразу признала в них уже знакомую циркачку из ватаги аватара и свою ученицу. Которая пришла в ужас от вида сияющих изнутри жёлтым огнём меканических глаз, с визгом и воплями кинувшись прочь от учительницы. Пенга, а именно так звали эту мелкую пигалицу, вполне могла потягаться с Тоф в упёртости и твердолобости. Так что убедить её, что с любимой “сифуй” не случилось ничего страшного, а наоборот, произошло невероятное чудо, даже для самой Бейфонг оказалось той ещё задачкой. Потому что трудно донести какие-либо логические доводы до того, кто не желает их слушать. Особенно если этот кто-то — капризная, избалованная девчонка лет десяти от роду, при виде колдуна сразу начинающая реветь и верещать как резаная, закрывая глаза и затыкая уши. Чтобы успокоить её пришлось прибегнуть к помощи другой пленницы. Благо что эта Тай Ли была покорна и немногословна, разве что дрожала как лист всякий раз, когда к ней обращались. Но нянчиться с этой малолеткой она кинулась чуть ли не с радостью, и до утра смогла уговорить ту держаться поближе к Тоф, чтобы не было беды.
Так что к пробуждению Азулы в его распоряжении было уже два мага металла. Но эти вести не обрадовали её. Хозяйка Огня весь день была подавлена, и даже хорошие новости о неудавшемся покушении и поимке бывшей подруги и брата не смогли поднять ей настроение. Хотя она уверяла, что на этот раз не видела во сне Старой Ведьмы. Только высокую красивую девушку с длинными чёрными волосами, которая восседала на жутком полуразложившемся скакуне и направляла в бой армию мертвецов одним взмахом длинного меча, на чёрном как полоска ночной тьмы лезвии которого пылали зелёным незнакомые знаки.
Неужели это из-за недоделанного меча ей приснился истинный Ведьмин Огонь? Тем более описание всадницы на мёртвом скакуне уж очень хорошо подходило Алексии Каниор, прославившейся как наёмница именно своей армией мертвецов…
С тех пор прошло три дня, и Азула более менее пришла в себя. Меченый уже очухался, хотя пробыл в отключке значительно дольше сестры. Всё же его внутренняя энергоструктура была слабее, а магический потенциал ниже. Но всё равно достаточно высок, раз он смог сохранить рассудок после посещения тонкого плана бытия. Именно поэтому он был нужен, чтобы через преобразователь энергии питать процесс нанесения рун. И у него был целый вечер и вся ночь, чтобы вдоволь наговориться с женой через коридор. Жаль что старик помер, но тут уж ничего не поделаешь. Четверо гвардейцев, назначенные на его место, по словам Азулы были неравноценной заменой. Как и вторая четвёрка запасных, которые должны были в случае чего подменить выдохшихся коллег.
Клинок чёрного металла уже закреплён на верстаке в оснастке и подготовлен к работе. Осталось только подключить кабель от временной рукоятки к энергосистеме доспеха, Зацепить контакты электростатических машин на руку и энерговоды от преобразователей магической энергии, и можно начинать. Так что когда гвардейцы привели меченного из карцера, варкастер уже активировал силовую установку доспехов и с тревогой ожидал, когда давление пара в котле достигнет рабочей отметки.
— Ну что, готов как следует поработать? — спросил колдун у пленника, который казался совсем подавленным и понурым.
— Готов, — буркнул тот, злобно взглянув исподлобья.
— Выше нос, парень! — решил подбодрить его Никола. — Чем быстрее дело будет сделано, тем скорее всё это закончится.
— Не сомневаюсь ни минуты.
— Врать ты никогда не умел, братец, — усмехнулась Азула. — Если уж и задумал какую-то гадость, мог бы хотя бы постараться изобразить покорность.
— Гадость? — насторожился чародей. — Ты о чём?
— Ты совершенно не разбираешься в людях, — фыркнула Хозяйка Огня. — У него же на морде написано, что он пришёл сюда саботировать работу и учинять диверсию.
— Неправда, — огрызнулся меченый.
— Тоф, он сказал правду?
— Что? — встрепенулась Бейфонг, оторвавшись от разговора с ученицей.
— Вот видишь, мой братец врёт.
— Эй, я этого не говорила! — возмутилась маг металла.
— Если бы он сказал правду, ты бы ответила не задумываясь, а не пыталась сделать вид что не слышала.
— Ты за кого меня держишь, огнеглазая?
— Тихо! — крикнул варкастер, в корне пресекая намечающуюся ссору. — А ты, парень, даже думать забудь о вредительстве. Или я…
— Или ты что? — неожиданно перебил его пленник. — Тебе без меня не обойтись, иначе бы я давно уже был бы мёртв на радость полоумной сестрице. Так что ничего ты мне не сделаешь, трус.
— Стража, взять его! — злобно рыкнул колдун. — Привести сюда остальных пленниц.
— Оставь мою жену в покое! — крикнул меченый, безуспешно пытаясь вырваться из рук стражников.
— Что ты задумал, дядя? — нахмурилась Тоф.
— Провести разъяснительную беседу для нашего горячего друга. В более доходчивой форме.
Гвардейцы обернулись достаточно быстро, и уже через пять минут приволокли в трюм челкастую и акробатку.
— Привет, подружки, — прошипела Азула, когда их поставили напротив меченого. — Сейчас кому-то будет больно.
Тай Ли от этих слов забилась в руках удерживающих её стражников. Мей проигнорировала, не отрываясь глядя на мужа.
— Итак, — обратился к пленникам чародей, — мы заключили договор. Помощь в создании меча в обмен на жизнь и свободу. А теперь вы сговорились, чтобы твой ненаглядный супруг саботировал работу, так?
— Не было никакого уговора! Ты сам всё решил за нас! — во всё горло заорал меченый. — Наши жизни ничто по сравнению с балансом мира! Убей нас, и покончим с этим.
У Николы даже закралось сомнение, понимали ли его речи эти… дети. Храбрые, упрямые, глупые дети. Готовые умереть ради своих идеалов. Как он сам когда-то.
Колдун моргнул, стряхивая наваждение. Перед ним сейчас стояла чёткая цель, которую нужно было достичь во что бы то не стало.
— Подумай! Хорошенько подумай! — грозно рявкнул варкастер, широкими шагами подходя к пленникам. — Этим решением ты не оставляешь мне выбора. Клинок должен быть закалён. Если я не смогу закалить его колдовством, придётся закалять его кровью. И для этого мне не потребуются никакие машины и установки.