С этими словами чародей провёл пальцами левой руки по щеке его челкастой жёнушки, которая дёрнулась и разве что змеёй не зашипела на него от этого прикосновения. Гвардейцам пришлось постараться, чтобы удержать на месте бывшего Хозяина Огня. А колдун тем временем продолжал:
— Они всё равно скоро умрут, а так их смерть пойдёт на пользу делу. Очень жаль, что они не владеют магией. Их энергострукруры слабы, и из них не получится вытянуть достаточное количество энергии. И чтобы не множить зло и смерть придётся помимо жизненной энергии вытянуть их души. Полагаю, тогда вашего совокупного потенциала должно оказаться достаточно. Хотя губить такую красоту — преступление.
Обойдя пленниц со спины и подцепив кончиком стержня подбородок акробатки, варкастер поднял её голову вверх и взглянул в расширившиеся от ужаса серые глаза, из которых по щекам тянулись дорожки слёз. Девчонка уже была до смерти напугана и боялась даже пикнуть, если не вздохнуть. Как мышь перед филином.
— Грешно приносить в жертву таких юных дев, но ничего не поделать. Так решил ваш меченый друг…
— Прекрати спектакль, не то меня сейчас стошнит, — меченый сплюнул. — Я готов тебе помогать. Что нужно делать?
— Так значит мы договорились? Ты клянёшься честью помогать мне и не вредить работе?
— Да, да. Клянусь, забери тебя духи.
— Правильное решение, — Никола кивнул, вытянув руку в сторону пленника. — Но если будешь халтурить или вредить, мне придётся вернуться к этому резервному варианту.
— Очень страшно. Теперь отпусти их.
— Сперва работа, потом свобода! — погрозил пальцем этому хитрецу варкастер. — Покуда меч не будет готов, мне нужны гарантии.
Маг огня ничего не ответил. Но больше не вырывался и не дёргался, даже когда гвардейцы отпустили его. Отправив заложниц обратно в карцер от греха подальше, колдун поставил своего невольного помощника к доставленному из замка преобразователю магической энергии. Второй оставшийся окружила четвёрка гвардейцев, чтобы хоть как-то заменить толстого дядюшку. Хотя основная ставка всё равно была на Азулу с братом.
— Ну и зачем было нужно мучить девчонок, дядя? — кое-как успокоив расплакавшуюся Пенгу, спросила Тоф, покуда к доспеху подключались кабели и контакты разрядников. — Тай Ли ничего тебе не сделала. Она ведь даже мухи не обидит.
— Иного пути повлиять на брата Азулы у меня нет, — отрезал Никола. — Когда всё закончится, я отпущу их на все четыре стороны.
— Азула их не отпустит
— Я всё продумал. А теперь займи свою позицию и мы начинаем.
На этот раз всё шло гораздо труднее. Работать было тяжело и неудобно, в том числе из-за разбитого визора. Следить за дугой приходилось только правым глазом, от чего тот уставал гораздо быстрее и даже начал слезиться. Хорошо что сама дуга была достаточно стабильной, хотя и слабее чем в прошлый раз, отчего нанесение руны заняло больше двух часов. И решение сперва обвести контуры знака силы, а уже потом заполнять их, оказалось верным, поскольку под конец у него уже заметно дрожали руки. Это не говоря о подозрительном стуке в силовой установке за спиной.
Все помощники, вольные и невольные, оказались так же вымотаны, если не выжаты до нитки, а потому пришлось сделать перерыв на два дня, которые Никола посвятил подготовке уже штатной рукоятки, которая должна была стать ключом к силе меча, панелью управления и приёмником магической энергии. И тут ему на выручку снова пришла Тоф, которая помогла подготовить мастер-модели и формы для отливок из магически активных материалов. И хотя ему не удалось избежать критики по поводу совершенно “ненужных украшательств” и “лишних деталей”, чародей всё же убедил мага металла, что без всего этого создать колдовской клинок невозможно. Конечно, в чём-то она была права, но если уж взялся делать великое оружие, нужно делать его как следует. И эстетическая составляющая тоже была немаловажной.
========== Врата города стен ==========
Внешняя стена Ба Синг Се была первой и единственной из великих стен, которую суждено было увидеть большинству чужаков. Для Азулы вид этой громадной кладки, тянущейся от горизонта до горизонта и вершиной упирающейся в небеса, был не нов. Однажды она уже потерпела неудачу при попытке прорваться через эту преграду силой, миновав её потом хитростью. Но второй раз трюк с одеждами и белилами воительниц Киоши не сработает. Каким бы сказочным дурнем не был Куэй, он хорошо запомнил её. Особенно после того, как она чуть не спалила ему рожу во время ареста.
Для организации осады и последующего штурма у Хозяйки Огня не было ни людей, ни ресурсов, ни времени. Это дядюшка Айро мог позволить себе такую роскошь как шестьсот дней непрерывной осады. Великая армия землероек вернётся из колоний пешком гораздо раньше, и сбросит её небольшой корпус обратно в море. Они наверняка уже выступили, и на счету каждый день. Действовать надо быстро, и лучше всего было бы перелететь через стену, оставив гарнизон и стражу глотать пыль на земле. Но воздушный корабль слишком заметен и медлителен, так что об её приближении узнает весь город и по приземлении её встретит вся царская гвардия. Рыть подкоп было столь же глупо, как драться на кулаках с морским змеем в воде. Достать новый бур было неоткуда, как и некогда было строить его с нуля. Да и не из чего.
Она стояла на вершине поднятой Тоф смотровой башни, вновь и вновь вглядываясь в линию зубцов на вершине стены. С такого расстояния людей без телескопа не различить, но она знала, что они там. Если Куэй и был идиотом, то его генералы нет. И они хорошо заботились о безопасности своего любимого города. Великая армия была набрана из спешно обученных призывников, снаряжена на скорую руку и отправлена в колонии в расчёте не на качество бойцов, а на количество. И новые пусковые установки, с помощью которых они смогут задавить любое сопротивление. Лучшие части оставались на своих местах, и теперь аккуратно пробовали её войско на прочность. Разъезды и внешнее охранение уже докладывали о стычках с небольшими отрядами землероек, прощупывающими оборону лагеря. Враг готовился к контратаке и стягивал войска, а она не могла двигаться ни вперёд, ни назад. Потому что после высадки сама отправила весь флот к порту Ба Синг Се, чтобы блокировать флот землероек и не дать тем высадить десант у неё в тылу. Этим приказом она показала решимость идти до конца и наглядно продемонстрировала солдатам, что отступать некуда. Ведь люди сражаются лучше и храбрее, когда цена поражения — смерть.
— Как успехи? — она даже не обернулась, услышав тяжёлые шаги и приглушенный гул доспехов колдуна за спиной. — Удалось решить проблему?
— Нет. Мы смогли увеличить время работы двигателя на четверть, но не более, — Никола остановился справа от неё, накрыв тенью. Азула поморщилась и сдвинулась к краю обзорной площадки. — Расход пара слишком велик, и ввод дополнительной воды через клапан не может покрыть его полностью. При этом резкое падение температуры в котле вызывает временное снижение мощности, что при высокой частоте впрыска неминуемо ведёт к…
— Оставь эти подробности инженерам, — оборвала его витиеватую речь Хозяйка Огня. — Механист может что-нибудь сделать?
— У него есть решение, но на реализацию нет времени.
А она уже было понадеялась на новую чудную машину Механиста, которую он собрал вместе с Николой. Она хоть и была гораздо быстрее дирижабля и могла взлететь и сесть практически на любую твёрдую поверхность, по словам её создателя просто не могла пролететь так далеко. Котёл был слишком маленьким для такого расхода пара и новый двигатель работал не больше часа в самом экономичном режиме с минимальной нагрузкой. А если взять на борт колдуна и землеройку, то и вовсе протянет меньше получаса. Они не успеют долететь до дворца и в лучшем случае застрянут в трущобах нижнего круга, кишащих агентами новой секретной службы Куэя. Или вообще где-нибудь в рисовых полях предместий, где они будут как на ладони и любой маг земли сможет без труда сломать их машину, тем самым оставив без транспорта против целой армии землероек.
— Это неважно, — после нескольких минут молчания пробасил колдун. — Мы можем пройти стену насквозь.
— Ты передумал? — раздражённо спросила Азула, искоса взглянув на великана.