— Теперь пробей им стену, — неожиданно скомандовал Никола.
— Ты же говорил, что сил меча для этого не хватит, — оторвавшись от любования пылающим оружием возразила Хозяйка Огня.
— Попробуй.
Что бы колдун не вбил себе в голову, она ничего не теряла. В этих широтах летом дни были долгими, и солнце медленно клонилось к закату, всё ещё даруя свою силу магам огня. Поэтому, поудобней перехватив меч обеими руками, она выставила его в сторону стены и направила в рукоятку побольше жара, мысленно концентрируя пламя в огромный клинок голубого огня. В этот момент ей показалось, что колдовской клинок давал ей столько же сил, как комета Созина. Не так, как хотелось бы и весьма ограниченно, но почти…
— Хватит, — неожиданно прервал её колдун.
— Я даже не начала! — Азула вынырнула из концентрации, обиженно взглянув на Николу. — Дай мне больше времени!
— Тебе нужно держать меч не так. Гардой параллельно земле, — великан принялся разматывать принесённые с собой кабели с большими бронзовыми прищепками на концах, которыми раньше к нему подключали искровые машины Механиста. — Целься ближе к земле, чтобы солдатам не пришлось карабкаться до пролома.
Пока он возился с прищепками, цепляя их на правую руку, со стены начали обстрел. Видать огненное представление произвело на землероек сильное впечатление. Но запущенные ими камни падали с недолётом и абы куда, поскольку если собравшись кучей маги земли ещё могли собрать силёнок, чтобы зашвырнуть камень на такую дистанцию, о какой-либо точности и речи не было. Но обстрел всё равно вышел знатный, облачка пыли вздымались тут и там среди каменистой равнины внизу. Хотя редкие снаряды всё же долетали до их башни, попасть в неё могли только по чистой случайности.
Азула как раз задумалась о том, что неплохо бы было припугнуть землероек молнией и уже прикидывала, как бы её сплести с помощью столь длинного меча, чтобы в процессе не зацепить им землю и не оттяпать себе руку или ногу, но её размышления оказались прерваны колдуном, который ухватил оружие за гарду и закрепил на венчавшем крестовину гарды шаре прищепку от кабеля.
— Переверни, — глухо скомандовал он, и когда девушка подчинилась, поворачивая резко ставший тяжелее и непослушнее меч в руках, повторил это действие с другой вершиной гарды. Так что теперь оружие оказалось привязано к его броне.
— Думаешь сработает? — Хозяйка Огня с сомнением покосилась на конструкцию, которая у неё не вызывала никакого доверия.
— Уверен, — громыхнул Никола, вставляя в разбитый разрядник стержни перемычек. — Теперь вся мощь энергосистемы моих доспехов в твоих руках.
— Ты же говорил, что этого мало, — Азула увидела, как чародей делает три широких шага назад. Словно зачарованный меч в её руках мог в любой момент взорваться.
— Мало, — кивнул великан. — Но я знаю что нужно сделать, чтобы хватило.
Возникшее предчувствие Хозяйки Огня полностью оправдалось, когда колдун принялся бубнить в стальной ворот доспеха что-то невнятное и протянул к ней левую руку, вокруг которой уже начинали кружиться сияющие голубым иероглифы. Поражённая девушка не успела произнести ни слова, прежде чем такие же круги взвились уже вокруг её талии и запястий.
— Обманщик! — закричала она. — Ты же говорил, что меч поглощает любую магию и колдовство!
— Неужели ты думала, что строя крепость я позабуду о воротах? — усмехнулся Никола. — Я создал этот барьер для колдовства. И позаботился о ключе, чтобы управлять его возможностями и не лишать себя сил. Петлю, позволяющую ненадолго замкнуть свойство поглощать магическую энергию на него самого.
— Бред какой-то, — встряхнула головой Хозяйка Огня, пытаясь прогнать это наваждение, но парящие в воздухе вокруг её запястий голубыми льдинками иероглифы никуда не исчезли. — Какой смысл вытягивать энергию из самого себя?
— Это позволяет не лишать силы внешние чары. Не противостоять, но взаимодействовать, — терпеливо объяснил колдун. — И позволяет накапливать энергию перед ударом.
— Это ведьма подсказала тебе этот трюк?
— Она тут не при чём. Я же говорил, что не строго следовал её инструкциям. И это — одно из моих улучшений.
— Она точно не сможет обойти его с такой же лёгкостью?
— Будь уверена. А теперь сокруши эту стену, как сокрушила все остальные преграды на пути.
— Ладно, — согласилась Азула, пытаясь побороть не унимавшийся голос сомнений. Потому что страх перед великим духом чужого мира всё ещё был велик. Хотя в прошлый раз ни старуха, ни её подружка с тремя лунами не вторгались в сон Хозяйки Огня, а законченный меч должен быть гораздо сильнее заготовки. В конечном счёте, на кону стояло слишком многое, а потому она решилась.
Взвыл раненым шакаловолком рюкзак Николы, и вытравленные на чёрном лезвии иероглифы вспыхнули пуще прежнего. Заклятье колдуна давало ей невероятную силу. Прислушавшись к чувствам, она вновь ощутила тот мощный поток энергии, что наполнял её тело, делая всемогущей. И она использовала её всю без остатка, чтобы нагреть рукоять меча, чёрное лезвие которого направила в основание стены. Вспыхнувшее вокруг клинка голубое пламя было столь жарким и яростным, что чуть не испепелило её. Азуле потребовалось всё мастерство, талант и несгибаемая воля, чтобы покорить столько огня и направить тугой нитью в сторону преграды. Жгут ослепительного голубого пламени ударил в цель подобно струе воды, расплескавшись во все стороны. Хотя со стороны этот громадный огненный факел небывалой длинны должен был казаться лишь нитью на фоне стены, возле цели он наверняка достигал десятков, если не сотни метров в поперечнике. В его оглушительном рёве тонули все звуки, а воздух вокруг бушевал рукотворным штормом, сдувая с вершины башни.
Несколько секунд казалось, что не происходит вообще ничего, и все усилия тщетны. Но потом Азула заметила багровое пятно, что расползалось по каменной кладке далеко за пределы факела, а в центре голубой огонь окрасился белым. А затем начал будто проваливаться вглубь преграды. Хозяйка Огня усилила напор, а её губы растянулись в хищной улыбке. Потому что в созданном ею пламени сгорал даже камень. На вершине стены землеройки метались в панике, не понимая что происходит и что им делать. Их можно было понять, поскольку их примитивные и приземлённые умы просто не могли осознать казавшееся не то что невозможным — невообразимым. Они прекратили обстрел башни, принявшись кидать камни в намечающийся пролом, но камни тут же сгорали в сиянии пламени. Чем сильнее раскалялись камни кладки, тем хуже они подчинялись магам земли. Но даже если бы они обвалили верхнюю часть стены, это ничего бы не изменило. Только отсрочило неизбежный конец ещё на пару минут.
Неожиданно упиравшийся в стену факел словно провалился вглубь преграды. Азула даже не сразу поняла, что пробила стену. Ей казалось, что прожигать эту груду камней придётся гораздо дольше. Резко остановив приток энергии в меч и усилием воли погасив пламя, она смогла взглянуть на плод своих усилий. В основании стены зияла громадная дыра, оплывающие края которой светились белым светом и продолжали гореть, как и земля вокруг. А жар чувствовался даже отсюда.
— Дело сделано, — громыхнул Никола, подходя ближе и отцепляя прищепки от гарды. — Отдыхай, завтра утром начнём наступление. К этому времени остынет достаточно.
— Землеройкам хватит пять минут, чтобы заделать эту дыру, — раздражённо фыркнула Хозяйка Огня, обдумывая варианты решения наметившейся проблемы. — К утру стена будет как новая. Нужно выдвигаться сейчас.
— Сейчас там жарче чем в жерле извергающегося вулкана. Любая машина тут же сгорит, а человек и подавно.
— Ты ничего не понимаешь в магии огня, — ответила Азула, решив проверить теперь уже свою догадку.
Она неоднократно видела, как Айро, Зу-Зу и даже аватар перенаправляли её молнии, и смутно догадывалась, как они это делают. Но у неё не было возможности отработать эту технику, поскольку искать помощи в этом деле от непутёвых родственничков было бессмысленно, а колдун разучился метать молнии с тех самых пор, как был разбит его доспех. Но у неё были хорошие учителя и она много читала о магии огня. Ей всегда нравились истории о героях прошлого, в-одиночку побеждавших могучих драконов. Не все из этих легенд изобиловали деталями, но некоторые заставляли задуматься. Особенно история о том, как её прадед, великий Созин, добыл своего первого дракона. Чтобы добраться до его логова ему нужно было преодолеть лавовое поле у подножья активного вулкана, которое было раскалено жаром земных недр и огненного дыхания дракона. И он проложил себе путь, вытянув жар из лавы и выбросив в небеса, пройдя по застывшей породе как по мостовой. Азула давно мечтала повторить этот подвиг, но столь сложный приём не давался даже ей. Однако теперь она догадывалась, в чём был подвох. И сейчас сложились идеальные обстоятельства для проверки этих догадок: целое озеро пышущей жаром расплавленной породы, что так легко отдаёт тепло и самый совершенный инструмент в её руках. В конце концов, зачарованный меч наверняка защитит её от ошибки, забрав избытки тепла, а кроме жизни терять ей было нечего.