*****
Никола был вынужден признаться в первую очередь самому себе, что в одном аборигены этого крохотного мирка превзошли все достижения его родного мира на голову, если не больше. Местным строителям не было равных, и на фоне их сооружений величайшие творения рук строителей Имморена казались просто карликами. Была ли тому виной низкая гравитация или такое широкое распространение магии земли, но уже первая великая стена была столь огромна, что имперский дворец в Корске просто затерялся бы в её тени. А ведь он был воздвигнут в эпоху первых колоссов и должен был выдерживать осаду именно этих ходячих гор стали. Вторая стена была ещё выше, и на её фоне даже неприступные стены Каспии, о которые обломали зубы орготские завоеватели, казались простой сельской изгородью.
Защитники этих стен уже очухались после первого шока от прорыва казавшихся неприступными укреплений. Теперь они спешно перебрасывали войска и подтягивали резервы чтобы поскорее купировать прорыв. И даже успели понастроить новых, пока ещё маленьких стен, протянувшихся через казавшиеся бесконечными рисовые поля. Пробиться через них было несложно даже не прибегая к помощи клинка чёрного металла, но после того как армия Азулы к обеду следующего дня встала лагерем возле второй великой стены, войско вторжения успели обнести новой стенкой по периметру и теперь затягивали кольцо окружения, чтобы окончательно лишить манёвра и раздавить. Противник пока предпочитал держаться на расстоянии, а пара выстрелов из самоходных баллист и пушки охладили пыл самых ретивых, давая время собраться с мыслями и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
На что бы не рассчитывала Хозяйка Огня, ввязываясь в эту авантюру, по всем статьям выходило, что они сломя голову неслись в ловушку. Сил для штурма города с миллионным населением было смехотворно мало. И если карты не врали, то за этой громадной стеной одной городской стражи должно быть раз в десять больше чем солдат у Азулы, не считая войск гарнизона. Даже если они пробьют стену, при этом стерев с лица земли несколько кварталов за ней, то в последующей битве на истощение им не победить. Слишком мало припасов и амуниции было у их корпуса — в лучшем случае на день активных боёв. Так что вся надежда оставалась на то, что план Азулы сработает и враг сложит оружие после уничтожения правительства и верховного командования.
Добраться до которых и должна была новая машина Механиста.
Ещё перед отливкой клинка из чёрного металла изобретатель жаловался на возникшие трудности с его проектом по созданию летающей машины тяжелее воздуха. Как оказалось, его сын увлекался полётами на всевозможных планерах, которые по сути представляли собой неподвижное крыло с рулями как у воздушных кораблей в той и иной конфигурации. В горах, где они жили раньше, летать на такой штуке было довольно просто, поскольку чтобы подняться в воздух достаточно было прыгнуть с очередной скалы. А дальше оставалось только ловить попутный воздушный поток и парить в небесах подобно птице.
На архипелаге с горами было не так чтобы совсем плохо, но до исполинских скал старого храма воздуха им было далеко, а потому о прежних полётах пришлось забыть. Да и вес механического скелета не способствовал занятиям воздухоплаванием. Чтобы не лишать парня радости полёта отец задумал планер, который будет сам разгоняться до нужной скорости, чтобы “подъёмная сила набегающего воздушного потока” оторвала его от земли. Проблема была в том, что местные паровые двигатели были слишком тяжёлыми, а потому задумка оказалась обречена на провал.
Никола не видел причины хранить принцип работы паровой турбины в секрете, и набросал схему устройства, аналогичного использовавшемуся в силовой установке его доспехов. При увеличении размера в сочетании с понижающим редуктором она даст достаточную скорость и вращающий момент для чего угодно. Потом они вместе обсудили несколько вариантов, остановившись на двух: планере, который изрядно вымахал в размере чтобы потянуть какой-никакой котёл и турбину, и “винтолёте”, где от крыльев отказались вовсе, поставив вместо них горизонтальный воздушный винт, что должен был тянуть машину вверх. В теории, это должно было позволить машине висеть в воздухе на одном месте, а также взлетать и садиться с любого пяточка. Проблема была только в том, что из-за размеров винта саму машину будет закручивать в обратном направлении. Предложение Механиста сделать два разнесённых винта, что будут вращаться в противоположные стороны, столкнулось с проблемой передачи вращательного момента от двигателя. А идея Николы о соосных винтах разбилась при первом же испытании, когда из-за сцепившихся лопастей макет разлетелся на мелкие кусочки не проработав и пары минут. В конечном счёте проще всего оказалось поставить ещё один маленький винт, который будет разворачивать машину в обратную сторону, тем самым удерживая её на курсе. Чтобы её можно было повернуть, поначалу они собирались поставить вариатор скорости вращения, но благодаря смелой идее Тео собрали простой механизм изменения шага винта. Конструкцией он напоминал плечевой привод варджека, только проще, если не сказать примитивнее, поскольку управлял положением по одной оси. Полное решение тоже оказалось нелишним, став основой автомата перекоса, за счёт которого Механист намеревался управлять наклоном всей машины путём увеличения или уменьшения подъёмной силы каждой отдельной лопасти на определённом секторе круга. А его трёхступенчатая турбина была отдельным чудом, поскольку он умудрился использовать принцип последовательного понижения давления классического многоцилиндрового парового двигателя, за счёт изменения формы лопаток и отвода пара на следующий уровень при помощи некого аналога роторного насоса в виде диска с каналами внутри, добившись заметного повышения мощности без увеличения диаметра и частоты вращения ротора. И это на местном мягком металле, из-за которого пришлось значительно понизить частоту вращения для снижения нагрузки на подшипники.
Сейчас его творение покоилось на платформе последнего вагона каравана Азулы, ожидая взлёта. Они с сыном уже испытывали её, несколько раз прокатившись над островом, но сейчас им предстояло лететь гораздо дальше и с гораздо большей нагрузкой. Которая была недостаточной для Николы. Кроме Тео, который единственный умел управлять этой штукой, и Механиста, следившего за капризным двигателем, на борт можно было взять не более десяти человек. Иначе машина даже на форсаже и с разогнанным заклятьем двигателем не сможет оторваться от земли. Сам Никола в полной выкладке тянул на четверых, если не пятерых. А ещё с ними летела Азула, заявившая что знает дворец Царя Земли как свои пять пальцев, Тоф, горевшая желанием вызволить из плена своих учеников, и эта мелкая пигалица Пенга, которая всюду таскалась за ней хвостом и тоже хотела помочь. На оставшиеся свободными места нужно было найти пару надёжных бойцов, желательно сильных магов, которые помогут пробиться через царскую гвардию, или отвлекут на себя внимание противника, если дела пойдут совсем плохо.
И у Николы была пара кандидатур на примете.
— У меня для вас хорошие новости, — бодро возвестил Никола, входя к заключённым в камеру на борту гусеничного бронепоезда, который изнутри был чем-то похож на брюхо металлического червя.
— Нашу казнь отложили ещё на сутки? — без тени улыбки спросила челкастая жёнушка меченного.
— К утру война будет окончена, и вы встретите рассвет свободными людьми!
— Что, опять? — презрительно фыркнул меченый. — Ты обещал освободить нас неделю назад, когда я выполнил условия нашего договора.
— Я должен был выбросить вас в открытое море, что ли? — поинтересовался варкастер, которого задели слова собеседника. — Или оставить на борту боевого корабля, который скоро вступит в битву? Или высадить на пустынном берегу, кишащим вражескими солдатами, чтобы вас поймали и запытали досмерти? У меня много недостатков, но среди них нет неблагодарности. Здесь вы в безопасности. Да и условия содержания у вас значительно лучше прежних.