— Спасибо, что оставил нам жизнь и дозволил питаться объедками со стола моей сестры, о великодушный колдун! — меченый поклонился в пояс. — Как нам тебя отблагодарить? Отполировать твой доспех? Или сделать расслабляющий массаж? А может…
— Зуко, — его жена не повысила голос, но меченый тут же прекратил паясничать и угрюмо отвернулся от колдуна. Для заключённых они вообще вели себя довольно нагло, в отличии от акробатки, которая всякий раз замолкала и замыкалась при появлении варкастера, сидя ниже травы и тише воды, стараясь по возможности если не спрятаться за спину друзей, то как минимум ухватить одного из них за руку. Чародею было неприятно думать о том, что он сам так запугал девчонку, но сделанного не воротишь. В обморок не падает, и ладно.
— Вы получите обещанную свободу и даже больше. Как только мы закончим войну.
— Кто мы? Кто мы-то? Ты один тут всем командуешь! Это ты посадил мою сумасшедшую сестру на Огненный Трон! Это ты позволил ей развязать эту проклятую войну! Ты с Азулой всё это заварил, вот теперь и расхлёбывайте! — заключение не сделало парня спокойнее.
— Похоже, вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию, — пока ещё воздерживаясь от брани прорычал колдун. — Пробив внешнюю стену, мы попали в окружение. Враг подтягивает резервы и уже начал сжимать кольцо. Сомневаюсь, что они будут брать пленных в этой битве. Единственный способ выжить — принудить правительство и верховное командование к капитуляции. Вам предлагается принять участие в спасении ваших же жизней. И жизней множества других людей.
— Неужели Азула умудрилась достать своими выходками даже тебя так, что ты решил вернуть трон её брату? — на сей раз с нескрываемым сарказмом спросила челкастая.
— Ты будешь посредником в переговорах, — проигнорировал Никола выпад. — Азула говорила, что вы с Царём Земли чуть ли не приятели. И надеется, что тебе удастся убедить его принять безоговорочную капитуляцию.
Меченый замер на секунду, а затем рассмеялся. Смеялся он до тех пор, пока его жена не толкнула в бок.
— Вас окружили превосходящие числом силы в центре чужой страны, и вы собираетесь уговорить Куэя капитулировать? Вы оба сумасшедшие, ты и Азула!
— Может быть поэтому они так быстро спелись, — язвительно заметила челкастая.
— Это же так здорово, найти родственную душу, — неожиданно заявила акробатка. — Это приносит гармонию и очищает ауру…
— Да пусть уже поженятся и оставят нас в покое, — раздражённо перебила её жена меченного, возвращая с небес на грешную землю. — И весь остальной мир заодно.
— Вы можете хоть на минуту заткнуться и сосредоточиться на том, что действительно важно? — заорал Никола, не выдержав этого потока пустого бабского трёпа, которым эти упёртые как стадо баранов дети пытались заболтать главный вопрос. — Мне плевать, что вы там себе думаете и во что верите. Если переговоры не провести сегодня, завтра начнётся бойня. Можете и дальше сидеть сложа руки, упиваясь своей гордостью в ожидании тех камней, что проломят ваши головы. Но мне казалось, ты из тех людей, что действует, а не ждёт когда за него всё сделают.
— Почему бы вам с Азулой самим не сдаться? Это позволит избежать резни куда как надёжнее.
— Чушь! Мы не в том положении, чтобы рассчитывать на милость врага. Мы можем победить, вопрос лишь в цене.
— И ради этого призрачного шанса ты готов бросить мою беременную жену в самое пекло?
— Про неё разговора не было, — улыбнулся под маской чародей, наконец-то услышав давно ожидаемый вопрос. — Она останется здесь и будет ждать нашего возвращения.
— В качестве гарантии моего примерного поведения? Я понял.
— Сейчас мы в одной лодке, парень. И ты или спасёшь всех, или погубишь. Со щитом или на щите.
— Причём тут щит?
— Это просто фигура речи. Ну же, неужели ты хочешь пропустить всё веселье?
— Да понял я всё, духи тебя забери. Что нужно делать?
Уговорить меченного помогать оказалось даже легче, чем убедить его сестру принять эту помощь. Та с какого-то перепугу вбила себе в голову, что должна лично казнить его, и только клинком чёрного металла. Пришлось долго убеждать её, что такой сильный маг огня живьём принесёт гораздо больше пользы их общему делу. И только под угрозой больше никогда не давать ей Колдовское Пламя Азула всё же согласилась с его доводами. Но даже когда все переговоры были окончены и участники операции не пытались сразу вцепиться друг-другу в глотки как только он отвернётся, трудности только начинались.
Варкастеру пришлось оставить в каюте все свои инструменты, книги и личные вещи, чтобы максимально облегчить снаряжение. По его же настоянию всем пришлось обойтись без обеда и ужина, чтобы выиграть ещё пару килограмм. И всё равно машина работала на пределе, даже после того как весь запас угля остался на земле. Прогревать котёл пришлось магией огня, и она же должна была удерживать их в воздухе во время всего полёта. Отдельным мучением оказалась балансировка, поскольку аппарат не был рассчитан на такое количество пассажиров, а на таких массивных и подавно. Чтобы хоть как-то сохранить управляемость в полёте Никола был вынужден втискиваться между креслом пилота и двигателем. Азулу с братом посадили перед топкой котла, пододвинув Механиста. Тоф расположилась на носу пониже Тео, чтобы по возможности отражать атаки с земли и направлять его в темноте за счёт меканических глаз. А акробатку с Пенгой пришлось засунуть поближе к хвосту, для баланса. Колдуну претила сама идея тащить с собой малолетку с нянькой, но на этом настояла Тоф, которую Хозяйка Огня желала видеть при себе в предстоящей битве. Это не говоря уже о том, что вся честная компания по случаю переговоров разоделась совершенно неподобающе полёту или битве. Даже меченого с акробаткой вырядили в довольно дорогой наряд, “чтобы своим неопрятным видом не позорили Народ Огня”. Даром ещё что никто не отказывался от защитных масок и шлемов. А сколько возни было с тем чтобы зафиксировать эту детвору на месте ремнями, так чтобы при резком манёвре никто не вывалился за борт…
Не спецоперация, а цирк на выезде.
В итоге подготовка к взлёту завершилась уже когда солнце скрылось за горизонтом и лишь вершина городской стены ещё алела в последних лучах света угасающего дня. Хорошо ещё, что город находился в средних широтах и в начале лета ночи были короткие. Но летать в темноте всё равно было слишком опасно, поэтому Никола был вынужден отдать визор Тео, который оказался в восторге от этой тяжёлой штуки, закреплённой ремнями на шлеме вместе с камнем-противовесом, которая обращала ночь в день, пусть и для одного глаза. Когда они пошли на разгон, разобрать окружающий пейзаж без визора уже было невозможно, но Бейфонг видела достаточно хорошо, чтобы магией земли разогнать скалу, на которой стояла машина, а затем резко подбросить в воздух, как на катапульте. Форсированная турбина работала на пределе, от чего её вой был просто оглушительным, но они всё же продолжили набор высоты. Вот только почему-то двигались вдоль стены, вместо того чтобы приближаться к ней.
— Нам в другую сторону! — нагнувшись к Тэо чародей едва не сорвал горло, перекрикивая гул двигателя, шум лопастей и завывание ветра. — Стена на девяносто градусов правее!
— Встречный ветер даёт больше подъёмной силы! — разобрать ответ пилота было едва возможно. — Как перемахнём через стену, полетим к центру.
Колдун не стал больше отвлекать парня, который умудрялся почти наощупь управлять в темноте машиной без каких-либо навигационных приборов. Бывают прирождённые моряки, кузнецы, поэты и солдаты, а Тео был рождён чтобы летать. Но как бы то ни было, создаваемый ими шум не остался без внимания врага. Солдаты внешнего кольца окружения просто не успели ничего предпринять, но когда они вынырнули из тени и последние лучи заходящего солнца осветили их красноватым светом, постоянный гарнизон всё же удостоил их обстрелом, к счастью не слишком удачным. Вероятно стремительно несущаяся машина была для них нехарактерной мишенью и те не могли с ходу взять правильное упреждение.
Никола не стал искушать судьбу. Как он и предупреждал, как только они набрали достаточную высоту чтобы перемахнуть через стену, он заменил заклятье форсажа чарами оккультации, сделавшими машину практически невидимой и поглотившими все создаваемые ею звуки. Использование меча чёрного металла в качестве усилителя позволяло добиться лучшей маскировки чем обычно и уже с десяти шагов ничто не могло выдать их присутствия. Однако потеря мощности привела к тому, что они стали терять высоту. И если над широченной стеной они пронеслись не зацепив парапет во многом потому, что у земли подъёмная сила была выше за счёт отражения воздушных потоков, то за стеной они стали быстро снижаться. И словно этого было мало, Тео наклонил нос вниз так сильно, что они начали чуть ли не падать. Отчего насладиться видом на простирающийся внизу океан черепичных крыш, усеянный огоньками уличных фонарей и пятнами света в окнах было несколько проблематично. К счастью визор работал исправно, а света городских огней всё же оказалось достаточно для ориентации и набрав в падении большую скорость Тэо перевёл их к горизонтальному полёту, проносясь в нескольких десятках метров над коньками большинства строений. Что заставляло очередной раз задуматься о том, почему не способная оторваться от земли вертикально машина вполне уверенно держалась в воздухе на скорости? Определённо, этот вопрос смог заинтриговать пытливый ум исследователя и он непременно посветит ему время, когда эта история закончится.