— В порядке, — бодро заявила Пенга. — Правда от шума уши заложило, но в остальном мне понравилось.
Акробатка ничего не ответила, продолжая разглядывать и ощупывать свои руки так, словно не верила что снова их видит. А ведь колдун предупреждал их всех о заготовленном трюке. Но в остальном все вроде бы были целы.
— Так, а ну живо все из машины! — скомандовал Никола, закрепив визор на шлеме и начиная осматривать окрестности. Он мог только надеяться, что грохот салюта скрыл их болтовню от посторонних ушей. Хотя эта часть парка вроде безлюдна. — Уходим, пока нас никто не заметил.
— А как же винтолёт? — спросил изобретатель, не желавший бросать своё творение на произвол судьбы.
— Ничего с ним не сделается, — отмахнулся чародей. — В крайнем случае построите новый. Главное чтобы вас сейчас не поймали.
— Ну и какой следующий пункт вашего гениального плана, сестра? — с неприкрытым сарказмом спросил меченый, помогая циркачке выбраться на траву.
— Найти Куэя и оторвать ему голову, — твёрдо заявила Хозяйка Огня, пешком направляясь в сторону дворца.
— С этим ты и сама бы справилась, какого духа вы меня с собой потащили?
— Для начала лучше выяснить, что тут вообще происходит, — заметил Никола, решив пока не поздно вернуть операцию в конструктивное русло. — Тоф, приведёшь языка?
— Приведу что? — Бейфонг замерла, её светящиеся глаза на мгновение погасли.
— Пленного для допроса. Должны же мы узнать, по какому поводу такой салют.
— Да раз плюнуть. Я мигом, — заявила маг металла, тут же растворившись в темноте.
Поспешно изменив настройки визора Никола смог различить её хрупкую фигурку среди листвы. И ещё две фигуры людей, что шли через сад по дорожке, петлявшей вокруг дворца. Тоф сработала так быстро, что они даже не успели понять, что произошло. В один миг земля вокруг них ожила и сдавила тисками, после чего так же резко поволокла пленников на допрос чародею. При этом мостовая дорожки оказалась варварски вывернута, а газон перепахан, но на такие мелочи варкастер закрыл глаза.
Попавшие им в руки агенты тайной полиции в глупых платьях и конических шляпах с перьями были шокированы видом Хозяйки Огня с малой свитой, неведомо как возникшей в Восточном Саду под стенами дворца Царя Земли, но всё же не стали доводить дело до членовредительства и быстро рассказали о пышных торжествах по поводу царской свадьбы. Именно из-за этого небеса переливались огнями салютов, а площадь перед дворцом была заполнена народом — черни нижнего круга было дозволено чуть ли не единственный раз в жизни узреть дворец их властелина, и может быть даже его самого.
— Я и раньше знала что Куэй инфантильный придурок, но не до такой же степени, — презрительно скривила носик Азула. — Хотя в этом плане у вас с ним много общего, Зу-Зу.
— Я не закатывал пир на весь мир, — злобно огрызнулся меченый.
— Свадьба же здорово, — неожиданно заявила акробатка.
— Вот только мы явились без подарков, — как-то совсем растерянно заметила Пенга.
— Будет ему подарочек, когда я надеру ему задницу, — топнула ногой Тоф. — Тоже мне выискался умник. Моих учеников по темницам гноит, а сам жениться вздумал.
— По-моему мир — лучший подарок, — как-то совсем неуверенно закончила свою мысль акробатка, испуганно глядя то на Хозяйку Огня, то на колдуна.
— Ты как была дурой, так дурой и останешься, — презрительно бросила Азула. — Он считает что уже победил. И в его планы на эту ночь явно не входит пленение.
========== Зелёная свадьба ==========
Царившая вокруг атмосфера праздности и веселья казалась Зуко полным безумием. Отрицание реальности и раньше было отличительной чертой Ба Синг Се, где старательно умалчивалось о столетней войне. Раньше и войны были другие, конечно. Воевали армии, а мирные жители чувствовали войну разве что возросшими податями. Но одно дело строить мирную утопию за неприступными стенами, и совсем другое — устраивать пир на весь мир в преддверии штурма, который не остановит ни одна стена. Столь очевидное противоречие давило на разум бывшего Хозяина Огня, вновь и вновь ставя под сомнение реальность происходящего. Но Тай Ли и Пенга видели то же самое, а коллективного сумасшествия не бывает.
Хотя, когда в деле замешан колдун, ничего нельзя сказать наверняка.
Зуко было вдвойне противно подчиняться приказам чужака, который после бесчеловечно холодной и расчётливой жестокости внезапно обеспокоился жизнями простых солдат, на которых ему всё это время было плевать. Юноша чувствовал себя безвольной марионеткой, которую великан дёргал за нити, чередуя лживые обещания с угрозами Мей. Видать у Азулы научился, хотя сестра предпочитала простой обман и угрозы. Зато теперь стало ясно, как именно этот верзила в доспехах умудрялся так долго водить их всех за нос, оставаясь неуловимым для целой армии лазутчиков и следопытов. Он просто становился невидимым, вместе с Азулой раз за разом проводя их всех вокруг пальца. А какие изощрённые подлости могла выдумать и провернуть став невидимой эта сумасшедшая, можно было только гадать.
Под покровом колдовства пройти через парк не составило труда. Усиленные патрули царской гвардии и агенты тайной полиции, которые по мере приближения к стенам дворца попадались всё чаще, не могли разглядеть во тьме вереницу людей, скрытых чарами невидимости. Шагов не слышал даже Зуко. Все усиленные меры безопасности, предпринятые по случаю небывалого наплыва гостей и посетителей, оказались бессильны против колдовства. Идти в цепочку держась за руки было не очень удобно, а видеть перед собой размытые тени вместо людей в мягком свете гирлянд фонарей непривычно, зато никто не замечал незваных гостей, даже когда смотрел прямо сквозь них.
Пожалуй, это абсурдное условие было единственным недостатком колдовства. Стоило только кому-то разорвать цепочку, как он и все шедшие следом становились видимыми. Но даже просто построиться по одному для их разношёрстной команды уже было проблемой. Азула сразу вцепилась в колдуна, мотивируя это тем что только так сможет указывать ему дорогу в лабиринте дворцовых переходов. Взять её за руку была согласна Тоф, но колдун настоял чтобы она шла последней и приглядывала за остальными, чтобы никто не оступился во тьме. Пенга тут же приклеилась к учительнице, а Тай Ли после всего случившегося просто боялась протянуть руку бывшей подруге. В итоге именно Зуко пришлось занять место рядом с сестрой, поскольку они решили не тащить Механиста и Тео в гущу намечающегося боя, оставив ждать развязки в парке среди цветочных кустов.
Без боя проникнуть во дворец даже при помощи невидимости не вышло бы. Стены резиденции Царя Земли были крепки и охранялись ещё лучше, чем во время столетней войны. Тоф заметила, что под землёй вокруг нарыта куча временных ходов, где сидят маги земли на случай если кто-то из посетителей надумает нарушить установленный порядок и попытается сделать подкоп или собственный вход. Среди подданных Куэя хватало магов земли, поэтому охрана старалась предусмотреть всё. И если чернь из нижнего круга не пускали дальше дворцовой площади, то многочисленным студентам, чиновникам, клеркам и торговцам среднего круга сегодня было дозволено посетить дворец. Желающих было так много, что очередь к восточным воротам тянулась бесконечной вереницей, более похожей на уходящую в глубь парка людскую реку. Гвардейцы и агенты тайной полиции зорко следили за порядком, поэтому никто не лез без очереди и не высказывал недовольства. Но именно из-за этой толпы у ворот они не смогли проникнуть во дворец сразу. После пары минут дёрганья и активной жестикуляции теней перед юношей, колдун предпочёл отступить, уводя их в сторону ближайших кустов. Потому что гостей и гвардейцев было слишком много, а вблизи невидимость не поможет.
— Твой план провалился, Зула, — ехидно заметил Зуко, как только чары невидимости рассеялись.
— Почему ты не провёл нас сквозь стену? — проигнорировав выпад брата и бросив его руку Хозяйка Огня развернулась к колдуну, копающемуся в своём барахле.
— Пройти по тонкому плану бытия со мной можешь только ты, насчёт него я сомневаюсь, — великан кивнул на Зуко. — Остальные либо погибнут, либо выйдут из строя на сутки, если не больше. Нужен другой способ.