— Чего мы прячемся? — возмутилась Тоф. — Раскидали бы их и всего делов. Никто б даже пикнуть не успел.
— Поднимется тревога и Куэй сбежит раньше, чем мы его поймаем, — Азула хмыкнула, на лице её отразилось раздражение и недовольство. — Нужен отвлекающий манёвр.
— Чтобы тревогу подняли ещё раньше?
— Никто не будет поднимать тревогу и эвакуировать Царя Земли из-за драки в очереди, дурень!
— Тише, голоса-в-голове, — зашипела Бейфонг, — а то твои вопли даже в тронном зале слышно.
— Перестроиться, — скомандовал чародей. — Тоф, возьми за руку Азулу. Остальные в прежнем порядке.
С этими словами чужак положил свою здоровенную ручищу, закованную в сталь, на плечо бывшего Хозяина Огня.
— Когда я отпущу тебя, устроишь драку, — понизив голос скомандовал верзила. — Девчонок бери с собой, пусть они верещат погромче. Отвлеките на себя побольше стражников. Как всё закончится, вас освободят.
— Освобождать будет некого, — огрызнулся маг огня, пытаясь сбросить лапу, но чужак только больно стиснул его плечо. — Нас забьют камнями на месте.
— Не бросайся огнём, дурень, и всё будет в порядке, — Азула театрально вздохнула, словно поражаясь глупостью брата.
— Возьми, — неожиданно приказала ученице Тоф, достав из кармана и протянув кусок зелёной бумаги с блеснувшей золотом печатью. — Даже агенты Дай Ли не убивают маленьких девочек, а с этим они пальцем вас не тронут.
— Но это же ваш паспорт, сифу, — запротестовала Пенга. — Как же вы?
— Обойдусь без дурацких бумажек.
— Разговорчики! — рыкнул колдун, призывая к тишине, после чего снова обратился к Зуко:
— Не надейся на магию и постарайся найти себе оружие.
Юноша хотел было спросить, что всё это значит, но великан уже принялся бубнить что-то невнятное. На миг вспыхнули голубым фигурные льдинки иероглифов вокруг его запястий, и Зуко не услышал собственного голоса. Чары снова погрузили всё в тишину, а их создатель грубо толкнул бывшего Хозяина Огня вперёд.
К их возвращению ситуация возле входа не изменилась ни капли. Люди всё так же шли нескончаемым потоком под присмотром караульных гвардейцев. И когда хватка колдуна исчезла с плеча мага огня, до очереди и входа оставалось не более пятнадцати шагов.
— И что дальше? — робко спросила Тай Ли, которая так же стала видимой вместе с ним.
— Ты что ли говорить умеешь? — огрызнулся Зуко, намекая на её инертность. — Пошли. Нужно попасть к Куэю раньше сестры.
С этими словами он зашагал ко входу.
Их приближение заметили сразу, и гвардеец с копьём тут же преградил им дорогу. Но увидев красные и розовые одежды народа огня несколько растерялся, без должной твёрдости в голосе выдав заготовленную фразу:
— Куда без очереди?
— С дороги, чумазый, — Зуко не сбавляя шага толкнул бойца в толпу. — Нам назначено.
— Взять их! — командир караула среагировал молниеносно, и двое бойцов от ворот кинулись на помощь сослуживцу вместе с соседями с ближайших постов. Однако начавшаяся в очереди сумятица стала для стражей правопорядка дополнительной преградой и головной болью. Тем более Тай Ли вместо того чтобы верещать кинулась в драку, обезвреживая гвардейцев одного за другим. И только Пенга оглушительно завизжала, чем только усилила хаос.
У Зуко даже появилась надежда, что у них получится проскочить, когда из открывшегося внутри ворот бокового хода высыпала дюжина солдат с парой агентов тайной полиции. Как бы быстро не двигалась Тай Ли, от цепких каменных перчаток, прилетевших с спины, не смогла увернуться даже она. А юношу и вовсе сбили с ног выдернув опору магией земли, после чего гурьбой навалились сверху. Бывший Хозяин Огня лишь успел заметить, как оставшийся дежурить возле бокового выхода гвардеец вдруг резко взмыл в воздух, а затем просто исчез.
Колдун всё же улучил момент, несмотря на откровенно слабую провокацию.
— В камеру их!
Приказ был исполнен быстро, и все трое зачинщиков беспорядков оказались закованы в стальные кандалы. Дай Ли в этом плане не отличались оригинальностью, действуя строго в соответствии с инструкциями. Вот только написаны они были до того как была открыта магия металла, что определённо было на руку арестантам. Их запихнули в проход в стене, из которого появилась подмога, чтобы не мешали восстанавливать порядок в очереди и равномерное движение посетителей. Внутри оказалось на удивление просторно, и даже нашлось место для допросного кабинета какого-то мелкого чиновника.
— Ну-с, приступим, — заявил этот бумагомарака, разворачивая чистый свиток и давая сигнал к началу допроса.
Зуко краем глаза заметил похабные ухмылки землероек, предвкушавших особо тщательный обыск циркачки. Но их веселье сорвалось в тот самый миг когда агент тайной полиции вывел Пенгу вперёд и снял каменный кляп.
— Вы не имеете права так со мной обращаться! — тут же закричала эта пигалица. — Я Тоф Бейфонг! Немедленно отпустите меня и моих друзей, иначе вы все об этом пожалеете!
— А я тогда — аватар Аанг! — заржал чинуша.
— Аватар… лысый! — с натугой ответила Пенга, прежде чем её оковы лопнули. Агент резко отскочил в сторону, вставая в боевую стойку, а она вытащила из-за пазухи тот самый кусок зелёной бумаги с золотой печатью. — Вот мой паспорт!
Её наивная вера в слова наставницы была столь непоколебима, что она даже не задумывалась о том, что говорила с Дай Ли, которым было приказано изловить всех магов металла до одного. Что он и попытался сделать, взмахнув руками и топнув ногой в первых движениях готовящейся атаки, но Зуко успел первым, резким взмахом ноги нанеся удар огня ему в спину. Маг земли повалился на пол и принялся кататься, отчаянно пытаясь погасить вспыхнувшие одежды. Магия огня стала для стражников неприятным сюрпризом. Удерживавшие пленников гвардейцы навалились, пытаясь обездвижить, но тут их шлемы резко закружились, поскольку перепуганная воплями раненого Пенга не глядя применила свой лучший приём. Довершила разгром землероек Тай Ли, несколькими ударами ног выведя из стоя сперва удерживавших её бойцов, а затем придя на помощь бывшему Хозяину Огня.
И Зуко едва успел поймать допрашивавшего их чиновника, отрезав ему путь к отступлению огненным шаром.
— Пощадите… — взмолился бумагомарака, поспешно прячась за своим столом и хватая паспорт Бейфонг, словно эта бумажка могла защитить его. — Произошла досадная ошибка.
— Так исправляй её! — яростно выплюнул Зуко, как только Пенга сорвала с него кандалы и кляп. — Нам нужно к Царю Земли.
— Прошу прощения, господин, вы выбрали не тот вход, — пропищал бюрократ, который продолжал цепляться за правила и инструкции даже пред лицом пышущего злобой мага огня. — Для особых гостей открыты западные ворота. Там бы вас встретили со всеми подобающими почестями, пропустили без очереди и проводили за стол…
— А эти обалдуи почему не могли сделать то же? — Зуко пнул обгоревшего агента, застонавшего от боли.
— У них не было списка приглашённых и почётных гостей, — отступая в угол и прикрываясь паспортом как щитом продолжал оправдываться чинуша. — Согласно указу Царя Земли госпожа Тоф Бейфонг имеет право посещения дворца в любое время, как и аватар. И является почётным гостем всех торжеств и мероприятий.
— Раз так, проводи госпожу Тоф Бейфонг к Царю Земли, вместе с её друзьями: госпожой Тай Ли и господином Зуко, — Хозяин Огня подобрал мечи поверженных гвардейцев и стянул с одного из них зелёную накидку. — Иначе сожгу живьём. Понял?
— Понял, господин.
— Тогда шевелись!
Путешествие по запутанным ходам и коридорам без проводника стало бы тем ещё испытанием. Дворец был подобен громадному лабиринту, многократно превосходя размерами дворец Хозяина Огня. Но чиновник безропотно исполнял приказ, помогая миновать многочисленные посты охраны.
Как оказалось, чтобы справить свадьбу с поистине царским размахом Куэй приказал перестроить дворец и сделать новый большой зал приёмов, который смог бы вместить столы для многих сотен гостей. Получить место здесь могли только самые благородные, богатые и прославленные приближённые Земного Трона. Чем богаче и влиятельнее, тем ближе к возвышению, где восседали молодожёны с самыми близкими друзьями и родственниками. Для остальных был обустроен специальный балкон, протянувшийся вдоль противоположной стороны зала, по которому бесконечным потоком шли посетители, большинству из которых наверняка было дозволено первый и последний раз в жизни вживую увидеть своего повелителя.