— Пусть гвардейцы немедленно блокируют зал и подтянут как можно больше бойцов, — приказал чинуше Зуко, толкая обратно к посту охраны, который они только что миновали.
— Но что я им скажу? — взмолился бумагомарака.
— Что Хозяйка Огня Азула проникла во дворец и намерена похитить Царя Земли. — Зуко некогда было придумывать более правдоподобную причину. — Быстрее, пока она ещё не добралась сюда!
Для большей убедительности пихнув чинушу в требуемую сторону, бывший Хозяин Огня твёрдым шагом направился прямо через зал к столу Царя Земли. Девчонки держались рядом, опасаясь отстать, а многочисленные слуги, разносившие изысканные яства для почётных гостей, сами спешили убраться с дороги разгневанного юноши. Тем не менее он заметил краем глаза движение, когда скрывавшиеся в тенях агенты тайной полиции направились им наперерез. Самые хитрые и вовсе ползли по потолку, ловко цепляясь каменными перчатками за узорчатые барельефы.
На пути перед царским возвышением как назло расположился небольшой оркестр, ублажавший слух повелителя и его избранницы, пока актёры в белоснежных масках разыгрывали какую-то сценку. Пока Зуко соображал, как миновать препятствие, в пьесу вступили голоса певцов:
Здравствуй добрый фермер,
Можешь спрятать ты меня?
Я пришёл из Ю Дао,
Сбежав из армии Огня.
Я принёс с собою
Эти копья и мечи
Сажееды так хотели,
Чтоб их жертвой стали вы.
Нет-нет, дезертир
Уходи скорее прочь!
Если тебя заметят здесь,
Нас сожгут всех в ту же ночь!
Мы мирные крестьяне,
Нам с тобой не по пути.
А твои мечи и копья
Не заставят рис расти.
Скажи, кто владеет фермой
Где ты днями спину рвёшь?
Кто дерёт с тебя три шкуры
За жалкий медный грош?
Твои дети ходят голы
А твоя жена больна
И совсем не много риса
Миска видела твоя.
Возникшая заминка позволила агентам значительно сократить дистанцию. Они атакуют как только будут на позиции, чтобы нейтрализовать нарушителей спокойствия прежде чем те успеют что-либо совершить. И постараются провернуть всё так, чтобы задержания не заметил их повелитель. Хотя Куэй сейчас был целиком увлечён своей женой. Зуко показалось странным что молодожёны всё ещё здесь, особенно вспоминая собственную свадьбу. В столь поздний час они с Мэй уже во всю предавались таинству первой брачной ночи. Впрочем обстоятельства сильно отличались, и вполне возможно, что Царь Земли был связан церемониалом, которым бывший Хозяин Огня в своё время пренебрёг. Как бы то ни было, Куэй был слишком занят какой-то глупой игрой со своей супругой, а потому маг огня решил просто и незатейливо двинуться прямо сквозь оркестр и сцену. Пусть агенты попробуют незаметно арестовать их на глаза у всего зала.
Мы днями трудимся усердно
Но доля наша так мала
А велик налог наместника
И хозяйская рента.
Но мы живём в покое
Пусть бедны и голодны.
Не бойцы мы, дезертир
И не нужно нам войны.
Если хочешь чтоб твои дети
Росли свободными людьми,
Ты должен научится видеть
Кто друзья, а к кто враги.
Когда был я на заводе
В плену у армии огня
Я понял что дать нам свободу
Может лишь общая борьба.
К чести музыкантов, они не сбились с ритма даже когда трое нарушителей прошагали мимо них. Зуко старался по возможности не мешать им, чтобы не спровоцировать атаку агентов раньше времени, девчонки же молча следовали его примеру.
Вспомни прошлого тирана,
Царя Феникса Озая.
Правил он огнём и страхом
Мер и жалости не зная.
Аватар поверг злодея
Принеся желанный мир.
И крестьяне наконец-то
Свою землю обрели.
Пару лет мы урожаи
Собирали для себя.
Но потом явились снова
Сажееды-господа.
Их оружие могуче
А войска их велики.
И пришли они чтоб снова
Заковать нас в кандалы.
Прав ты, дезертир,
Сажееды нам враги.
И я хочу чтоб мои дети
Вновь свободу обрели.
Но у них же есть баллисты,
Танки, маги, корабли.
Есть у нас хоть малый шанс
Чтобы нас всех не сожгли?
Их оружие могуче
А войска сильны
И даже само небо
Носит их дирижабли.
Но в каждой новой битве
Верх одержим мы
Потому что наши копья
Держат смелые бойцы.
Актёры сделали вид, что не заметили посторонних. Или просто приняли их за исполнителей следующей сценки. Певцы были сосредоточены на исполнении своих партий, наверняка больше волнуясь о том, как не опозориться фальшью перед высокой публикой, нежели какими-то прочими мелочами.
Пусть не страшит вас враг числом
Сталью танков и баллист
Ведь перед силой нашей воли
Он всегда дрожал как лист.
За чешуёй железной
И маской страшной
В глубине таится
Дракон бумажный.
Спасибо, дезертир,
Ты надежду нам вернул.
Пусть силы наши невелики,
Но вступим мы в борьбу.
Заходи скорее, друг,
Спрячься дома у меня.
Научи оружием владеть
Сражаться с армией огня.
Оркестр взял последние ноты, после чего исполнители поднялись со своих мест и поклонились публике, наградившей их довольно скупыми аплодисментами. Хотя когда речь идёт о Царе Земли и его приближённых, каждый хлопок в ладоши был дороже золота. Зуко их успех волновал мало, поскольку до стола молодожёнов оставалось менее двадцати шагов. Куэй даже обратил на них внимание, после того как его избранница, показавшаяся магу огня чем-то неуловимо знакомой, указала на слишком странно одетых актёров.
В следующий миг между бывшим Хозяином Огня и Царём Земли с тихим шелестом одежд приземлилось четверо агентов Дай Ли, спрыгнувших с потолка. А ещё больше подходило с разных сторон, молча стягивая кольцо окружения.
— Куэй! — окрикнул Зуко того, кого когда-то называл своим другом. — Нам нужно поговорить!
— Зуко? — после короткой заминки переспросил Царь Земли, поправляя очки.
— Вам нужно уходить как можно скорее. Азула готовит покушение на тебя.
— Я ждал от неё что-то подобное, — нахмурился Куэй. — Не думал, что она поручит это тебе.
— Глупец, я пришёл предупредить тебя! — взвыл от так невовремя обострившейся недоверчивости собеседника Зуко. — Она уже здесь, во дворце!
— Это невозможно! — подала голос теперь уже Царица Земли.
В этот миг пол неожиданно вздыбился вокруг агентов тайной полиции, стискивая их в каменных колодках и утаскивая вниз, так что только головы торчать остались.
— Куэй! Подлый трус! — на весь громадный зал заорала Тоф, неожиданно возникшая слева. — Немедленно освободи моих учеников!
Но Куэй ничего не ответил, округлившимися от ужаса глазами глядя в сияющие жёлтыми огнями механические глаза мага металла.
— Ещё как может! — Азула, в полном комплекте царской брони, с золотым цветком царской заколки в причёске, появилась за спиной мага металла, чёрным пятном выделяясь на фоне салатовых одежд. На этот раз она вооружилась не только новой пусковой трубой, но и здоровенным зазубренным клинком колдуна, который как бы невзначай положила на плечо. — Спасибо, что помог обставить мой выход, Зу-Зу. Тоф в гневе неподражаема, но без тебя он бы всё равно получился не столь эффектным.
— Ты… — Куэй поднялся, явно узнав Хозяйку Огня.
— Я — Хозяйка Огня Азула! Я объявляю Царя Земли и всех присутствующих здесь своими пленниками! — сестра откровенно наслаждалась устроенным представлением. — Сдавайтесь или умрите!
— Она совсем спятила, — прошептала Тай Ли, прячась от взгляда бывшей подруги за спиной мага огня.
— Сама сдавайся! — в ярости крикнул Куэй. — У меня тысячи бойцов во дворце и сотни тысяч в городе, а вас всего пятеро. На колени!