— Да хоть миллионы, — рассмеялась совершенно безумным смехом Азула. — Только они все где-то там, а я уже здесь.
Вместо ответа Царь Земли хлопнул в ладоши, и в зал устремились целые толпы гвардейцев. Уроки предыдущих невзгод и поражений его хоть чему-то научили. Да и царская кровь наверняка давала о себе знать, поскольку удержаться на земном троне, как и на огненном, можно было либо силой, либо хитростью. Его предки как-то умудрились устроить, что на престол сумел взойти даже столь никудышный потомок. Им ума и изворотливости было не занимать. Год назад этому простофиле даже в голову бы не пришло держать во дворце копейщиков. Или это в преддверии царской свадьбы гвардия была так усилена?
С глухим грохотом замурованные в полу агенты тайной полиции выскочили, как грибы после дождя, тут же занимая боевые стойки. Они атаковали без малейшего промедления. Зуко дёрнулся в сторону, уходя с линии атаки и выхватывая мечи, но ни одна каменная перчатка не полетела в их сторону. Некоторые агенты ещё махали руками в безуспешных попытках атаковать, в то время как другие пытались освободить ладони от застывших каменных перчаток, так неожиданно ставших непокорными. И только волна взволнованного ропота прокатилась по залу, вторя гулу доспехов колдуна. Обернувшись на звук, бывший Хозяин Огня только хмыкнул тому, как чужак обставил своё появление. В извергающих столбы дыма и языки пламени доспехах он медленно шёл вперёд, вскинув над головой объятый голубым пламенем здоровенный меч чёрного металла, на лезвии которого ярко сияли угловатые иероглифы.
— Отныне ваша магия не властна в этом зале! — голос колдуна по громкости мог посоперничать с гудком паровоза. — Сопротивление бесполезно!
Маг огня попытался зажечь в руке факел, но у него не получилось создать даже крохотного лепестка. Многочисленные маги земли оказались так же бессильны как и он. И это было самое поразительное, поскольку до ближайших было шагов тридцать минимум. Но сколько они не махали руками и не топали ногами, ни один камешек не пошевелился. Великан пробубнил заклятья, и круги сияющих голубым иероглифов вспыхнули вокруг его запястий и оружия. А ведь ещё недавно меч чёрного металла лишал его сил точно так же как и любого другого. Вот он направил топор в сторону Тоф, взявшей за руку Пенгу, и такие же иероглифы вспыхнули вокруг их талий и запястий. Следующий взмах громадного оружия, и сияющие знаки колдовства окружили Азулу.
Когда же громадный топор оказался направлен на Зуко, юноша кинулся в сторону, кувырком уходя с линии возможной атаки, поскольку опасался, что колдун если и не знал, то догадался кто предупредил стражу. И вознамерился избавиться от исполнившего свою роль помощника, как это сделала бы Азула. Но вместо сокрушительного взрыва вокруг рук мага огня закружились в воздухе эти сияющие голубым иероглифы. Невозможные призрачные знаки, что плыли в воздухе, проходя через лезвия мечей словно те были не из стали, а из лёгкого тумана.
Да и сами клинки словно стали легче.
Прислушавшись к ощущениям, маг огня с удивлением обнаружил, что накопившуюся за этот долгий день усталость как рукой сняло. Ей на смену пришёл небывалый прилив сил, сопровождаемый волной гнева и ярости. Словно тлеющие угли в горне принялись раздувать кузнечными мехами, пробуждая угасшее пламя. Гнев искал выход, Зуко уже не понимал, кого ненавидит больше: сумасшедшую сестру, колдуна, дурня Куэя или землероек, которые вознамерились их убить. Солдаты в зелёной форме перестроились, оттягивая оказавшихся беспомощными магов в тыл и выставляя копейщиков во фронт.
— Возьмите правый фланг! — скомандовал чародей, прежде чем взмахнуть окружённым сиянием волшебных колец топором влево.
Сорвавшийся с вершины оружия яркий заряд кометой устремился к наступающим гвардейцам и угодил в ближайшего, покрыв толстой коркой льда, а затем принялся скакать между бойцами, обращая тех в скованные льдом статуи, преградившие путь остальным.
— Зуко, Тай Ли, направо! — скомандовала Азула, с необычайной лёгкостью взмахнув тяжеленным клинком колдуна. — Никола, не дай Куэю уйти!
Вспыхнувший с новой силой гнев на сестру, которая принялась командовать им, так и не нашел выхода в атаке, поскольку землеройки накинулись раньше, навязав жёсткую рукопашную. Зуко с протяжным криком бросился на них, давая выход накопившейся ярости и злобе. Прямые мечи стражников были тяжелее и длиннее привычных палашей, но бывший Хозяин Огня не замечал сейчас разницы. Проклятое колдовство мешало координировать движения, превратив танец в ломаные движения, словно он в первый раз взялся за меч. Но колдовство придавало столько сил, что клинки казались легче бамбуковых палок, а каждый удар с одинаковой лёгкостью крушил копья, доспехи и кости.
*****
Лишившись власти над стихией, маги земли впали в ступор. Зато не владеющие даром бойцы словно воодушевились, дружно ринувшись в атаку. Азула надеялась, что грозный вид колдуна и бессилие магов подорвут боевой дух всех землероек, но переоценила их мыслительные способности. Это мясо было слишком тупым чтобы понять, кому они бросили вызов. Она могла бы сжечь их, но для этого требовалось вернуть магию, а в этом случае Куэй тут же смоется через поземный ход в полу или стене, как это часто любили делать маги земли при побеге.
Никола взял на себя левый фланг и частично тыл, заморозив в лёд авангард землероек и подняв стену каменных шипов. Справа же драка была в самом разгаре. Зуко метался в толпе землероек как бегемотосвинья в луже грязи, разбрызгивая отрубленные головы и руки врагов. Это заклятье колдуна на него так подействовало? Лёгость, с которой колдун одаривал бывших противников волшебством, бесила Хозяйку Огня. Никола же обещал силу только ей! А потом что, даст братцу волшебный меч попользоваться? Но пока что Зу-Зу неплохо справлялся с толпами землероек, прикрытый с тыла Тай Ли.
Многочисленные гости в панике бежали прочь, стремясь поскорее покинуть зал, ставший полем ожесточённой битвы. Приближённые Царя Земли быстро смекнули, к чему всё идёт, и уже спешили увести прочь повелителя. Поражённый невозможностью происходящего, Куэй стоял безвольным истуканом, парализованный страхом. И только жене удалось отвлечь его от буйства колдовства и заставить шевелиться, таща в сторону ближайшего выхода. Но пол у них за спиной вздыбился стеной каменных шипов, отрезая путь к отступлению. Прежде чем они успели преодолеть препятствие, новое заклятье вздёрнуло Куэя с повисшей на нём супругой в воздух и бросило в сторону колдуна. Перелетев через стол и плюхнувшись на пол, они ещё пытались отползти подальше от надвигающегося рока, но великан снова пустил в ход колдовство и избранницу Царя Земли вырвало из объятий мужа и швырнуло под ноги Хозяйке Огня.
— Сдавайся, Куэй, пока я не выпустила кишки этой курице! — Азула прижала ногой несчастную к полу и взмахнула клинком, лезвие которого озарилось зеленоватым сиянием как только она нажала кнопку.
— Нет! — Куэй дёрнулся подняться, но запутался в собственных одеждах.
— Отпусти её! — неожиданно вякнул один из приближённых Царя Земли.
Взглянув в сторону наглеца, вздумавшего приказывать Хозяйке Огня, Азула не поверила своим глазам. Вместо того чтобы бежать вместе со всеми, этот мужчина в длиннополых тёмно-зелёных одеяниях, отороченных золотом, направился прямо к ней, пройдя по столу как по мостовой. Хитрая ухмылка закоренелого интригана не оставляла сомнений, что перед ней старый знакомый.
— Лонг Фенг, — усмехнулась Азула. — И после этого кто-то скажет, что проникнуть во дворец Царя Земли невозможно?
— В отличии от вашей шайки у меня есть приглашение.
— Куэй, ты ещё больший идиот, чем я думала, — рассмеялась Хозяйка Огня. — Это ж надо было додуматься пригласить на свадьбу того, кто предал тебя и твою страну.
— Было бы странно, если бы меня не пригласили на свадьбу дочери, — с иронией в голосе заметил Лонг Фенг, прежде чем сбросить доброжелательную маску. — Отпусти её.
— Или что? — спросила Азула, с кривой ухмылкой глядя на медленно приближающегося предателя. — Твоя магия земли бессильна.
— Как и твоя магия огня. Иначе ты бы не марала руки об эти уродливые железяки.