— Железяки отнимают жизни не хуже магии, — парировала Хозяйка Огня, направляя пусковую трубу в сторону нового противника. — Ты же не так глуп как Куэй и должен знать, что это за штука.
— Ты тоже не такая дура какой пытаешься казаться, — Лонг Фенг продолжил движение. — Вы не выйдете из этого зала живыми, если Куэй умрёт. Вы могли уже дюжину раз убить его. Тебе нужны переговоры, потому что твои армии разбиты, а тот жалкий отряд, что прорвался через внешнюю стену, будет уничтожен уже завтра.
— Я буду вести переговоры с Царём Земли, — оскалилась Азула, нажимая на спуск.
Но спусковой крючок не поддавался, и взглянув на пусковую трубу Азула выругалась. Механист потрудился на совесть, создавая это оружие, и не забыл о “предохранителе”, делавшим случайный выстрел невозможным. До противника было ещё шагов пять, и с короткого замаха вогнав боевой нож колдуна в пол рядом с головой заложницы, Хозяйка Огня поспешила открыть крышку затравочной полки с порошком для фейрверков и опустить зажатый в держателе кремень на колесо.
— Джан Фенг, Царь Земли пригласил тебя на озеро Ляо Гай! — Лонг Фенг был уже в двух шагах и вытащил из рукава что-то блестящее.
— Азула, берегись! — Тоф по привычке топнула ногой.
— Я с радостью приму это приглашение, — монотонным голосом ответила жена Куэя, перестав дёргаться и извиваться под ногой Азулы.
— Азула, она марионетка! — завопила Бейфонг. — Лонг Фенг промыл ей мозги!
Хозяйка Огня справилась с оружием и снова навела трубу на Лонг Фенга, но тот неожиданно дунул ей в лицо целое облако пудры. Зажмурившись, чтобы не ослепнуть, и задержав дыхание, она дёрнула за спусковой крючок и пусковая труба отозвалась скрежетом колеса о кремень, шипением порошка для фейрверков и грохотом выстрела, дёрнувшись в руках.
— Убей Азулу! — прошипел Лонг Фенг.
Воспользовавшаяся заминкой Азулы, отшатнувшейся от облака этой дряни, девка стремительно вскочила на ноги. Когда Хозяйка Огня проморгалась, она уже держала в руках пару тонких кинжалов, замаскированных под заколки, и тут же кинулась в атаку, намереваясь вонзить их в лицо жертве. Надо сказать, теперь она двигалась гораздо быстрее, ловко увернувшись от брошенной в неё пусковой трубы. Азуле пришлось отступать, поскольку лезвия вполне могли быть отравлены. Лонг Фенг наверняка планировал избавиться от Куэя сразу после свадьбы, чтобы используя дочь или кем она ему приходилась в качестве подставного лица править Царством Земли безраздельно.
Одно только радовало, что она всё же смогла достать её хозяина. Лонг Фенг хоть и был одним из Дай Ли, но возраст брал своё, так что он не смог увернуться от невидимого глазу стального шарика. Однако кровавое пятно всё равно расползалось по одеждам на боку, а не груди предателя, который больше не мог держаться на ногах. Однако его марионетка атаковала как заведённая, и даже этот трус и размазня Куэй осмелел настолько, что выдернул боевой нож колдуна из проеденной остатками кислоты в полу ямы, явно вознамерившись помочь супруге.
— Останови её, Никола! — Азула крутанула сальто, уходя от очередной атаки и разрывая дистанцию. Это не Агни Кай, никто не запретит ей воспользоваться союзниками. Тем более что с этой клушей ей разговаривать было не о чем, а замороженная во льду она не будет мешаться под ногами.
Отвлёкшийся от создания каменных частоколов и ледяных скульптур чародей взмахнул мечом, направив окутанное голубым пламенем и сиянием кружащихся колдовских иероглифов лезвие на одержимую, и раскатисто рявкнул:
— Стоять!
Жена Куэя замерла, а потом и вовсе вытянулась по струнке, глядя прямо перед собой сияющими ровным голубым светом глазами, как у аватара. На лбу у неё вспыхнул точно такой же угловатый голубой иероглиф, что и на лбу Аанга в ту памятную ночь дуэли, когда Азула чуть не лишилась дара магии.
— Что ты стоишь? — прохрипел Лонг Фенг, которому всё это было не видно. — Убей её!
— Убей его! — приказал колдун, указав мечом на раненого кукловода. Названная дочь развернулась и хищной птицей кинулась на названного отца. Вихрем пролетев мимо сжавшегося в ужасе Куэя, она набросилась на Лонг Фенга, вновь и вновь вгоняя тонкие лезвия кинжалов в его руки, торс и горло, пока тот не перестал двигаться. Когда же Царица Земли в перемазанных кровью одеждах встала над бездыханным телом, то даже Азуле стало не по себе от этого вида. Ведомая чужой волей девка с застывшей на лице маской абсолютного покоя и умиротворения уже медленно наступала на своего мужа.
— Нет! — завопил Куэй, обронив клинок и пятясь назад. — Этого не может быть! Это всё сон! Прекратите немедленно!
Его жена остановилась, и окровавленные кинжалы выскользнули из раскрытых ладоней. В этот момент он взлетел в воздух, вздёрнутый магией Николы.
— Прикажи всем опустить оружие!
Царь Земли вяло помахал в воздухе ногами и затих, потеряв сознание.
— Всем бросить оружие! — оглушительно гаркнул Никола, вскинув объятый голубым пламенем клинок чёрного металла над застывшей царской четой. — Иначе я разорву вашего правителя на кусочки!
То ли вид болтающегося в воздухе Куэя, то ли рёв колдуна подействовал, но скрывавшийся в задних рядах командир решился отдать требуемый приказ и бой прекратился. После чего обмягшее тело Царя Земли мягко опустилось в раскрытые руки супруги, ловко подхватившей его и направившейся к колдуну. Только дурень Зу-Зу всё никак не хотел останавливаться. Он кидался на расступившихся солдат как бешеный зверь, пока сияние колдовских иероглифов вокруг него не угасло. Резко прервав очередную атаку он с удивлением оглянулся на последствия учинённой им резни, после чего направился прямо к колдуну.
— Что ты сделал со мной? — в ярости крикнул он чародею. — Во что ты меня превратил?
— Не ори, — отмахнулся Никола, озираясь по сторонам. — Обычное боевое заклятье…
— Обычное? — не унимался братец. — Ты превратил меня в чудовище! Я убивал людей и наслаждался этим!
— Заглохни, Зу-Зу, — поспешила осадить этого дурня Азула. — Ты забыл, зачем мы здесь?
*****
Перебраться в личные покои Царя земли из зала оказалось делом пяти минут. Командующий царской гвардии оказался достаточно вменяемым человеком, чтобы заключить соглашение о прекращении боевых действий и начале мирных переговоров, но варкастер не спешил убирать меч в ножны, продолжая поддерживать поле подавления магии чтобы исключить у потерпевших поражение магов земли саму мысль о попытках взять реванш. Всё это время Николе пришлось успокаивать мага огня, игнорируя ехидные предложения Азулы пришибить буйного родственника. Или заколдовать как жену Царя Земли, который валялся на кровати без сознания.
— Заклятье ярости не изменяет сознание. Только подавляет усталость и боль, повышает физическую силу, выносливость и агрессию. — попытался успокоить разгорячённого дракой парня колдун. — Всё что нужно для хорошего солдата.
— Превратить человека в чудовище?
— Война это грязная работа.
— Ладно ты меня ненавидишь, но она-то что тебе сделала? — указав окровавленным мечом на идущую за ними жену Куэя спросил меченый. — Зачем нужно было лишать её рассудка?
— Не я это сделал, — с лязгом пожал плечами Никола. — Я только перехватил контроль.
— Чей контроль?
— Лонг Фенга, — вступилась за чародея Тоф. — Он промыл ей мозги, превратив в безвольную марионетку.
— Тебе-то откуда знать?
— Я сама видела как Дай Ли делали такое с людьми в крепости под озером Ляо Гай, — маг металла на мгновение закрыла стальные веки. — Они стирали память пленникам и готовили из них тайных агентов.
— Лонг Фенг превзошёл самого себя! — неожиданно заявила Аузла, — Умудрился после предательства и изгнания женить Куэя на своей марионетке. Я бы даже поклонилась ему, будь он ещё жив.
— “Приглашение на озеро Ляо Гай”, — кодовая команда, которая лишает человека воли и тот безропотно исполнит любой приказ кукловода.
— Я тоже был в этой крепости, — огрызнулся меченый, переключившись на Бейфонг. — Тех несчастных можно вернуть к нормальной жизни?
— Не знаю. Джета мы смогли вернуть с большим трудом.
— А её уже больше не вернуть. Ведь с ней обошлись как с Пьяндао…