— Тебе понравится замужем, дорогая сестра, — маг огня отвернулся, но в его голосе звучала неприкрытая издёвка. — Постарайся только не убить Куэя сразу после церемонии. Твои новые подданные этого не оценят.
— Заткнись.
— Он же будет любить тебя всем сердцем, — попыталась приободрить подругу Тай Ли, расправляя платья и примеривая на себя.
— Вздор! — отмахнулась Азула, прежде чем обернуться к колдуну:
— Ты же говорил, что не можешь заставить человека полюбить.
— Я не лгал, — отозвался Никола, предпочитая не говорить, что это было до обретения Колдовского Пламени — Я действительно не могу заставить человека полюбить.
— Тогда весь этот брак просто фарс.
— Какая разница, это брак по-расчёту. Но он будет любить тебя так же, как любил свою Джан. Только ты должна помнить, что это любовь суть обман и память о прошлой любви. Если ты не будешь подпитывать её, то она быстро угаснет, как огонь в топке без угля. Ответь ему взаимностью, и она перерастёт в новую любовь, теперь уже к тебе.
— Хотя бы изобрази любовь, — не преминул снова поддеть её братец. — Ты же хорошая актриса.
— Заткнись, пока Мэй не осталась вдовой, — злобно огрызнулась Азула. — Всё я поняла. Начинай.
Никола сосредоточился на Царе Земли.
“Ты уже спишь но всё ещё слышишь меня. Ты готов исполнить мою волю?”
— Да, повелитель.
— Забудь всё, что случилось сегодня. Этого дня никогда не было, — приказал Никола, словами вторя мысленным командам. А чтобы проверить, работает ли его теория, спросил:
— Когда ты женишься?
— Завтра, — не открывая глаз без колебаний ответил пленник.
— Хорошо. Теперь запомни. Ты не знаешь никакой Джан Фенг. Твоя невеста — Хозяйка Огня Азула, ты любишь её с момента вашей первой встречи. Любишь её больше всего на свете.
— Я люблю её больше всего на свете, — эхом повторил Царь Земли.
— Сейчас ты хочешь спать. И ты засыпаешь.
В следующий миг Куэй выскользнул из рук варкастера и повалился на кровать.
— Ну что, сработало? — немедленно спросила Тоф, всё это время наблюдавшая за ним.
— Разбуди и узнай, — Никола почувствовал, что его лоб покрылся испариной. На этот раз внушение отняло слишком много сил.
— Эй, проснись, — начала трясти мужчину Бейфонг, а когда тот не ответил, принялась хлопать по щекам. — Проснись!
— А? Что происходит? — Куэй приподнялся на кровати. — Что ты такое? И что ты тут делаешь? Это моя спальня!
Тут он заметил подошедшую Азулу и лицо его порозовело.
— И ты здесь, моя милая Азула… Я так рад, что ты спасла меня от этого ужасного Лонг Фенга!
— Заткнись, Куэй! Ты согласен жениться на мне?
— Да. Да! Конечно да, дорогая Азула! Я даже не мечтал, что ты сама попросишь, ведь я люблю тебя больше всего на свете!
— Я сейчас расплачусь, — тихо прошептала Тай Ли, по привычке прячась за спиной Зуко.
— Сначала ты освободишь моих учеников! — влезла в разговор Тоф. — Азула, скажи ему!
— Освободи её учеников, Куэй, — вздохнула Хозяйка Огня, — ради меня.
Царь Земли немедленно бросился в соседний кабинет, где схватил со стола кисть и бумагу и принялся размашисто черкать приказ.
А Никола поздравил себя с успешно завершённым экспериментом. Он уже достиг такого важного результата как повторяемость опыта. Один успех - случайность, два - тенденция, три - закономерность. Колдовское Пламя оказалось поистине могучим инструментом чародейства, исправляя все ошибки его слепого тыка в неизвестное. Любой колдун наверняка продал бы душу за возможность обладать подобным могуществом. Но такая громадная власть тяжким бременем легла на его плечи. Он чувствовал, как она давит на него. Как она тенью пролегла между ним и окружающими, которые наверняка задумывались о том, не превратит ли он их в марионетку, а затем сотрёт память о содеянном, внушив новые воспоминания. Похитит их личность. Поработит души.
Но ему самому было страшно от того, что отныне эти опасения не беспочвенны.
========== Постановка века ==========
— Готово! — торжествующе возвестил Куэй, грохнув большой царской печатью и поднимая лист с очередным указом чтобы показать возлюбленной.
— Чудесно, — устало ответила Азула, позволяя поцеловать себя в щёку. Невысокая плата за очередной указ, пополнивший растущую стопку уже подписанных бумаг. О роспуске великой армии, о предоставлении колониям независимости от Царства Земли, о компенсациях ущерба от боевых действий, об освобождении всех военнопленных, о возвращении захваченной техники и вооружений. И конечно же указ о немедленном освобождении учеников академии магии металла Бейфонг, который неугомонная землеройка выдернула прямо из под кисти. От радости та даже про печать бы забыла, если бы ей не напомнили. Когда все формальности были улажены, Хозяйка Огня попросила Тоф подождать её в спальне вместе с остальными, чтобы не мешала работать. — Бери всю стопку и пошли к остальным.
Пока Куэй писал всё это под её диктовку, остальные убивали время как могли, не рискуя выходить из покоев Царя Земли. Никто не стремился выяснить на своей шкуре, где именно начинала действовать магия, но судя по звукам, доносящимся из-за двери, снаружи их наверняка уже поджидала вся царская гвардия. Даже Никола утратил всякий интерес к происходящему. От скуки он ковырял мечом паркет, выводя поверх наборного рисунка из редких пород дерева свои угловатые колдовские иероглифы кончиком пылающего лезвия. Куэй пришёл в ужас от такого вопиющего варварства. Азула даже была вынуждена попросить его простить своего невоспитанного друга, благо что влюблённый дурак тут же согласился, расплывшись в блаженной улыбке как только она поцеловала его в щёку.
— Хватит валять дурака. Соберитесь, нас ждёт новый выход, — скомандовала своим спутникам Хозяйка Огня. — Пошли, милый, объявим подданным о нашей свадьбе.
— Моя милая Азула, нельзя так просто взять и выйти к подданным! — Куэй поспешил к изголовью царского ложа и несколько раз дёрнул за неприметный позолоченный шнур с кисточкой на конце, наполнив комнату мелодичным звоном. — Сейчас я прикажу слугам принести подобающие одежды для тебя и твоих друзей, подготовить малахитовый зал для малого совета министров. Когда министры соберутся, мы выйдем к ним и объявим о нашей свадьбе, окончании войны и о всём, о чём захочешь, радость моя.
Куэй ещё несколько раз подёргал за шнурок, растерянно пробормотав:
— Почему так долго никого нет?
Азула устало прислонилась к стене и машинально заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Она так привыкла устранять препятствия с помощью силы, что совсем перестала использовать другие, более изящные методы. Династический брак с царём Земли открывал для неё захватывающие дух перспективы. История знала немало примеров, когда супруги царствующих особ играли в управлении страной гораздо более значимую роль. А уж с этим дурачком она сможет со временем прибрать к рукам всю власть. Одна мысль об этом помогала отогнать усталость и нарастающее раздражение от этого несуразного, суетливого, слабого, близорукого и наивного как ребёнок дурака. Подумать только, он ведь на девять лет её старше, а до сих пор верит во всё, что ему скажут.
Дверь в покои царя Земли медленно приоткрылась, и в получившуюся щель просочился перепуганный слуга.
— Что так долго? — накинулся на него Куэй — Зови сюда ещё людей!
— Г… господин, — слуга даже зажмурился, — министр воссоединения приглашает вас и ваших г… гостей разделить с ним позднюю трапезу в тронном зале и об.. обсудить пе… пе…
— Чин просто читает мои мысли! — Куэй взмахнул руками. — Хотя малахитовый зал был бы удобнее. Отлично! Зови сюда слуг, пусть несут одежды и готовят гостевые покои. Остальные министры тоже там?
— Г… господин министр ждёт вас с… сейчас, — слуга попятился к двери. — У г… господина министра дело не терпит отлагательств.
— Мы идём, — Азула жестом остановила явно намеренного возмущаться жениха, — Твои подданные переживают за тебя, дорогой. Сейчас ты выйдешь с нами к людям, скажешь что произошло недоразумение, что всё в порядке. И объявишь о нашей свадьбе. Всё понял?
— Да, любимая! — царь Земли попытался обнять Азулу, но девушка оттолкнула его в сторону.