— Не сейчас, дорогой. Тоф, что это ещё за министр воссоединения такой? Тоф?
Азула осмотрела комнату, но не увидела ни Бейфонг, ни её ученицу.
— Где эта треклятая землеройка? — Азула внезапно ощутила внутри пустоту. Ужасно знакомое чувство, которое она поклялась никогда больше не испытывать. Чувство, что её предали. — Никола, где она?
Оторвавшись от созерцания начертанных на полу знаков, колдун словно пробудился ото сна и завертел головой, как и Зу-Зу с его новой подружкой. Только Тай Ли сжалась ещё сильнее. Азула подскочила к бывшей подруге и дёрнула её за косу, поднимая лицом к себе.
— Где Тоф?
Тай Ли дрожащим пальцем показала на закрывающий стену гобелен, край которого чуть топорщился. Хозяйка Огня сдёрнула эту тряпку со стены и обнаружила приоткрытую дверцу тайного прохода.
Тоф бросила её, получив то, что хотела. Ноги Азулы подкосились, по щекам побежали слёзы. Она знала, что это случится, почему же ей так больно и обидно?
*****
Никола озадаченно смотрел на внезапно расклеившуюся девушку, чувствуя себя виноватым. Из-за треклятой спешки он не осмотрел как следует помещение, и неугомонная маг металла улизнула у него из-под носа. А он этого даже не заметил, погрузившись в тягостные раздумия. Однако почему её бегство так повлияло на Азулу и что теперь делать, он не понимал. Царь Земли метался по комнате с затравленным видом, акробатка заползла в дальний угол, расколдованная девица озадаченно вертела головой и только меченый спокойно глядел на рыдающую сестру.
— Ты, — Никола указал пальцем на брата Хозяйки Огня, — успокой её немедленно.
— Сам успокой, — меченый перевёл взгляд на Николу. — Засвети ей колдовством в лоб и сделай из неё марионетку, как ты любишь.
Варкастер задумался. Накладывать чары подчинения на союзника, а тем более друга, он считал неэтичным. Нельзя построить ничего путного на чёрной магии и запретном колдовстве, подавляя чужую волю и стирая воспоминания. Но что если других способов привести в чувство Азулу нет? Они находятся в самом сердце враждебного государства, мирный договор с которым ещё не подписан. Начавшиеся было переговоры могут так же быстро закончиться, сменившись новым раундом резни. В конце концов, Азула потеряет всего пару минут, максимум дней жизни. Ведь на предыдущих испытуемых эксперимент прошёл удачно. Вопрос только в том, что Азуле внушить?
— Азула, — варкастер подошёл к девушке и склонился над ней, — почему ты плачешь?
— Потому что она сумасшедшая, — ответил за Хозяйку Огня меченый. — Ты провёл с ней столько времени и не заметил этого?
Никола проигнорировал выпад. Азула впала в истерику после пропажи мага металла. Если заставить её забыть про Тоф, всё станет в порядке. Или не станет, если вспомнить о том, сколько времени они проводили вместе, особенно после той битвы перед походом на столицу. Кто знает, чем её разум заполнит такую пустоту, и не станет ли от этого только хуже. Внушить что она сама отправила Бейфонг за учениками? А не вступит ли это новое воспоминание в противоречие с предыдущими, о которых он сам не знает, да и не может знать? Ведь это на какую-то там девку ему было плевать, как и на этого придурошного царька. А подвергать такому риску Азулу после всего, что она для него сделала и что им довелось пережить, чародею казалось практически предательством.
Почему тогда эти кощунственные мысли, порождённые издевательским высказыванием меченного, не выходят у него из головы?
Варкастер вскинул объятый голубым пламенем меч чёрного металла, всматриваясь в сияющие подобно звёздам на ночном небе руны силы. Он снова задался вопросом о том, может ли это страшное оружие повлиять на него? Способны ли наложенные на мёртвый металл запретные чары отравить разум и душу того, кто возьмёт его в руки? Всё ли он предусмотрел, все ли возможные угрозы устранил из формулы заклятья? Не допустил ли он ошибки в процессе создания меча? Или может быть всему виной та невероятная сила и власть, что давало Колдовское Пламя, туманя сознание и развращая пьянящим чувством обретённого всемогущества?
Но внезапно из своего угла поднялась акробатка и решительно подошла к Азуле.
— Вы злые. И ты, — она ткнула пальцем в варкастера, а затем в меченого, — и ты.
Девушка опустилась перед Азулой на колени и обняла её.
— Тоф ушла освобождать своих учеников. Она вернётся, как только спасёт их, — акробатка подняла Хозяйку Огня на ноги и загородила собой от варкастера. — Бейфонг просто не успела тебе об этом сказать. Она вернётся, вот увидишь.
Азула всхлипнула и с силой оттолкнула утешавшую её девушку.
— Заткнись, чучело. Без тебя знаю, что вернётся, куда она денется.
Хозяйка Огня вытерла слёзы и крикнула:
— Что вы на меня все смотрите? В первый раз видите? Куэй, показывай дорогу в тронный зал, нас там министр заждался.
*****
За дверями царских покоев их действительно уже ждали солдаты, выстроившееся двумя шеренгами почётного караула вдоль коридора. Азула с подозрением взирала на копейщиков, преграждавших все прочие двери и ходы кроме одного единственного, но Куэй был искренне рад тому, как ловко и с каким размахом обставил их выход министр воссоединения. Преисполненный энтузиазма, он взял её за руку, увлекая за собой, хотя нужды в том никакой не было. Но Хозяйка Огня не спешила вырваться из его ладони, чтобы немного подпитать иллюзию влюблённости и придать уверенности этому трусоватому идиоту.
Тронный зал было просто не узнать. Всё праздничное убранство оказалось снято вместе со свадебными украшениями. Казалось, что тут успели провести не то что уборку — капитальный ремонт с перепланировкой. И, конечно же, расчистили от последствий битвы, убрав и каменные шипы, и тела, и сломанную мебель. Даже полы успели отмыть от крови. Теперь зал вместо празднующих свадьбу нарядных гостей до предела заполняли солдаты, плотными рядами выстроившиеся по сторонам от узкого прохода к трону. Хотя без магов земли тут явно не обошлось, лес копий недвусмысленно намекал на то, что командующие сделали из поражения должные выводы. А то, как смыкался строй позади отряда Хозяйки Огня, давало понять, что без боя их отсюда не выпустят.
Никола на этот раз проявил должную расторопность, спешно пробормотав заклятье, окружившее её талию и запястья парящими в воздухе сияющими иероглифами. Как и Куэя, продолжавшего держать её за руку, хотя тот этого даже не заметил, впившись взглядом в тронное возвышение.
Трон, к удивлению Азулы, не пустовал — на нём в окружении генералов, адьютантов и гвардейцев в парадной форме вальяжно развалился чернобородый мужчина в богато украшенном доспехе. Перед которым стояли опустившись на одно колено четверо бойцов с разномастными громоздкими арбалетами, выглядевшими так, будто их сняли со стены в ближайшей оружейной комнате.
— Чин, что вы себе позволяете? — Куэй от возмущения покрылся пятнами. — Это мой трон! Немедленно встаньте! Я не потерплю подобного оскорбления! Генерал Хау, генерал Санга, арестуйте министра воссоединения немедленно!
Азула хмыкнула. Похоже, что своим появлением они запустили скрытые процессы, спровоцировав захват власти военными. Этот Чин — местный военный министр, наивно полагает, что нагнав сюда побольше солдат окажется в безопасности. А эти древние самострелы ещё способны сделать хоть один выстрел.
— Заткнись, Куэй! — чернобородый расхохотался. — Такому чучелу как ты место на шесте в поле, да и то тебя даже вороны не испугаются. Народу Земли надоели твои безумные выходки. Настало время для новой власти, которая наведёт порядок на континенте и выгонит взашей сажеедов! Настало время для нового государства Земли! И я, как прямой потомок Чина Завоевателя, стану во главе этой новой Империи!
— Никола, будь так любезен, — Азула обеими руками удерживала рвущегося вперёд Куэя, чтобы тот сдуру не напоролся на копьё раньше времени, — убей этого болтуна.
В кои-то веки колдун не стал долго думать. Он молча выхватил пусковую трубу и весь немалый зал сотряс оглушительный выстрел. Сверкнувшая голубая стрела зачарованного снаряда прошила насквозь узурпатора трона вместе с успевшим заслонить его своим телом гвардейцем. В звенящей тишине, проглотившей шелест выпущенных с перепугу болтов, Азула ощутила как их с Куэем резко дёрнуло назад, так что они оба ударились в закованную в сталь тушу колдуна. А уготованные им снаряды отскочили от сверкнувшего барьера. Копейщики вокруг замерли не шевелясь, с ужасом глядя на неуязвимого великана, вскинувшего громадный пылающий меч над головой. Оставшись без командира, они так и не решались атаковать. Генералы молчали, парализованные страхом. Потому что без привычной магии земли наверняка как никогда остро ощущали собственную беспомощность и беззащитность, оказавшись подобны выброшенным на берег рыбам перед котом рыбака.