— Тай Ли, собери все бумаги, — перекрикивая звон в ушах скомандовала Хозяйка Огня, про себя костеря последними словами чародея за то, что тот стрелял прямо у них над головами.
Видя, что больше никто не решается их атаковать, Азула проволокла за собой оглушённого выстрелом царя Земли, продолжавшего изо всех сил затыкать уши. Переломный момент не будет длиться вечно, а под прикрытием идущего за спиной колдуна бояться им было нечего. Поэтому она спокойно прошла мимо расступившихся стрелков, побросавших свои никчёмные арбалеты, и посадила Куэя на трон, спихнув тело министра на пол.
— Дорогой, — Хозяйка Огня слегка похлопала жениха по щеке, приводя в чувство, — ты хотел объявить всем о нашей свадьбе.
— Да-да, — монарх поднялся и торжественно произнёс:
— Позвольте представить вам мою будущую супругу, царицу Земли и Хозяйку Огня Азулу!
***
В мраморном зале совещаний большого совета царило гробовое молчание. Собравшиеся здесь чиновники молча выслушали речь Азулы о объединении двух издревле враждующих держав, и так же безмолвно проигнорировали все её приказы и распоряжения. С тем же успехом она могла разговаривать со стеной. Помня о своём знакомстве с низшим звеном бюрократической машины Царства Земли ещё в своё первое посещение Ба Синг Се под прикрытием одежд и грима воительниц Киоши, Хозяйка Огня пустила в ход заготовленную пачку царских указов. Пускай её слова пока ничего не значили для этих бумагомарак, против прямого письменного приказа своего повелителя они возразить не посмеют. И поначалу так оно и было, поскольку скреплённые большой царской печатью бумаги смогли всколыхнуть этот неподвижный омут волной приглушённого бормотания и осторожного движения, но всё стихло так же стремительно, как и началось. А бумаг уже и след простыл.
— Все указы царя Земли будут направлены в соответствующие министерства для детального рассмотрения, обсуждения и выработки необходимых распоряжений для нижестоящих инстанций, — бесстрастно заявил ей один из бюрократов, которого она схватила за грудки, требуя ответа о том куда тот девал данный ему указ о предоставлении колониям независимости. — Ждите ответа.
И это “ждите ответа” стало единственным, чего она смогла добиться от этого тупорылого стада. Приказывай, кричи, угрожай, даже бей их — всё без толку. Даже после того как колдун по её приказу снёс голову парочке ближайших к трону чинуш, ничего не изменилось. Азула была готова поубивать всех вокруг, но присутствие Николы по-прежнему лишало её власти над огнём, а сам колдун, отрубив третью голову, снова начал тупить, впав в какую-то прострацию. Смотреть на то, как закованный в сталь великан с пылающим всесокрушающим мечом в руках медленно пятится от толпы безоружных людей, которые в жизни ничего тяжелее кисти и свитков не держали, было безумно и дико. Так что Хозяйка Огня была вынуждена сама взяться за грязную работу и, стремительно подскочив к оцепеневшему чародею и выхватив боевой нож из ножен у него на поясе, кинулась на этих мерзких предателей. Которые стояли неподвижно, даже когда она рубила их тяжёлым и неудобным клинком. Зал наполнился паническими воплями, криками боли и предсмертными хрипами, когда нажатием кнопки она активировала наложенное на оружие заклинание, и всепожирающая кислота начала разъедать тела непокорных болванов, но даже это не заставило их подчиниться. Они просто расступались перед ней, смиренно ожидая своей участи. Но долго махать тяжеленным оружием великана она не могла, а потому вскоре выдохлась.
— Дорогая Азула, — Куэй осторожно высунул голову из-за трона, за которым прятался всё время, пока она бушевала, — пожалуйста, не убивай больше моих верных слуг.
— Да какие они верные! — поутихший гнев Азулы вновь вспыхнул внутри неё, придавая сил снова поднять устрашающего вида зазубренный клинок со светящимися зелёным колдовскими иероглифами на лезвии и тонкой полоской режущей кромки. — Они же отказываются выполнять твои приказы!
Ещё один удар наискось, и ещё один чинуша падает, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, пока поперёк его груди расползается чудовищная рана от кислоты, что стремительно обращает в прах его кости и внутренности. Слишком быстро, так что тот даже не успел толком помучаться, практически сразу испустив дух. Но всё без толку, потому что остальные всё так же молча стоят, ожидая своей участи. Словно им всем успели промыть мозги, полностью лишив даже простейшего чувства самосохранения. Впервые в жизни Азула столкнулась с тем, что страх — самый совершенный инструмент в её богатом арсенале подчинения и достижения поставленной цели, оказался полностью бесполезен. И теперь она просто не знала, что делать кроме как сжечь их всех до одного и набрать новых, более покорных слуг. Но огонь всё ещё был неподвластен ей, и от накатившего вместе с усталостью чувства беспомощности у неё просто опустились руки. Она даже выключила заклятье клинка, чтобы ненароком самой не стать жертвой кислоты. Потому что держать эту тяжеленную железяку правильно уже было невмоготу.
— Это не так, любимая, — осторожно подойдя ближе, Куэй протянул руку к Хозяйке Огня и поправил выбившуюся из причёски на лоб прядь волос. — Просто существуют правила, которые даже я не могу нарушить. Понимаешь, министерства должны утвердить…
— Ты царь! Твоё слово — закон! — Азула схватила Куэя за руку и подтащила к себе, заглянув ему в глаза. — Какого духа ты позволяешь министрам творить что им вздумается? Где они, эти твои министры? Я не вижу их здесь!
— Полагаю, они боятся, что ты поступишь с ними так же, как с тем, на троне, — подал голос Никола, наконец-то сбросивший оцепенение. — Остаётся надеяться, что у твоего брата переговоры пройдут успешнее.
— Зу-Зу? — Хозяйка Огня осмотрелась, и только сейчас поняла, что давно не видела ни брата, ни землеройку-жену царя Земли. Только Тай Ли, бледная как полотно, сидела на полу возле ног колдуна. — Ты что, отпустил его? Ты дурак? Он же сбежит!
— Тогда его жена погибнет вместе с остальными, — колдун пожал плечами. — На его месте я бы не сбежал.
— Ты не на его месте, — Азула схватилась за голову. — Ты можешь вернуть мне силу огня, чтобы я сожгла весь этот дворец с городом вместе? Я думаю, это единственный выход.
— Нет, — колдун прошептал заклинание, и его окружили сияющие кольца иероглифов. — Мы будем ждать до утра.
*****
Бывший Хозяин Огня перебирал в голове варианты сохранить вцепившейся в его руку девушке жизнь. Формально Джин уже стала женой царя Земли, а у Азулы с претендентами на даже малую толику её власти разговор был короткий. Но даже если они скроются от компании Азулы и колдуна, он не сможет самостоятельно даже найти выход из дворца, не прибегая к силе. Но пока сестра устраняла более серьёзных конкурентов, у них было время подумать.
Однако когда многочисленные чиновники отказались подчиниться ей, устроив безмолвный бунт, Хозяйка Огня утратила последние остатки самоконтроля. Распалив себя угрозами и воплями, она схватила ужасный нож колдуна и в приступе безумия принялась рубить им всех, кто попадался ей на глаза. Куэй в ужасе забился за трон и старательно затыкал уши, чтобы не слышать душераздирающие вопли людей, чью плоть заживо обращало в прах выпущенное на волю колдовство. Как и утробного рыка своей невесты, что не помнила себя от ярости.
Не в силах оставаться безучастным и безмолвно смотреть на столь жестокое убийство беззащитных и безоружных людей, чья безграничная преданность своему повелителю не позволяла им даже защищаться от припадочной психопатки, Зуко было двинулся к ней чтобы пресечь эту вспышку кровавого безумия. Но неожиданно на полдороге его резко дёрнули назад, а уже в следующий миг его плечо стиснула здоровенная ручища в стальной перчатке.