— Захватить весь мир, — без раздумья ответил Зуко.
— В одиночку? Это безумие.
— Азула и так безумна, — бывший Хозяин Огня нахмурился, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Беда в том, что вдвоём с колдуном они способны захватить мир единственным доступным им способом.
Зуко схватил чашку и одним глотком выпил половину пряного напитка. Чай живительным ручейком пробежал по пищеводу, разнося по всему телу приятное тепло и бодрость. В голове прояснилось, и юноша закончил речь:
— Спалив его дотла.
— Ты преувеличиваешь, Зуко, ни один человек не способен на такое, — на Лао, похоже, его слова не произвели впечатления.
— Ни один человек не способен проделать дыру во внешней стене Ба Синг Се, ни один человек не способен пройти незамеченным во дворец царя Земли, ни один человек не способен перебить всю царскую гвардию, похитить Куэя и заставить его полюбить себя. Не могу сказать о колдуне, но Азула точно человек. И она всё это сделала.
Бейфонг надолго замолчал, обдумывая слова бывшего Хозяина Огня. Затем он кивнул и улыбнулся.
— Полагаю, ты не откажешься выступить посредником между нами и твоей сестрой?
— Простите моё невежество, — Зуко наклонился к Лао, — “нами” — это кем? Разве не Куэй правит царством?
— Царь, конечно, непогрешимый и в высшей степени необходимый государству элемент. Он добр и милостив, просто не знает о страданиях простого народа, ведь его окружают злые и жестокие министры. Ну а министры продаются и покупаются за золото и другие… преимущества. Деньги порождают власть, которая порождает новые деньги. Тот, у кого есть деньги, тот “мы”. Как в круге стен, так и за их пределами.
— О, — Зуко машинально потёр лицо. — Вот оно как. И как же вы умудряетесь не перегрызть друг другу глотки? У нас только страх перед Хозяином Огня держит всех этих… почтенных людей в узде.
— Грызня идёт непрерывно, просто она не на поверхности. До недавнего времени этому способствовала тайная служба. Дай Ли пресекали все открытые конфликты, вынуждая всех игроков действовать тоньше и изящнее, оставаясь в рамках общих правил. Но потом Лонг Фенг возомнил о себе слишком много, да ещё и внушил достопочтенному министру воссоединения, что он потомок Чина Завоевателя, и всё пошло кувырком. Весь этот грандиозный поход очень плохо сказался на доходах одних из нас и дал необоснованное преимущество другим, заставив опасно покачнуться основы баланса и внутренней гармонии нашей страны. Мы даже благодарны вам, что решили эту проблему так… радикально.
— А что думают те, кто потерял это самое преимущество в связи со смертью Лонг Фенга?
Лао пожал плечами.
— Меня больше интересуют мысли вашей сестры. Так что вы скажете, Зуко?
— Я не думаю, что мы сможем убедить её в чём-нибудь, — бывший Хозяин Огня вздохнул. — Но попробовать можно.
*****
Ба Синг Се вновь наполнился праздничным настроением, смешанным с болезненным возбуждением. Ещё бы, всего через неделю после первой свадьбы Куэй устроил новую. Да не с кем-то, а с Хозяйкой Огня Азулой.
Зуко провёл эти дни, разрываясь между только что купленным особняком Бейфонг и дворцом в неизменном сопровождении Тай Ли. К его величайшему изумлению, Азула даже не стала устраивать обычную истерику, когда он озвучил ей условия, которые выставили местные толстосумы во главе с Лао Бейфонгом. Она просто согласилась на них, взамен потребовав всяческого содействия проведению самой величественной свадьбы в истории царства Земли, да и, пожалуй, всего мира.
Впрочем, требования Бейфонга были весьма скромными. Окончание войны, назначение регента страны Огня из числа лояльных мирному процессу людей, возобновление торговли между странами. И восстановление Республики в виде автономии, формально входящей в состав объединённой империи Земли и Огня, но имеющей возможность устанавливать свои законы и освобождённой от уплаты налогов на двадцать пять лет.
То, с какой лёгкостью Азула согласилась на все эти условия, беспокоило бывшего Хозяина Огня. Он без обиняков сказал Бейфонгу на очередной встрече, что Азула предаст их при первой возможности, наплевав на все договорённости. Но на Лао его опасения не произвели должного эффекта. Он даже попросил аудиенции у Хозяйки Огня, чтобы уладить кое-какие мелкие детали, и отправился на столь опасную встречу вместе с женой. Видать храбрость, граничащая с безрассудством, была фамильной чертой семьи Бейфонг, потому что в этом плане Тоф была достойной дочерью своих родителей. И пускай её отец не был ни воином, ни магом земли, деловая хватка выдавала в нём поистине крупную акулу финансового мира.
После припадка на большом совете министров, Зуко ждал от сестры худшего. Но на приёме та повела себя неожиданно рассудительно, вместе с Куэем радушно приняв родителей своей подруги и сделав достопочтенному Ляо как представителю крупного капиталла встречное предложение.
В обмен на установления для территории бывшей Республики на ближайшие двадцать пять лет налога на доход в один процент, а для новых предприятий предоставление освобождения от каких-либо налогов на первые пять лет, Хозяйка Огня желала привлечь деньги богачей Царства Земли к восстановлению экономики Страны Огня, сильно пострадавшей за эти годы. Торг вышел достаточно жарким, и даже присутствие закованного в сталь колдуна не смогло поколебать решимости Бейфонг. В итоге, к всеобщему облегчению стороны смогли придти к компромиссу. Льготный период для всех существующих и новых предприятий в бывших колониях был продлён до десяти лет. А экономику Страны Огня ожидали многомиллионные вложения, призванные вдохнуть в неё новую жизнь для всеобщего блага и процветания.
Встреча уже подходила к концу, когда двери выбранного Куэем нефритового зала резко распахнулись, и на пороге возникла Тоф.
— Азула, мне нужен гуделка! — с порога крикнула та, стремительно направившись прямиком к Хозяйке Огня. — Немедленно!
— Где тебя носило? — резкие слова Хозяйки Огня контрастировали с сияющим выражением её лица. — Я же велела ждать меня!
— Тебя дождёшься. Это же не твоих учеников упекли в темницу, — отмахнулась маг металла. — Пошли, дядя. Нужна твоя помощь. Срочно!
— Тоф? — Лао Бейфонг поднялся со своего места и замер, глядя на мага металла.
— Отец? Ты что тут делаешь? — удивлённо встрепенулась некогда слепая девочка, уставившись на отца сияющими жёлтыми угольками из-под чёлки глазами. — Я не собираюсь возвращаться домой!
— У меня деловая встреча с Хозяйкой Огня, — Лао положил руку на плечо беззвучно плачущей жены. — Может быть ты всё же поздороваешься с мамой?
— Это мама? — Тоф сделала шаг к отцу. — Мама, скажи что нибудь.
— Ты не узнаёшь меня? — прорыдала Поппи, поднимаясь.
— Твой голос я узнаю где угодно! — радостно воскликнула маг металла, бросившись к ней в объятья, позабыв обо всех правилах и приличиях. — Я представляла вас совсем другими.
— Что они сделали с тобой, дочка? — сквозь слёзы спросила Поппи, гладя Тоф по голове.
— Ты про мои глаза? — младшая Бейфонг вывернулась из материнских объятий и для убедительности показала пальцами на своё приобретение. — Правда классные? Представляешь, с ними я даже в темноте вижу!
— Ты была такой красивой, — снова взглянув на дочь и убирая волосы с её лба начала причитать леди Бейфонг.
— Мама! Хватит плакать, — Тоф отступила на шаг. — Дайте мне вас хоть рассмотреть нормально.
— Сколько пальцев я показываю? — неожиданно спросил Лао, подняв в воздух открытую пятерню.
— Пять на левой и мизинец на правой, — маг металла ткнула в опущенную руку Лао. — Ты что, не веришь, что я вижу?
— Теперь верю, — отец Тоф наконец-то улыбнулся и повернулся к колдуну. — Это вы сделали новые глаза для моей дочери? Сколько я вам за них должен?
— Отец! — что есть мочи крикнула Тоф, привлекая всеобщее внимание. — Ты не должен! Я сама за них расплатилась, слышишь? Сама!
— Тоф, я просто хочу выразить благодарность…
— Нет, отец, — маг металла подошла к Лао и упёрлась лбом в его грудь. — Ты пытаешься манипулировать мной. Не надо, пожалуйста.