— Ты выросла, — заметил Лао, прижимая дочь к себе.
— Я сейчас расплачусь, — закатив глаза презрительно фыркнула Азула. Но её замечание так и осталось незамеченным.
— Благодарю вас за всё, что вы сделали для моей дочери, — обратился к колдуну Бейфонг, склоняясь в глубочайшем поклоне. — Отныне двери моего дома будут всегда открыты для вас.
— Мне от вас ничего не надо. Тоф уже сделала для меня очень многое. А если у вам есть лишнее золото, отдайте его Азуле, — взглянув на обиженно отвернувшуюся Хозяйку Огня заявил колдун. — Я верю, что она сможет потратить его с большей пользой на восстановление разрушенного войной. Дабы мир и процветание поскорее воцарились повсюду.
— Ваша щедрость может сравниться только с вашей мудростью, — с новым поклоном заметил Ляо. — Полагаю, что так будет лучше для всех.
— Раз уж речь зашла о делах, — маг металла подошла к колдуну и шлёпнула его по доспеху. — Мне всё ещё нужна помощь.
— Что случилось? — Никола привычно схватился за рукоять Колдовского Пламени.
— Да оставь ты в покое свою железяку. Ты должен расколдовать моих учеников! — Бейфонг сжала кулаки. — Я вытащила их из тюрьмы под озером Ляо Гай, но слишком поздно. Они промыли мозги им всем. Даже самым маленьким. Они превратили их всех в марионеток, понимаешь?
— Лонг Фенг в своём репертуаре, — хмыкнула Хозяйка Огня. — Если бы ты дождалась меня, всё было бы гораздо проще.
— Тогда их просто перепрятали бы, так что я уже никогда их бы не нашла. А тебе и Куэю наверняка бы наврали, что отпустили всех по домам, — насупилась маг металла. — Я обучала их магии металла, а теперь они даже вспомнить меня не могут. Никто из них. Им внушили что они курсанты академии Дай Ли.
— Ладно, — махнула рукой Азула. — Никола, расколдуй их всех, пожалуйста. Только как закончишь, возвращайся скорее. У нас много работы.
Больше они к теме побега Тоф не возвращались. Азула же с головой ушла в подготовку праздника, рассекая небо над Ба Синг Се на отремонтированном магами металла винтолёте Механиста. Она сама выбрала место для проведения церемонии на открытом воздухе, приказав построить огромный амфитеатр у средней стены, способный вместить половину населения города. Прямо на месте “зоопарка аватара”, по её приказу перемещённому на побережье озера Ляо Гай. Сама просматривала и утверждала сценарии проведения свадьбы, настояв на почётном карауле из войск страны Огня и царства Земли, грандиозном фейерверке и театральной постановке о её приключениях, заставив придворных поэтов и композиторов трудиться день и ночь. Азула даже хотела заставить Зуко участвовать в постановке, но глава придворного театра пришёл в ужас от такой перспективы и посмел высказать Хозяйке Огня в лицо всё, что он думает о участии любителей. За что и поплатился изгнанием вместе со всей труппой.
А потом Зуко стало не до слежки за сестрой, потому что очередной раунд переговоров определил имя регента страны Огня. Бейфонг и Азула сошлись в едином мнении, что лучшей кандидатуры, чем отрекшийся от трона наследник Озая, не найти. Так что с этого момента и до самой церемонии новоиспечённый регент просидел в четырёх стенах, вновь заваленный свитками донесений с архипелага. Ситуация в стране стала ещё хуже, чем во время гражданской войны, и Зуко планировал отправиться в Кальдеру сразу после свадьбы сестры.
До него доходили только обрывки информации и слухи о похождениях сестрицы. Сумев увлечь Куэя своими безумными идеями, она заставила работать на себя весь государственный аппарат Царства Земли. Строительство не прекращалось ни на минуту, сотни портных дни и ночи напролёт шили костюмы, лучшие художники готовили декорации, а над реквизитом работали практически все мастерские громадного города. Она даже колдуна заставила участвовать во всём этом безобразии, не говоря уже про Механиста и Тоф.
Впрочем, церемония оказалась действительно великолепной. Море людей, заполнивших амфитеатр, ровные шеренги зелёных и красных мундиров, отделяющих простой народ от знати, расположившейся в первых рядах у сцены. Торжественное прибытие жениха с невестой, испорченное разве что не отходящим от Азулы ни на шаг колдуном. Хотя тому всё же хватило ума и чувства такта скрыться ото всех за чарами невидимости, это большое размытое красноватое пятно нет-нет да и попадалось на глаза, действуя на нервы. Куэй в свадебном одеянии из золотого шёлка и украшенных изумрудами доспехах выглядел весьма впечатляюще. Как и его избранница в сложном нежно-розовом платье украшенном тончайшей узорной вышивкой со сверкающими золотом украшениями и неизменной царской заколкой в волосах. Пышная церемония, в ходе которой хранители земли и прибывшие с курьерским дирижаблем с архипелага мудрецы огня двойным обрядом обвенчали новобрачных, скрепив их союз перед людьми и духами, после чего те подарили друг-другу по внушительному ожерелью со знаком своей стихии, символизирующими единство их власти над двумя народами. И многочасовое представление, удивительным образом совместившее театральные традиции двух стран.
Зуко помимо воли оказался увлечён разыгрываемой постановкой. Что уж говорить об остальных зрителях. Уж в организаторском таланте и артистизме Азуле нельзя было отказать. Одной этой постановкой она бы дала сто очков форы театру Угольного острова, да и любому другому. Конечно, в отличии от просторной царской ложи, куда пустили только самых близких гостей, с задних рядов актёров вряд ли можно было разглядеть, но для не столь богатых, благородных и привилегированных зрителей старались хоры и вспомогательные оркестры, слаженно дублирующие происходящее на сцене. Чтобы каждый мог слышать слова и музыку.
А на сцене разыгрывалась волшебная история о любви принцессы Огня. Встретив царя Земли в первый раз как заклятого врага, проникшая в город под прикрытием принцесса Огня оказалась очарована его обаянием и металась по сцене, разрываясь между долгом и разгоревшимися чувствами. Спровоцировав лживых царедворцев на попытку переворота, она освободила возлюбленного из сетей иллюзий и обмана, тем самым устранив все преграды, разделявшие их. И уже готова была отпустить царя Земли из темницы, чтобы они навсегда были вместе, как её внезапно вернули домой. Разгневанный Озай, узнавший о её чувствах от подруг-шпионов, запер её в Кальдере. Но принцессу было не удержать. Когда на небе воссияла комета Созина, она разбила оковы и направилась к любимому, но на её пути встала водяная ведьма и околдованный ею брат принцессы.
На этом месте Зуко вскочил и гневно посмотрел на сестру. Та лишь помахала ему затянутой в тонкий алый шёлк рукой, издевательски усмехнувшись.
Принцесса Огня вновь была пленена. Аватар произнёс перед поставленной на колени Азулой грозную речь о необходимости сохранения баланса и запрете браков между разными нациями, после чего сцена погрузилась во мрак, оставив пленённую принцессу в одиночестве в единственном круге света.
После весьма трогательной песни о любви в разлуке на сцене появился новый действующий персонаж: дух по имени Мать Лиц. Она пообещала помочь принцессе, если та свергнет аватара, жестоко и беспощадно разделяющего любящие сердца в угоду никому не нужной традиции. И на сцене появился колдун.
Зуко слышал о том, что с этой ролью возникло больше всего проблем, потому что сестре не удалось найти таких рослых актёров, а все найденные великаны были абсолютно чужды искусству лицедейства. В итоге положение спасли бутафорские доспехи и маска, сделанные столь умело что они даже дымили почти как настоящие. А весь текст колдуна читал и пел другой актёр, скрывавшийся в небольшой нише у переднего края сцены.
В следующей, весьма масштабной, надо сказать, части, принцесса Огня сперва спасалась о погони и аватара, а потом низвергла брата с трона, сняв с него чары злой водяной ведьмы. Раскаявшийся от сотворённого зла брат принцессы отправился в изгнание, а принцесса Огня стала Хозяйкой Огня. И теперь никто не мешал ей вновь встретиться с любимым.
Кроме аватара. Аанг появился перед Хозяйкой Огня вместе со слепым магом Земли, Тоф Бейфонг. Пока аватар, водяная ведьма с братом-дикарём и воительницы Киоши сражались с колдуном, Тоф легко победила Хозяйку Огня, но выслушав её историю, освободила и вместе с ней прогнала аватара и ведьму. Спасённый ею колдун в благодарность вернул Тоф зрение.