Все кусочки головоломки встали на место. Азула устроила всю эту грандиозную постановку, чтобы пустить пыль в глаза всему царству, обвинить аватара и ловко сбежать со свадебного ложа. Неужели его безумная сестра так боялась первой брачной ночи? Как бы то ни было, колдун исчез вместе с ней. Но Азула никогда не отказывалась власти. В конце концов, она больше года терпела общество грубого и невоспитанного чужака именно ради захвата мира.
Северный полюс. Вот ключ ко всему. Колдун стремится на север не просто так. Неужели Аанг оказался прав, и чужак намерен проломить границу миров именно там? После краткого знакомства с колдуном Зуко начал понимать извращённую логику чужака, который наверняка попытается пробить завесу там, где она тоньше всего. В оазисе духов. А памятуя о безмерной самоуверенности чародея, убеждённого в правильности своих методов и силе колдовства, последствия для духов океана и луны, как и для всего мира, будут катастрофическими.
Зачем только ему потребовалось тащить за собой Азулу, тем более таким экстравагантным способом? Он мог бы просто взять у неё корабль. Или дирижабль, если так спешит. А Куэю внушить что он сам её отпустил, а то и вовсе сам напал на север, если так сильно нужна армия.
Маг огня прислонился к стене, погружаясь в раздумья. Однако довести цепочку рассуждений до логичного конца Зуко помешал Куэй, резко отбросивший бумагу и бросившийся к шнурку звонка, который принялся дёргать с таким остервенением, словно пытался вырвать из стены.
— Призовите всех генералов, адмиралов и командующих! — приказал он прибежавшим на перезвон всполошённым слугам и стражникам. — В зал малого совета, немедленно!
Долгие церемонии одевания в соответствующие моменту одежды и подготовки выхода царя к подданным были посланы этим самым царём ко всем духам. Куэй так торопился спасать любимую, что чуть ли не бегом нёсся в зал малого совета. Все остальные были вынуждены бежать следом, чем вызвали огромный переполох среди царедворцев, постепенно перераставший в форменную панику.
— Это всё обман, — шепнул на ухо Тоф Зуко, не без труда пробившись к ней через толпу. — Послание фальшивое.
— Соломенные шляпы не врали, — бросила в ответ Бейфонг, всеми силами стараясь держать темп более рослых и длинноногих взрослых.
— Я не про Дай Ли. Это послание сочинила Азула, — поделился сомнениями маг огня, пока они входили в зал малого совета. — Если не целиком, то отредактировала как минимум.
— С чего ты решил?
— Для колдуна любовь никогда не была весомым аргументом. Я уверен, что Аанг не похищал Азулу.
— Ты уверен, горячий парень? Так же, как раньше был уверен в том что колдун — аватар из будущего? Я вот не умею видеть сквозь стены и за сотни километров. И слышать правду в написанном тоже. Я даже читать до сих пор не умею, — возмутилась Бейфонг, обиженно взглянув на него жёлтыми огоньками глаз исподлобья. — Мы с тобой не знаем душу гуделки. Никто не знает. Может он Азулу любит, но не так, как нормальные люди. Или писец мог приукрасить его слова. Твоя уверенность ослепила тебя самого.
— Ты думаешь, что Аанг мог похитить Азулу? — в ужасе спросил Зуко. — Он же твой друг! И к тому же колдун ослепил его.
— Слепой или нет, он аватар, — обиженно фыркнула Тоф. — Легконогий не убивает, ты же знаешь. Мог и похитить.
Тем временем в зал малого совета прибывали срочно вызванные генералы и адмиралы армий земли и огня. Которые будто специально всё это время ожидали где-то неподалёку.
— Немедленно грузите войска на корабли! — скомандовал Куэй как только все собрались и поклонились ему. — Приказываю вам как можно скорее атаковать северный полюс и взять его штурмом!
На лице адмирала Кима отразилась целая гамма чувств, из которых ярче всего выделялось презрение, но он всё же склонился перед новым повелителем, разве что не процедив сквозь зубы:
— Мы начнём погрузку войск немедленно, государь. Корабли выйдут в море уже послезавтра.
— Но повелитель, согласно вашему указу мы уже начали роспуск великой армии, — запротестовал генерал Мин. — У нас может не хватить людей для подобной операции…
— Снимите полки столичного гарнизона!
— Но так же нельзя! Закон о безопасности категорически запрещает…
— Вы смеете отказывать мне?
— Прошу прощения, государь, но таков закон.
—Тогда я отменяю этот глупый закон! — неожиданно жёстко рубанул обычно мягкий и безвольный Куэй, ранее не смевший даже подумать идти против самой системы. — Спасение вашей царицы превыше любых законов!
— Нельзя просто так взять и отменить закон! — на одном дыхании выпалил шокированный генерал. — Иначе воцарится хаос!
— Стража! — заорал Куэй. — Арестовать генерала Мина!
Прибежавшие на его крик царские гвардейцы ещё только соображали о причинах такого приказа, в то время как огненные гвардейцы сразу набросились на жертву и немилосердно скрутили. Только теперь Зуко понял, что стояло за широким жестом сестры, подарившей жениху две дюжины магов огня из своей личной гвардии. Было ли то влияние заклятий колдуна или общества Азулы, но Куэй стремительно превращался из тряпки в тирана.
— Мне кажется, или его Азула покусала? — подойдя к магу огня поближе, тихонечко спросила Тоф.
— Скорее заразила безумием, — сквозь зубы процедил бывший Хозяин Огня. — Этот колдун мог внушить Куэю что угодно.
— Приказы всё ещё остаются в силе, — грозно заявил царь Земли. — Захватите северный полюс как можно скорее.
— Но повелитель, наши корабли уступают кораблям флота Огня в скорости, — попытался было выкрутиться единственный адмирал флота Земли. — Мы не сможем идти с ними в одном строю.
— Ещё одна отговорка, — лицо Куэя пошло багровыми пятнами, — и вы отправитесь следом за генералом.
— Приложим все силы!
— Войска готовы выступать?
— Так точно, государь, — наконец-то изрёк генерал Шань. — Мы начнём погрузку войск немедленно.
— Одумайтесь, безумцы! — Зуко не выдержал царящего вокруг безумия нарастающего милитаризма. — Неужели вы готовы начать войну с самыми верными союзниками из-за голословных обвинений?
— Да как ты смеешь! — взорвался негодованием Куэй. — Твоя родная сестра была похищена аватаром у тебя на глазах, а ты…
— Кем-то похожим на аватара. Никаких доказательств у нас нет, кроме этого послания якобы от колдуна. Который даже лица толком не различает. И вообще полуслепой из-за своей дурацкой маски.
— Хватит цепляться к зрению! — больно ткнула его в бок Тоф. — И не смотри на меня так. Ты же знаешь, что я не слышу когда он лжёт. И я уже говорила что пока не научилась читать.
— Да тут даже слышать ничего не надо! — огрызнулся Зуко. — Колдун может действительно верить в этот бред, но вы то можете мыслить критически. Всё это просто абсурдно. Аангу незачем похищать Азулу. Особенно сейчас, когда мирный договор уже заключён.
— Вы вообще смотрели постановку, господин регент? — спросил министр культуры. — Аватар блюдёт чистоту наций…
— Ага, так блюдёт, что признался в любви девушке из южного племени воды и обещал на ней жениться, — таким количеством сарказма впору было убивать. — Весь этот спектакль — сплошное враньё. Обман, как и это дурацкое похищение!
— Тогда скажи мне, Зуко, где искать Азулу? — в лоб спросил Куэй, впившись взглядом в мага огня. И в этом взгляде Зуко увидел неприкрытую угрозу. Царь Земли был готов лично вцепиться в глотку тому, кто посмеет бросить тень на его супругу — так слепо и преданно он был в неё влюблён.
— Не знаю, — выдохнул бывший Хозяин Огня, уходя от прямого конфликта. Просто чтобы самому не стать причиной новой войны. — Но не рядом с Аангом. Ему такое не под силу.
— Он аватар!
— Он был ранен колдуном. Последний раз я видел его лежащим при смерти, — пустил в ход свой главный козырь Зуко. — Не говоря уже о том, что ещё раньше его ослепили колдовством.