— Чушь! — возмутилась Тоф. — Катаре хватило маленькой склянки волшебной воды чтобы вернуть Аанга с того света когда Азула сразила его молнией. Если у неё будет целый пруд такой воды, то легконогий будет как новенький.
— Но в этом похищении нет никакого смысла! Если бы Аанг действительно был здоров и наплевал на собственные убеждения и принципы, он бы просто убил Азулу. Или забрал у неё дар магии и сразу отпустил. Зачем ему такие сложности с похищением, если ему даже держать её негде? Ради чего?
— Ради мести, — понизив голос и понурив голову ответила Бейфонг. — Ты же знаешь Сокку. Он не успокоится пока не отомстит колдуну за Пьяндао и Суюки. Да и эти трюки с переодеваниями и маскировкой в его стиле. Наверняка они с Катарой подбили Аанга на эту авантюру.
— И они надумали это сделать именно после того, как тот обрёл всесокрушающий меч и способность отбирать магию у всех вокруг?
— Да откуда мне знать? Меня там не было.
— Что бы не двигало ими, но они совершили подлость, украв мою любимую и выставив меня на посмешище перед всем миром, — неожиданно холодно заявил Куэй. — Мне не нужны такие друзья и союзники.
— Даже если всё это правда, война не выход. Насилием ты ничего не добьёшься, но сделаешь всё только хуже.
— А что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки и ждать милости аватара как дождя в засуху? — неожиданно взорвался негодованием Царь Земли. — Ну уж нет. Хватит с меня этого. Довольно. Я столько лет был посмешищем для всего мира и собственных придворных, что не давали мне даже из дворца выйти, что сыт всем этим по горло. Никто не в праве диктовать мне, кого любить и с кем мне связать свою судьбу. Даже аватар. И если ради своей любимой мне потребуется разнести по камню северный полюс, и даже весь мир, то так тому и быть.
— Но ведь погибнут люди! Тысячи, если не десятки тысяч! — воскликнул Зуко, пытаясь воззвать к разуму, совести и человечности друга, а теперь уже и члена семьи, но тот только отвернулся, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. — Куэй, во имя великих духов, позволь мне отправиться на северный полюс и уладить всё миром.
— Миром? — Царь Земли замер, искоса взглянув на мага огня.
— Миром. Аанг и остальные всё ещё считают меня своим другом и прислушаются к моим словам. Даже ради победы над колдуном они не станут рисковать войной с Царством Земли и Страной Огня. Дав мне самый быстрый корабль и разрешение вести переговоры от твоего имени, ты спасёшь множество жизней своих солдат. И, возможно, даже жизнь своей любимой.
— Пусть будет так, — после довольно длинной паузы кивнул Куэй. — Заодно доставишь Аангу мой ультиматум. У тебя будет время до того, как мой объединённый флот подойдёт к северному полюсу. Если аватар вернёт мою Азулу в целости и сохранности, то я не трону племена воды. Но если с ней что-то случиться, пусть не ждут пощады.
*****
Никола стял на балконе перед капитанским мостиком, любуясь рассветом. В отличии от расположенной у самого экватора Страны Огня, столица Царства Земли находилась в средних широтах северного полушария, от чего движение небесных тел казалось столь знакомым, с новой силой пробуждая тоску по дому. Солнце неспеша карабкалось по небосводу, постепенно набирая силу и яркость. Погода была изумительной, а море спокойным. Высокий скалистый берег узкой тёмной полосой тянулся вдоль горизонта по левому борту, а весь многочисленный флот, что стоял на внешнем рейде порта в ожидании царской четы, намеревавшейся через три дня отправиться в свадебное путешествие, уже скрылся из вида за кормой. Флагманский линкор Хозяйки Огня был весьма быстроходным кораблём, несмотря на свои размеры, с лёгкостью вспарывая высоким форштевнем морскую гладь. Сейчас он шёл самым полным ходом, держа курс на север.
Но так будет продолжаться не долго.
Убедившись, что ни по морю, ни по небу за ними нет погони, варкастер направился трюм, где располагалась его уже сильно оскудевшая походная лаборатория. Проверив по дороге Тео с отцом, расположившихся в своих старых каютах и теперь отсыпавшихся после тревожной ночи, Никола запер за собой двери и направился в самый дальний и тёмный угол трюма. Спрятаться здесь безо всякого колдовства было плёвым делом, а скрытого под чарами оккультации обнаружить было и вовсе невозможно, но у чародея был визор, и он точно знал, где искать. Когда же он рассеял чары, то знакомая фигура в свободном чёрном одеянии стала различима весьма отчётливо.
— Как всё прошло? — Хозяйка Огня оторвалась от медитации и посмотрела на варкастера.
— Удовлетворительно, — кивнул колдун, отгибая визор. — По крайней мере никто даже не попытался остановить меня, когда я реквизировал винтолёт и корабль.
— Вот и отлично.
— Что с агентом?
— Смыл с себя грим и заснул сном младенца, — махнула рукой Хозяйка Огня. — Твоя эта индоминация — полезная штука.
— Индоктринация, — поправил собеседницу варкастер. — Ты проверила что он всё забыл?
— Нет. Он и так ничего не расскажет.
— Ну и зачем я столько работал над ним только для того, чтобы ты его убила? — устало вздохнул чародей, подозревавший что именно этим всё и кончится. Для него то важнее был результат эксперимента, а не секретность. Если бы выяснилось, что заложенные в ходе индоктринации установки и инструкции можно стереть по заложенной же команде, как и воспоминания о всём совершённом, то это бы стало настоящим прорывом в деле разведки и шпионажа. Канцелярия Тайного Приказа с руками бы оторвала такую методику, попутно озолотив. Ну, или убив, чтобы столь опасный секрет не попал не в те руки.
— Мне нужно было поцеловать его в лобик? — скривила носик Азула. — Чем меньше свидетелей, тем лучше. Ты принёс одежду?
— Да, — Никола протянул ей сумку с одеждой и обувью, которую доставили в лабораторию якобы по его приказу, после чего отошёл за угол ближайшей установки, давая девушке возможность спокойно переодеться.
— Как тебе постановка? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Азула, едва слышно шурша платьем. — Понравилась?
— Это было… впечатляюще, — наконец-то сумел подобрать подходящее слово варкастер, поскольку не был знатоком театрального искусства и не особо ценил лицедейство, отдавая предпочтение песенному жанру. Хотя дома он пару раз ходил в театр, и даже бывал в опере, отчего местные традиции театральных постановок казались ему слишком занудными, а музыка безвкусной и заунывной. — Масштабно. Я бы даже сказал захватывающе.
— Ты не мог бы говорить погромче? А то после твоей дымовой гранаты у меня до сих пор в ушах звенит.
Это ещё хорошо что осколками не посекло. Додумалась же кинуть себе прямо под ноги. Хотя дымовая завеса получилась что надо и без рунической пластины якоря, ещё утром спрятанной в сложном свадебном одеянии Хозяйки Огня, он бы не смог наложить на неё чары оккультации, просто потому что не смог рассмотреть её в дыму.
— Я говорю, масштабно и захватывающе. Ничего подобного я ещё не видел.
— Спасибо.
— Так куда мы направимся сейчас?
— На курорт с самым горячим приёмом гостей. Не волнуйся, никто не узнает, что мы там были.
— А мы успеем потом добраться до полюса до затмения?
— Мой флагман быстрее всех кораблей во флоте Огня. Ты ещё успеешь возненавидеть полюс, пока будешь ждать своё затмение.
— Но если у нас в запасе так много времени, зачем ты организовала это похищение именно сейчас? — поинтересовался Никола, которому этот вопрос не давал покоя с самого начала. — Если бы тебя похитили во время свадебного путешествия, Куэй желал бы спасти тебя ещё сильнее.
— Как был ты дураком, так и остался, — со вздохом ответила Азула, выходя к нему уже в привычном красном наряде. — Всё это представление не для Куэя, а для его армии чинуш. Эти проклятые паразиты способны спустить всё на тормозах. Я отрезала им пути к отступлению, устроив коварное похищение на глазах половины города. Так что когда мы подойдём к полюсу, ледяная крепость уже будет в осаде.
— И всё же мне кажется, что ты могла бы сказать обо всём мужу. Уверен, он бы поддержал тебя не раздумывая.