А больше помощи ждать было неоткуда.
С тех пор как он поведал друзьям и вождю о своих видениях, никому не было покоя. Вторая осада Севера была неизбежна, но на этот раз у них было время подготовиться. Вождь разослал призыв о помощи по всем стойбищам и селениям, и теперь воины, охотники и маги воды со всего севера стекались в цитадель, чтобы дать бой новой армаде захватчиков, которая наверняка будет даже больше флота адмирала Джао. Несмотря на все поражения и потери как на континенте, так и на архипелаге, у Азулы всё ещё было много кораблей и людей, и она несомненно обрушит на них всё что у неё есть. Потому что таков будет приказ колдуна, которому она не посмеет перечить. Поэтому Сокка днями напролёт пропадал на внешних стенах и в бухте Луны, помогая готовить внешние рубежи обороны, а Катара - на тренировочной площадке, обучая женщин и девушек севера магии воды. Только перед лицом угрозы полного уничтожения и гибели всего мира, вождь с советом решились отринуть древние обычаи и предрассудки, дозволив женщинам обучаться не только целебной, но и боевой магии. Но даже после этого на всём севере не нашлось ни одного учителя, что согласился бы взять хоть одну ученицу. Поэтому столь тяжкую ношу была вынуждена взвалить на свои хрупкие плечи возлюбленная аватара.
Самым страшным было то, что он начал привыкать к этому. Жить в ожидании нависшего рока, видеть друга и любимую только урывками и проводить в мире духов больше времени чем в реальности. Порой ему даже казалось, что скоро он и вовсе перестанет замечать грань между ними. Настолько невозможные пейзажи мира духов стали для него обыденностью.
Но сегодня всё было по другому. Искать духов пришлось много дольше обычного, а когда он всё же нашёл их, то обычно приветливые малые духи со злобным шипением разлетелись прочь. Чем дальше он уходил в мир духов, чем больше ему попадалось местных обитателей, тем больше гнева и злобы он ощущал. Никто не хотел не то что разговаривать, даже слушать его. А если и удостаивали аватара своим вниманием, то только затем чтобы прогнать подальше от своих владений.
Он долго не понимал, что происходит, пока на него не набросилась целая толпа духов, осыпая бранью, оскорблениями и обвинениями в пренебрежении своими обязанностями и нарушении договора. Под конец они так разошлись, что схватили его и силой поволокли к водоёму, в который с размаху бросили. Когда же он попытался выбраться обратно, принялись забрасывать камнями, пучками соломы и каким-то мусором, а потом и вовсе попытались утопить, схватив множеством рук и увлекая на самое дно. На миг Аангу даже показалось, что к нему в пруд кинули ещё одного человека, вода вокруг которого неожиданно начала светиться, но он не успел разобрать подробностей, усилием воли возвращаясь обратно в реальность.
Открыв глаза, он с ужасом увидел, как из пруда духов перед ним поднимается наливающийся желтоватым светом пузырь воды с каким-то тёмным человеческим силуэтом в центре, который неожиданно лопнул, окатив аватара водой и повалив на землю ударом чего-то довольно жёсткого. Сбросив с себя противника воздушным потоком, аватар резко крутанулся на месте, вскочив на ноги и встав в стойку, готовясь отражать атаку нового чужака. И удивлённо замер, глядя на обезглавленную фигуру воина огня в полном доспехе. Его шлем с закрытым маской лицом валялся неподалёку, и к огромному облегчению Аанга из него торчала только мокрая солома. Которая была набита и в доспех. Это было просто чучело. Учебный манекен, на которых солдаты в армии земли отрабатывали приёмы. Но как он оказался в оазисе пруда духов на Северном Полюсе? Хотя аватар догадывался, как и откуда он сюда попал.
Как он оказался в мире духов?
Оглядевшись по сторонам, юный монах обнаружил ещё больше разбросанной тут и там соломы, камней, а также фрагменты брони. От маленьких круглых пластин до крупных фрагментов нагрудников, наручей и даже ещё одного шлема. Но все эти куски выглядели так, словно их вырезали из доспехов громадным ножом. Столь острым, что на срезе не осталось ни одной зазубрины. Он даже порезался о край круглой пластины. И все их объединяла круглая или скруглённая форма среза.
Попытка найти ответы на все эти загадки долго оставались безрезультатными. Войти в мир духов не удавалось, словно кто-то поставил барьер на пути аватара. И только воззвав к своим прошлым воплощениям ему удалось найти правду.
Доспех, вместе с другими фрагментами, соломой и даже большим куском камня действительно были из мира духов, куда попали по воле колдуна. Сомнений в причастности великана не было ни у кого, поскольку его видели рядом совсем незадолго до появления посторонних предметов. Которое было воспринято духами как страшное оскорбление. Этим и объяснялся их гнев на аватара, не справившегося со своей задачей и не сумевшего сохранить баланс. Чужак становился всё сильней, каждый раз всё сильнее подрывая границу между мирами. Теперь он уже начал забрасывать в мир духов неоживлённые посторонние предметы. Что было воспринято местными обитателями как вызов. Хотя любой на их месте пришёл бы в бешенство, когда средь бела дня твой дом кто-то превращает в помойку.
К счастью, их гнев ещё не достиг той отметки, когда духи были бы готовы вновь объявить войну людям. Ситуацию ещё можно было исправить, остановив колдуна.
Оставалось только придумать как…
========== Вторая осада севера. Часть 1 ==========
Нет ничего хуже ожидания. Новости с юга приходили обрывками, и картина складывалась жуткая. Ястребы приносили вести о кровавых битвах, что бушевали как на континенте, так и на архипелаге. Об успехах великой армии Куэя, которая разбила войска Азулы и сбросила в море, оккупировав бывшие колонии. О новой смуте в Стране Огня, которую опять подавляли огнём и мечом. И о безумной Хозяйки Огня, которая смогла ценой огромных потерь отсрочить неминуемое поражение, а потом в одиночку уничтожить целую армию, прикрывая бегство остатков поверженного войска. А затем пробила стены Ба Синг Се только для того, чтобы объявить о своей помолвке с царём Земли. Если бы эта новость не подтвердилась из пяти независимых источников, Аанг ни за что не поверил бы. Ненасильственный путь был совершенно не в духе Азулы, которая скорее сожгла бы Куэя живьём. Или бросила на растерзание монстру.
Сокка и Катара были едины во мнении, что Хозяйка Огня затеяла что-то ужасное. Но если возлюбленная аватара допускала, что Царь Земли стал жертвой банального шантажа и изощрённого обмана, которые являлись визитной карточкой Хозяйки Огня, её брат был уверен что всё это дело рук колдуна, превратившего Куэя в безвольную марионетку проклятым колдовством и теперь от его имени правящего в Царстве Земли. Как именно ему удалось скрыть от всех светящийся колдовской знак на лбу жертвы, друг так и не смог толком объяснить, но всё равно продолжал упорно настаивать на своей теории. Ведь по его же собственным словам, бинты не могли закрыть этот знак на лбу аватара, когда великан опутал его сетью своих чар.
О колдуне не было известий, кроме того что он порой возникал в окружении Азулы, чаще всего накануне решающей битвы, а потом вновь исчезал. Теперь же его и вовсе след простыл. Но Аанг знал, что чужак не исчез, а только затаился, прячась в тенях и медленно подбираясь к цели. Не зная, что видение раскрыло все его планы, он продолжал игру в прятки.
Не имея возможности говорить с духами, Аанг решил подождать, пока их гнев немного поутихнет, а пока что помогал укреплять оборону, в перерывах вылетая вместе с Аппой на разведку. Особой нужды в этом не было, ведь каждый рыбак, выходивший в море, и так был разведчиком. Делал аватар это не столько для обнаружения приближающегося противника, чтобы сбежать от царящей вокруг атмосферы нарастающей озлобленности и милитаризма.
Прибытие флотилии вождя Хакоды оказалось подобно глотку прохладной родниковой воды посреди раскалённой солнцем пустыни. Получив известие о постигших детей бедах, а также о нависшей над миром угрозе, он собрал все корабли, всех воинов южных племён воды, и отправился на другой конец света. Он даже привёз с собой дюжину магов воды из болотного племени, согласившихся помочь по старой дружбе пусть и дальней, но родне. И хотя это стало ещё одной головной болью из-за проблем с одеждой для непривычных к таким холодам обитателей джунглей, они были полны решимости снова встать плечом к плечу против зла. И пускай их войско было не столь велико, каждый боец был ветераном столетней войны, закалённым в бесчисленных боях с армией Огня.