Кроме старых друзей и соратников с вождём южного племени прибыли и новые. Оказалось, что по завершении войны Хакода решил сосредоточиться на строительстве и развитии южного полюса, желая восстановить всё то, что было разрушено войной. Для чего пригласил множество советников и строителей, часть из которых отправилась с ним на север, дабы помочь укреплять оборону и даже сражаться, если потребуется. Главными среди них были двое выходцев из северного племени — рыжеволосая маг воды по имени Малина и её неугомонный младший брат-изобретатель Малик. И чем дольше Аанг с ними общался, тем сильнее они казались ему кривым отражением Сокки и Катары. Их амбиции были столь велики, что ради них они даже сбежали из дома шесть лет назад, предприняв отчаянное и рискованное путешествие на юг, в Ба Синг Се, где благодаря врождённому таланту, упорству и усидчивости смогли поступить в университет и выучиться на администратора и инженера. Образование наложило на них отпечаток, сделав Малину спокойной, рассудительной и в чём-то даже отстранённо-холодной. А её брат предавался творчеству, движимый безграничной фантазией и страстным желанием изменить мир. Сделать счастливыми и богатыми всех на свете. Создать машины, что сделают каждого таким же могущественным, как самый искусный маг.
Эти благородные устремления, помноженные на амбициозность, целеустремлённость и ещё не остывший юношеский запал в сочетании с талантом и некоторым снисходительным пренебрежением к не столь смышлёным и образованным окружающим сделали его тем, чем так боялся стать Механист. Изобретателем, который делал оружие и инструменты разрушения. Аангу становилось не по себе от одного воспоминания о том, с какой страстью эта парочка рассказывала об открытии нефти и огромных подземных залежей этой очень горючей, вязкой, вонючей чёрной жидкости подо льдами южного полюса. О том, как её добывать, как разбавлять, фильтровать и с чем смешивать чтобы добиться разных свойств, и как использовать. От светильников и обогревателей до паровых машин, которым не нужны кочегары и уголь.
Они даже привезли с собой оружие под названием “огнемёт”. Малик очень гордился тем, что смог создать устройство, дававшее абсолютно любому силу мага огня. Пара продолговатых баков с приделанным к ним ручным насосом, шланг, железная труба с краном и фитиль масляной лампы на конце не казались такими уж опасными. Но когда они во время демонстрации залили в баки нефть со специальными примесями, накачали насосом воздух, а затем окатили струёй занявшегося от фитиля жидкого пламени чучело мишени, Аанг пришёл в ужас. Потому что эта проклятая штука не имела ничего общего с истинной магией огня. Она была подобна той дикой и примитивной форме огненной магии, которой обучали рядовых магов огня во время войны, дабы поскорее бросить их в бой. В нём не было жизни. Ничего, кроме слепого стремления разрушать. И гибель чучела в растекающейся луже жидкого пламени, которое не могла погасить даже лужа воды от тающего под напором нестерпимого жара льда, заставила аватара вновь задуматься о том, какое кошмарное будущее ждёт их мир.
Так что разведка была своего рода бегством от этого кошмара. Аанг не мог ни остановить, ни отговорить друзей от попыток получить хотя бы крохотное преимущество над врагом любой ценой. Чем дольше он размышлял над происходящим, тем сильнее убеждался в том, что виной всему был колдун. Если бы не чужак, во всём этом бесчеловечном оружии просто не было бы нужды. Великана словно окружала аура зла и тьмы, что расползалась по свету, отравляя всё вокруг, наполняя сердца, умы и души жестокостью, гневом и ненавистью. Само его существование в этом мире пробуждало в людях самое худшее. И неважно, становился ли он инструментом в руках сумасшедшей принцессы или просто оправданием для других, множащих зло под прикрытием иллюзорной праведности деяний. Поэтому Аанг так стремился хоть ненадолго вырваться из липких объятий подспудного страха, прикрываемого воинственными речами и неуместной бравадой, висящего в воздухе, заползающего в каждый угол, каждую щель Северного Полюса. Страха, который убивал разум. Для поиска выхода из сложившейся ситуации и спасения мира аватару нужна была трезвая голова.
Но рассуждения всё равно не клеились, а мысли путались. Задача казалась такой сложной, что он даже не знал, с какой стороны к ней подступиться. После неудавшейся попытки изгнания, обернувшейся лишь смертями и страданиями, колдун не станет разговаривать. Да и самому Аангу не очень то и хотелось вступать в переговоры с этим монстром, который пытался заставить его убить Катару. Силой тоже ничего не решить, потому что великан сильнее, а пока в его руках чёрный клинок, магия на него не действует. Состояние аватара не поможет, да и риск слишком велик. Врага не удастся остановить даже перекроив ландшафт до неузнаваемости. Оставался ещё третий вариант — уйти в сторону и не мешать колдуну вершить чёрные дела. Но хранитель баланса просто не мог поступиться долгом и позволить всему миру погибнуть из-за своей трусости. Всё что оставалось — попытаться сорвать планы врага, помешав ему добраться до пруда духов раньше затмения.
Но сколько людей тогда погибнет?
— Проклятье! — в отчаяньи воскликнул юный монах, старавшийся не сквернословить. — Ну почему мы не могли поговорить ещё у пруда Матери Лиц?
Вскочив в седле, он встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Нет смысла горевать по тому, что уже нельзя исправить. Чтобы отвлечься он окинул взглядом бескрайний простор океана, ища покой и умиротворение в величественной безмятежности стихии. Которую портила пачкавшая чистое небо у самого горизонта чёрная клякса угольного дыма.
— Не может быть! — прошептал Аанг, роясь в сумке в поисках подзорной трубы. — Ещё слишком рано…
Но его худшие опасения подтвердились. Характерный силуэт корабля флота Огня было ни с чем не спутать. Сейчас он держал курс на север, и шёл самым полным ходом, от чего двигатель и коптил так сильно. Кочегары явно не жалели угля, а капитан обшивку, кроша одинокие льдины, что попадались ему на пути. Словно что-то гнало их вперёд.
Или кто-то.
Отложив подзорную трубу и направив Аппу наперерез курсу корабля, Аанг спешно пытался найти решение. Неужели колдун настолько уверен в собственной непобедимости и неуязвимости, что решился атаковать цитадель севера средь бела дня на одном корабле? А может быть это вовсе не он, а беглецы, спасающиеся от безумия Хозяйки Огня? Но с тем же успехом это могла быть искусная ловушка Азулы, спрятавшей ручное чудище в трюме или куче угля дабы тайком доставить в цитадель, чтобы тот в решающий момент ударил в спину защитникам полюса, учинив новую резню…
Гадать можно было бесконечно, а принимать решение нужно сейчас, пока корабль находился так далеко от берега, что при всём желании не добраться вплавь. Искушение отправить неизвестных на дно было столь велико, что Аанг закусил губу, болью приводя себя в чувство. Он воззвал к силе аватара, в мгновения подняв на пути корабля ледяную стену. С запасом, чтобы капитан мог остановить или развернуть корабль. Но тот упрямо рвался вперёд, словно не замечая вставшей перед ним преграды.
Терпение и приверженность принципам юного монаха оправдались, когда с мостика вертикально в небо взвился большой столб закрученного воронкой пламени. Вершина которого неожиданно распалась на множество потоков разноцветного огня, подобно невероятному цветку с лепестками всех цветов радуги.
— Зуко… — только и смог прошептать Аанг, которому был знаком всего один маг огня, освоивший разноцветное пламя.
Радость встречи с другом едва не обернулась катастрофой, поскольку из-за нахлынувших эмоций аватар чуть было не утратил контроль над стихией. Ему пришлось очень потрудиться, чтобы разрушить ледяную преграду медленно, без осколков и волн. Чтобы не навредить ни кораблю Зуко, ни рыбакам в море, ни людям на побережье. Как только от ледяной стены не осталось и следа, он тут же направил Аппу прямо к кораблю, где его уже ждала на палубе одинокая фигура в длинном красном одеянии, отороченном золотом. Прежде чем лапы бизона коснулись стальных плит, Аанг соскочил с его головы, длинным прыжком устремившись вперёд. В последний момент сбросив скорость воздушным потоком, он кинулся в объятья к другу, которого уже не надеялся увидеть вновь.