— Я так рад тебя видеть, Зуко! — не мог он сдержать эмоций. — Я знал, что ты не отправился в мир духов!
— Мне всё же пришлось там побывать, — усмехнулся маг огня, отстраняясь. — Вижу, Катара тебя подлатала.
— Ага. Даже зрение вернулось, — спешно закивал аватар, не желая тратить время, на обсуждение подобной ерунды. — Как там дела на юге? До нас доходили такие странные слухи, что мы даже не знали, что и думать. Все жутко изголодались по свежим новостям, особенно Сокка. Ну же, рассказывай скорее…
— Этим новостям вы не обрадуетесь, — лицо Зуко закаменело. — И я привёз кое-что похуже…
*****
Доля курьера, принёсшего дурные вести, давалась Зуко гораздо труднее чем он надеялся. Радушие друзей и теплота приёма сделали всё только хуже, поскольку помимо прочего ещё сильнее тяготили совесть мага огня грузом неблагодарности. Но он был не просто гостем, а предвестником войны и глашатаем горя. И он сдержал данное Куэю слово, доставив аватару и остальным ультиматум безутешного супруга.
Как он и думал, Азулы не было на северном полюсе. Аанг, Сокка и Катара вместе с вождями севера и юга были готовы поклясться чем угодно и показать огненному регенту каждую темницу, каждый закуток цитадели и всего ледяного континента чтобы доказать, что здесь нет и никогда не было его безумной сестры. Как и поклясться в том, что за последние два месяца Аанг не покидал полюса.
Чтобы хоть как-то искупить свою вину за всё случившееся, Зуко поведал им всё что знал о колдуне и его планах. Поделился своими догадками и раскаялся в деяниях, совершённых по указке чародея. К его немалому удивлению и разочарованию, для друзей намерения колдуна не были секретом. Даже о якобы проведенном в совершенной тайне пробном ритуале возвращения, на деле обернувшимся полным провалом и вызвавшем небывалое возмущение обитателей мира духов. Но знание о новых возможностях чародея стало для них настоящим откровением. О том, с какой лёгкостью он стирал людям память, отточив эту технику на учениках Тоф. Как переписывал воспоминания и личность, перебивая даже внушение Дай Ли. Как тот становился невидимым сам и делал невидимыми тех кого касался. И как лишал магии всех поблизости с помощью меча чёрного металла, который они сами помогли ему выковать. На этом фоне новость о том, что Азула с помощью колдуна смогла пробить внешнюю стену Ба Синг Сё просто затерялась.
Сокка, Хакода, их новые и старые друзья: все ломали голову над тем, как уберечь пруд духов от колдуна, а северный полюс от армады Куэя. Объединенные армия и флот земли и огня были столь огромны, что на их фоне экспедиционные силы адмирала Джао казались ватагой зарвавшихся школьников. Все сходились во мнении, что им ни в коем случае нельзя позволить даже высадиться на берег, но предлагаемые варианты отличались кардинально. И Зуко пришлось взять на себя роль голоса разума среди хора безумных идей, на пару с Аангом подвергая самые абсурдные жестокой критике. Чего ему стоило отговорить их от попытки повторить столь удачно сработавший в Омашу трюк с мнимой эпидемией. Они не хотели верить, что Куэй всё равно погонит солдат в зачумленную крепость даже если ему придется казнить каждого третьего и прикажет сжечь всех зараженных вместе с домами лишь бы спасти свою любимую. В итоге многочасовых споров и дебатов они все же сошлись на том что необходимо оттянуть четвертую часть войск на защиту оазиса духов, чтобы даже став невидимым колдун не смог бы пройти незамеченным через стоящих плечо к плечу воинов. А ещё привести охотничьих зверей, чтобы те смогли найти чужака, даже если тот каким-то чудом минует оцепление. Или свалится с неба, прилетев на винтолете Механиста, существование которого стало для защитников севера ещё одним неприятным сюрпризом.
Так что поднимался на борт оставшегося на дальнем рейде фрегата Зуко чувством исполненного долга. Он бы с радостью пошёл в бой в первых рядах, чтобы искупить свершенное на службе колдуна зло, но его жена и новорождённая дочь всё ещё оставались в Ба Синг Се, где могли стать жертвами Дай Ли. А после обострения паранойи Куэй без колебаний прикажет казнить их, если заподозрит огненного регента в измене. Поэтому маг огня решил придерживаться нейтралитета, дабы не множить зло. Он помог друзьям как мог, рассказав всё что ему удалось разузнать о планах сестры и чародея. Отдал им все ключи и все инструменты, даже те, к которым не решился прибегнуть сам. Теперь же он вёз ответ вождя северных племён воды и аватара безутешному супругу. К счастью, от радикальных идеи устранения Куэя удалось отговорить самые горячие головы. Иначе война приняла бы затяжной характер вне зависимости от успеха или провала колдуна. Кто бы не занял трон невезучего царя Земли, он бы неизбежно был вынужден отомстить за нанесенное короне оскорбление. Да и Азула наверняка только этого и ждёт, чтобы заявить свои права на престол и окончательно узурпировать Царство Земли. Если это и было её истинным мотивом, то он приложит все силы, чтобы удержать Куэя от необдуманного риска и не даст погибнуть по собственной глупости.
*****
Новая осада севера оказалась тяжёлым испытанием для защитников, несмотря на всю подготовку и все ухищрения. Враг атаковал беспрерывно, днём и ночью обрушивая на обороняющихся всё больше и больше кораблей и людей. Куэй слал солдат на убой без капли сомнений и жалости. Непрекращающийся обстрел внешних укреплений и первой линии гибкой обороны был малоэффективен, но всё равно собирал свою кровавую дань, потому что из сотни выпущенных огненных шаров и каменных глыб хоть один да находил свою цель, круша хрупкие лодки.
Дважды Аанг был вынужден лично вмешаться в битву. Сперва чтобы разрушить созданную магами земли рукотворную скалу нового причала и спасти оказавшихся в воде солдат до того как они утонут или замёрзнут насмерть. Второй раз, чтобы заделать остовами повреждённых кораблей образовавшуюся брешь во внешнем периметре.
Не в силах прорвать гибкую оборону магов воды, Куэй приказал высадить войска где получится и атаковать цитадель уже с берега. Хакода предупреждал о том, что генералы армии земли поступят именно так, чтобы сражаться в привычных условиях. Да и защитить от высадки всё побережье не представлялось возможным. Их продвижение удавалось только замедлить за счёт той же самой гибкой обороны. Летучие отряды воинов севера, охотников и магов воды беспрерывными контратаками связывали громоздкие и неповоротливые полки и дивизии армий Земли и Огня. Но даже ценой больших потерь они не могли полностью остановить танковые клинья, под прикрытием которых пехота продолжала упрямо маршировать к цитадели севера, невзирая на холод и голод. А на место каждого убитого или упавшего от усталости уже готово было встать трое свежих бойцов.
Сложившаяся ситуация казалась совершенно безвыходной. От неминуемого поражения их отделяло только постоянно сокращающееся расстояние между авангардом объединённых войск и осаждённой твердыней. Не желая сдаваться на милость колдуна и опускать руки Аанг решился вновь обратиться за помощью в мир духов. Он сильно рисковал, снова погружаясь в медитацию на берегу пруда духов, но только так он мог получить хоть какую-то помощь или подсказку.
Как только ему удалось скользнуть за грань между миров, снова оказавшись на утопающих в белёсом тумане увитых лианами камнях в тени диковинных деревьев, как до его слуха долетело злобное шипение малых духов. Они всё ещё гневались на него за нанесённое оскорбление и бездействие, и теперь призывали старших собратьев чтобы покарать незваного гостя.
— Я остановлю чужака! — крикнул аватар чтобы успокоить их. — Но мне нужна помощь и совет духа по имени Матерь Лиц. Она выпустила в мир это чудище, так пусть поможет изгнать его обратно.