— С чего нам верить тебе, аватар? — грозно спросила появившаяся из тумана краснолицая обезьяна в оранжевых одеждах монаха. — Почему ты просто не уничтожишь его?
— Я пытался, но он выжил, при этом чуть не убив меня и души всех аватаров что были до меня. Силой его не победить.
— Особенно если прикладывать эту силу неправильно, — произнёс за спиной знакомый голос, заставив Аанга застыть от ужаса.
— Кох?
— Здравствуй, аватар, — здоровенный дух-многоножка, избравший маску воинственного вида мужчины с топорщямися усами и густыми бакенбардами, проскользнул в поле зрения Аанга. — Всё никак не совладаешь со своим великаном?
— Я бы не отказался от помощи, — стараясь не выказывать никаких эмоций и держать маску спокойной безмятежности ответил аватар. — Враг уже рядом и подбирается к пруду духов. Он намерен пробить границу миров, пусть это и убьёт Луну и Океан.
— А причём тут моя любимая матушка?
— Она призвала его в этот мир. Будет справедливо если она поможет от него избавиться.
— Справедливо, — усмехнулся Кох, сменяя лицо на цветастую маску. — Я уже говорил с ней об этом. Сразу после того как ты пришёл ко мне в прошлый раз.
— И что она сказала?
— “Прочь с глаз моих!” — воскликнул дух, резко повернувшись. Не заметив ни малейшей реакции на столь эффектный театральный приём, продолжил уже спокойно. — Она сказала, что сожалеет о содеянном.
— Она может как-нибудь помочь?
— Мать не может покинуть свой пруд, — резко перебил Кох, словно вставший на защиту матери. — Но если хочешь, я отнесу тебя к ней.
— Я могу поговорить с ней?
— Для этого тебе придётся довериться мне, — расплывшись в хитрой ухмылке заявил дух, вновь сменив лицо на женское. — Поверь, мне нравится ваш мир. В нём столько разных лиц!
— У нас мало времени.
— Я знаю, — Кох обвился вокруг аватара, ухватив его множеством твёрдых и острых как мечи лап и нырнул в ближайший пруд.
На сей раз погружение было больше похоже на падение, закончившееся так же внезапно как началось, когда проводник отпустил Аанга у самого дна. Дно оказалось ровным, тёмным зеркалом, сквозь которое смутно проступали какие-то тени. Поняв, что в этом сокрыт какой-то секрет, аватар устремился в глубину. И неожиданно всплыл на поверхность одного из трёх круглых прудов, треугольником располагавшихся вокруг небольшой поляны. В центре которой восседала гротескная фигура многоликого духа, множеством рук ловко вытачивая из света всё новые и новые маски, коим было суждено стать лицами.
— Не думала, что снова увижу тебя, аватар, — мягким тоном произнесла Матерь Лиц, не отрываясь от своей работы. — И уж тем более не думала увидеть тебя здесь.
— Твой сын помог мне добраться, — оглядываясь по сторонам ответил Аанг. — Только где он?
— Он мне больше не сын, — одна из множества личин духа всё же обернулась к посетителю. — Но ведь ты не о нём пришёл говорить.
— Тот чужак, которого ты выпустила в наш мир, вознамерился уничтожить его и мир духов чтобы вернуться домой. Пробив грань между ними в пруду духов северного полюса он убьёт великих духов Туи и Ла, обрекая всех людей и духов на смерть.
— Поверь мне, аватар, я не знала, что всё так закончится, — Мать Лиц отложила маски и сосредоточилась на госте. — С тех пор как я заперта здесь, многие приходили ко мне. Как духи, так и смертные. Большинство из них были вежливы и учтивы, получая в ответ доброту и исполнение своих желаний. Но не все. У меня хватает врагов, которых я не могла призвать к ответу. Поэтому я давно искала подходящее оружие в бездне междумирья, куда я всё ещё могу заглянуть. Мне не дано проникать в другие миры, но время от времени я замечала, как среди великого ничто появлялись предметы, люди и звери, только чтобы вскоре кануть в небытие или выйти в другой мир. И когда та дерзкая смертная в ответ на мою доброту и исполнение желания осквернила мой пруд, в гневе я вытянула из этой бездны возникшего там воина, который показался мне подходящим инструментом возмездия. Его родной мир слишком далёк и слишком непохож на наш, и я думала что он не доживёт даже до полудня, но перед этим заставит вас заплатить за свершённое сполна. Для этого я наложила на свой лес печать гнева, что должна была наполнить сердца яростью и ненавистью.
— И мы почувствовали её. Гнев и ярость ослепили нас и мы напали на чужака, хотя он не нападал на нас, — с грустью ответил Аанг. — Мы все жестоко поплатились за это, потеряв близких, друзей, любимых…
— А та дерзкая смертная?
— Чужак исполнил её желание, даровал власть над миром. Но за это она поплатились разумом и теперь живёт в вечном страхе перед горбуньей со стальными когтями, которая заберёт её душу.
— Какая бурная фантазия, — Мать Лиц даже на секунду отвлеклась от изготовления масок.
— Я сам видел этого духа из другого мира. Она ослепила меня только за то что я взглянул на неё.
— Как бы то ни было, чужак оказался гораздо живучее, чем я рассчитывала.
— Мой друг говорит, что всему виной заколдованный доспех и маска, которые тот носит не снимая.
— Полагаю, ты мог бы использовать силу аватара, чтобы уничтожить его, — Мать Лиц надвинулась на Аанга. — Я знаю о твоих принципах, но ради существования наших миров…
— Я пытался! Ничего не выходит. Вы можете вернуть его домой?
— Нет! Я не в силах даже покинуть этот клочок суши. Только раз в год я могу пройти водный барьер и ненадолго посетить их отражение в мире живых, и не более, — развела множеством рук Матерь Лиц. — Но я знаю, кто может помочь тебе.
— Кто?
— Дух не из нашего мира. Тот, кто гораздо ближе к твоему врагу, но всё ещё слишком далёк чтобы назвать своим другом.
— Как он сможет помочь нам? — в ужасе спросил Аанг, опасаясь худшего. — Вы призовёте его сюда?
— Это не в моей власти, — ответил великий дух, беря одной из множества рук сияющую маску с необычайно красивым женским лицом, которую протянула аватару. — Но я могу показать тебе дорогу и дать то, что он желает получить. Всё остальное в твоих руках.
— Спасибо тебе, Матерь Лиц, — Аанг осторожно взял в руки оказавшуюся тёплой на ощупь маску.
— Не потеряй этот камень, без него дороги назад ты не найдёшь.
Одна из множества чёрных как ночь рук духа вручила гостю камень того же цвета размером с воробьиное яйцо, после чего протянулась к ближайшему пруду и прижалась к его гладкой как стол поверхности. Вода озарилась изнутри мягким желтоватым сиянием, и подойдя ближе аватар смог увидеть за тонкой пеленой камни, висящие в белёсой пустоте подобно осколкам разбитой миски.
Спрятав камень поглубже в рукав и сунув маску за пазуху, Аанг набрал побольше воздуха в лёгкие и храбро нырнул в пруд ногами вперёд. Но водная грань оказалась тоньше чем стенка мыльного пузыря, а он сам провалился в бездну, отправившись в полёт среди парящих камней и обломков скал. Что бы это ни было за место, но как и в мире духов стихийная магия здесь была бессильна. А от скорости падения захватывало дух, и аватар не на шутку перепугался, что разобьётся об одну из этих глыб.
Так что когда это падение так же неожиданно остановилось Аанг даже вскрикнул от удивления. Потому что набранная было скорость исчезла так резко, что это казалось невозможным. Он просто повис посреди бездны, крепко удерживаемый за запястье чьей-то сильной рукой.
— Так-так-так, — раздался сверху мягкий бархатный голос, которому вторило едва слышимое далёкое эхо. — Какой неожиданный гость.
Взглянув вверх, аватар с удивлением заметил высокого человека в сером одеянии с такой же серой кожей, короткими чёрными волосами и глазами, в которых была лишь непроглядная тьма. Такого же блёклого и невзрачного как всё вокруг. Человек стоял на нижней стороне большой скалы вниз головой, держа его за руку. Хотя, если учесть стоявшую рядом мебель, то скорее сам Аанг висел кверху ногами, и вообще всё это время падал вверх.
— Ты не очень-то разговорчив, — заметил незнакомец, когда молчание затянулось. — Впервые в бездне?
— Ага.
— С непривычки многие теряются. Давай-ка познакомимся как положено.
С этими словами незнакомец без усилий швырнул Аанга через себя в скалу. Юный монах уже готовился к жёсткому удару, но вместо этого плюхнулся в большое, мягкое, обтянутое тёмной кожей кресло, что стояло на ковре у небольшого столика. Окружение было похоже на кусок комнаты, неведомо как оказавшейся на парящей в пустоте скале.