— Располагайся, — обратился к нему хозяин этого странного места, развалившись в кресле рядом. — Должен признаться, твоё неожиданное появление и странная внешность разбудили во мне любопытство. Не будешь ли ты так добр рассказать о себе? Кто ты и откуда?
— Меня зовут Аанг. Я аватар, мост между мирами людей и духов.
— Правда?
— Угу, — неуверенно кивнул Аанг, которому становилось не по себе. — Хранитель баланса и гармонии.
Чем дольше серый дух находился рядом, тем сильнее становилось это чувство. Потому что несмотря на мягкий, почти бархатный голос, учтивую речь и достаточно приятные манеры, было что-то невыразимо отталкивающее в этом существе. То ли из-за этого странного эха, таившегося на самой грани восприятия, то ли из-за мертвенной бледности сероватой кожи, делавшей его похожим на оживший труп, то ли из-за неправильных черт лица, отчего невозможно было с уверенностью сказать, мужчина перед ним или женщина. Да и эта одежда, более похожая на смесь халата и дорожного плаща, не облегчала задачу. Но хуже всего был этот взгляд абсолютно пустых глаз, в которых не было ни белка, ни радужки. Только бездонная, непроглядная тьма.
— Мегаломания и столь раздутое самомнение в столь нежном возрасте… Наверное все должны кланяться при виде тебя, или что-то в этом роде?
— Нет! Я не хотел быть аватаром, — с возмущением воскликнул Аанг. — При чём тут поклоны, когда в десять лет от тебя ждут спасения мира!
— И каково это, быть избранным?
— Очень тяжело и мучительно больно. Эта избранность лишила меня друзей и детства, отняла всех кого я знал и любил с рождения…
— Но ты не отказался.
— Я пытался отказаться и сбежать от своей судьбы. Ценой этого стала гибель моего народа и война, погрузившая весь мир в пучину страданий и боли на сотню лет.
— Сотню лет! На вид тебе не дашь больше десяти.
— Вообще-то мне скоро будет пятнадцать. Сто пятнадцать, если учесть что сотню лет я провёл замороженным в айсберге.
В ответ незнакомец только рассмеялся противным каркающим смехом.
— А можно узнать ваше имя? — решил попытаться сменить тему разговора Аанг, которого задело такое пренебрежение к трагедии, постигшей целый народ.
— Ты сам проник в мои владения и даже не знаешь кто я? — удивлённо спросил хозяин этого странного места, театрально всплеснув руками. — Поистине, ты самый необычный гость из тех, кого мне доводилось принимать. Скажи, как ты попал сюда?
— Дух по имени Матерь Лиц была моим проводником.
— Мать Лиц? Такая чёрная, надменная, с кучей масок? — удивился дух.
— Да, она, — кивнул аватар, — Но вы так и не ответили на мой вопрос.
— У меня много имён. Потусторонний, Иной, Обманщик, Искуситель… — собеседник даже мечтательно прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой перечисляя свои сомнительные титулы. — Но ты можешь звать меня просто Чужим. Так будет проще.
— Послушайте, господин Чужой, с вами приятно поболтать, но у меня очень мало времени. Мои друзья и мой мир находятся в опасности.
— И ты пришёл ко мне просить помощи, — усмехнулся Чужой. — Прости, столетний мальчик, твой мир в теневой зоне восходящих потоков. Мне туда хода нет.
— Матерь Лиц сказала, что вы можете помочь. И просила передать вам это.
С этими словами Аанг достал из-за пазухи тёплую маску, всё так же светившуюся мягким зеленоватым светом. Но когда он взглянул на кресло, собеседника там уже не было.
— Восхитительно! — произнёс дух у него прямо над ухом, возникнув за спиной, аккуратно беря маску обеими руками и подымая чтобы получше рассмотреть. — Это даже не лицо, а полноценная личина, с голосом, характером, внешностью. Такая тонкая работа. Необычная, экзотическая, чарующая своей красотой.
Неожиданно дух растаял в воздухе вместе с маской. А потом возник на висящей вдалеке на боку скале, где поставил эту маску на подставку в шкаф с широкими стеклянными дверцами. И снова исчез.
— Так что же стряслось с твоим миром, аватар Аанг? — спросил Чужой, снова возникнув в кресле. — Возможно я смогу дать хотя бы совет в благодарность за столь чудесный подарок.
— В мой мир попал чужак. Колдун из другого мира, что ищет путь домой. И для возвращения он замыслил страшный ритуал, что должен разрушить границу миров.
— По-моему это невозможно, но продолжай.
— Для этого он выковал волшебный меч из чёрного металла, который может отнимать магию, стирать память и даже переносить предметы из мира людей в мир духов. Если он проведёт ритуал при помощи этого меча в оазисе духов, то разрушит границу между мирами и убьёт великих духов, на которых держится основа нашего мира. Для нас это будет настоящим концом света.
— Один колдун против целого мира, — дух усмехнулся. — Решить дело миром не пробовали?
— Эту возможность я уже упустил, — честно признался Аанг. — Понимаете, его родной мир гораздо ближе к вашему, нежели к нашему. Может быть вы знаете, как именно его можно победить? Или хотя бы остановить?
— Для этого я должен знать больше, — Чужой подался вперёд. — Расскажи мне всё, что знаешь об этом пришельце.
Как аватар не старался изложить случившееся покороче, из-за целого вороха вопросов разговор затянулся на многие часы. Чужого интересовало буквально всё о колдуне. Казалось, что он был очарован этим монстром в доспехах.
— Последний вопрос, — наконец-то утолил своё любопытство хозяин этого странного места. — Сам домой доберёшься?
— Конечно.
— Должен сказать, ты удивительно везучий избранный. У меня есть решение твоей проблемы, — расплылся в зловещей ухмылке Чужой, поглаживая по крышке приличных размеров лакированную шкатулку тёмного дерева, невесть как возникшую у него в руках. — Одно условие: этот меч из чёрного металла достанется мне.
— Согласен! — разве что не захлопав в ладоши выпалил Аанг. — Только унесите его подальше от нашего мира.
— Договорились, — дух поднялся из кресла и поставил шкатулку на такой же тёмный столик, стоявший между кресел. — Никуда не уходи, я вернусь через пару минут.
На этот раз аватар успел разглядеть, как собеседник стремительно растворился в пятне тьмы, будто из неё и состоял. Как капля чернил, сорвавшаяся с кончика кисти в чернильницу. Воцарившаяся после его ухода тишина казалась осязаемой, как и окружающий туман, в котором парили осколки скал. Время в мире духов и раньше почти не ощущалось, а тут оно и вовсе будто застыло, и Аанг уже не на шутку перепугался, что даже если этот дух сдержит слово, то его помощь уже будет запоздалой.
Тем неожиданней оказались разорвавшие тишину пронзительные звуки, издаваемые какой-то машиной с рупором на железном столике с ажурными ножками. Этот хитроумный агрегат притаился у колоннады на скале, висящей над головой. Ритмичный стук, лязг, скрежет несмазанных шестерен, дребезг плохо натянутых струн и вой создавали жуткую какофонию. Аанг был вынужден заткнуть уши чтобы спастись от этого кошмара. И содрогнулся от мысли о том, что это тоже было частью гостеприимства хозяина этого странного места, решившего развлечь томящегося в ожидании гостя музыкой своего мира. Которая была столь непередаваемо ужасна для непривычного к ней слушателя, что превратилась в настоящую пытку.
Когда же музыка неожиданно смолкла, аватар смог вздохнуть с облегчением. Подняв глаза к злосчастной машине, он заметил стоящего рядом с ней человека в тёмном и грязном облачении, пестрящим заплатами. Наверное ему тоже пришлась не по душе такая “музыка”, и он её выключил.
— Всё ещё не любишь музыку? — с усмешкой обратился к незнакомцу возникший в кресле Чужой.
— Механическую не люблю, — обернувшись на голос и задрав голову отозвался новый гость. При этом капюшон потёртого плаща соскользнул с лысой как колено головы, явив весьма устрашающую физиономию с крупными и грубыми чертами лица, украшенную парой глубоких шрамов. — Зачем ты притащил меня сюда?
— Для тебя есть работа, — дух приглашающим жестом указал на третье кресло, возникшее напротив. — Присаживайся. Обсудим детали.