— Твои шутки всё так же жестоки. — фыркнул незнакомец, прыгнув со своей скалы к аватару. — Отпусти меня назад и покончим с этим.
Аанга пугал вид этого хмурого мужчины, приземлившегося всего в паре шагов. Высокий и крупный, почти как колдун, с казавшимися несколько неправильными из-за здоровенной ладони правой руки, похожей на лопату, пропорциями, он одним своим видом мог на кого угодно нагнать страху. Вблизи его шрамы выглядели ещё более отталкивающе, а тяжёлый взгляд крупных водянисто-блёклых глаз на изрытом следами заживших язв безобразном лице, более похожем на поделку ленивого и нерадивого ученика скульптора, тяп-ляп слепившего аляповато крупные детали будущего портрета да так и сунувшего в печь для обжига, мог утопить небольшую лодку.
— Тебе ещё не надоело побираться на помойках? — с издевательской ухмылкой поинтересовался Чужой. — Разве не хотелось бы вернуться к старому ремеслу? Снова услышать звон золота, ощутить вес клинка в руках и запах свежей крови?
— Забыл, как и почему я отошёл от дел? — разве что не рыча от злобы спросил этот бывший головорез, отдёргивая плащ и показывая культю левой руки, заканчивавшейся чуть выше локтя. — Я больше не слуга тебе.
— Это исправимо, — повинуясь взмаху руки хозяина этого странного места та самая шкатулка неожиданно открылась, явив взгляду посетителей крупную и мускулистую левую руку со странной татуировкой на тыльной стороне ладони.
— Ты… — наливаясь краской проревел мужчина, но несомненно бранные слова застряли у него в горле, когда его стиснул возникший прямо перед ним дух.
— Не слышу благодарности за второй шанс, — низким гудящим голосом произнёс Чужой, склонившись на ухо новому гостю, прежде чем резко оттолкнуть его. — Считай это авансом.
Приглушённый стон боли вырвался через стиснутые зубы здоровяка, лицо которого исказилось в гримасе страдания. Аанг вскочил с кресла, кидаясь на помощь несчастному, но оказавшийся таким жестоким дух внезапно растаял в воздухе. А оставшийся мужчина тяжело дыша с удивлением рассматривал свою левую руку с татуировкой на тыльной стороне ладони, которая двигалась как живая.
— Так тебя всё ещё не интересует работа? — спросил Чужой, возникнув в своём кресле.
— Последний раз когда я работал на тебя, в качестве платы твой новый любимчик отрубил мне руку, выпустил кишки и бросил подыхать в сточной канаве на горе гниющих чумных трупов, — с вызовом взглянув в бездонные глаза духа ответил мужчина, тяжело дыша. — С чего бы мне снова плясать под твою дудку?
— Поставь себя на его место, — пожал плечами дух. — Ты же убил его любимую у него на глазах.
— По твоему приказу и с твоей помощью.
— Но убил-то ты.
— И кого надо убить на этот раз?
— Колдуна, — не моргнув глазом ответил Чужой. — Убийцу и душегуба, вознамерившегося уничтожить целый мир.
— Очередная игрушка сорвалась с поводка?
— Скорее происки конкурентов, — пренебрежительно махнул рукой дух. — Убей его и принеси мне его меч, и я дам тебе новую жизнь. Мирную, богатую, сытую.
Здоровяк замолчал, смерив Аанга тяжёлым взглядом, от которого тот разве что не вжался в кресло.
— Катись ты в бездну с такими предложениями. Я не убивал детей раньше, и не сделаю это сейчас, какие бы золотые горы ты мне не сулил.
— Для того чтобы убить ребёнка мне не нужен человек с твоими навыками и опытом, — скривился Чужой. — Этот колдун — опасный противник, на счету которого больше пролитой крови и отнятых жизней, чем у всей твоей банды.
— А это тогда кто? — с сомнением протянул наёмник. — Не припомню за тобой тяги к публичности.
— Проводник. Он отведёт тебя к цели, а как дело будет сделано — поможет вернуться обратно. Путь предстоит неблизкий, а времени у вас немного.
— Мне нужны подробности, — буркнул здоровяк, всё же плюхнувшись в кресло.
*****
Белый маскировочный плащ из плотной ткани получился безразмерным и неудобным, но очень практичным, на привалах превращаясь в палатку, под пологом которой можно было спрятаться вдвоём. Полярный день был в разгаре и солнце не касалось горизонта, но от этого не становилось легче. Ледяной ветер всё так же гнал снежную позёмку, а температура воздуха и не думала подниматься выше нуля, пускай мороз и не был жгучим. В таких условиях единственным спасением для двух путников оставалось силовое поле, хранившее вокруг варкастера непроницаемую для ветра ауру тёплого воздуха, где можно было согреться. Особенно во время привалов, пока работающая в экономичном режиме турбина силовой установки доспехов могла дать достаточно тепла для нескольких часов безмятежного сна. В остальное время для экономии угля Азуле приходилось питать доспехи магией огня, хотя здесь это давалось ей труднее. Она же разогревала пищу и плавила лёд на воду. И даже особо не ворчала по этому поводу, понимая что топливо необходимо для победы в предстоящей битве.
Пошло три дня с тех пор как они расстались с Тео и Механистом, которые не стали ждать их возвращения и вместе с винтокрылом отправились на флагман, высадив их вдали от берега и посторонних глаз посреди ледяной пустыни к западу от предполагаемого местоположения цитадели северного племени воды. Провезти Азулу в тайне от них и экипажа корабля оказалось той ещё задачкой. Ну не получалось у Николы одновременно держать два заклинания оккультации, как он ни пытался. Даже с мечом чёрного металла. Так что пришлось Хозяйке Огня поступиться своей гордостью и ехать в мешке, залезть куда её пришлось долго уговаривать. В итоге они пошли на компромисс, и вместо угольного мешка она спряталась среди продуктов. После высадки Николе битый час пришлось учить её пользоваться сделанными на скорую руку лыжами, которые та после очередного падения чуть не спалила. Но с ними идти по снегу было гораздо легче и быстрее, а шансы провалиться в какую-нибудь расщелину — ниже.
Как бы то ни было, идея Азулы с подобного рода обходным манёвром оказалась удачной. Как она и говорила, все силы противника оттянула на себя начавшаяся осада и последующая высадка объединённой армии Земли и Огня. За всё это время они наткнулись только на один патруль “водомерок”. Двое всадников в синем на причудливого вида тварях, похожих на больших хищных кошек с пятнистой шкурой, ветвистыми рогами и длинными клыками, пронеслись вдалеке, не заметив двух путников в белом посреди ледяной пустоши. Маскировочные халаты делали своё дело.
Когда же они наконец-то вышли на край скрытого во льдах каньона, их взорам открылся захватывающий вид на раскинувшийся между двух сужающихся отвесных скал город, высокие ледяные стены, упирающиеся в воды залива Луны, и разворачивающуюся вдалеке битву. Где-то там на юге, у самого горизонта, в почерневшее от дыма из труб сотен боевых кораблей небо беззвучно взмывали огненные шары, обрушиваясь на едва виднеющуюся даже через визор преграду, что не давала армаде Куэя подойти ближе.
— Ну и где искать этот волшебный пруд? — спросил Никола, обозревая это ледяное великолепие и прикидывая, сколько потребуется времени чтобы прочесать все эти кварталы, улицы, проспекты и дома. Потому что заметить предполагаемое место силы через повреждённый прибор отсюда он не мог.
— За дворцом вождя севера, — Азула указала на самое высокое здание, перекрывавшее сужающийся каньон как небольшая крепость внутри крепости. — Где сходятся скалы, там должен быть оазис, в котором не выпадает снег и всегда зеленеет трава.
— За дворцом, говоришь? — усмехнулся чародей, у которого просто в голове не укладывалось, как можно жить в ледяном дворце. Там же холодно как в леднике. — Надеюсь, твой муж не опоздает.
— Если опоздает, то потеряет меня навеки, — хихикнула Азула. — Идём?
— Угу, — кивнул чародей, доставая из ножен за спиной меч чёрного металла. — Поддай огня, мне нужно запитать все системы доспехов.
Хозяйку Огня не пришлось упрашивать дважды. Подхватив её левой рукой, колдун прошептал заклятье невидимости и взял короткий разбег, после чего без колебаний спрыгнул со скалы. Если бы кто мог заметить их в этот миг, то счёл бы самоубийцами. Опасно приблизившись к скальным отрогам он активировал заклинание призрачности, выскользнув за грань реального мира и, пронесясь ещё немного бесплотным духом, погасил скорость телекинезом прежде чем они снова стали материальными. Чтобы не сорваться с отвесных скал он незатейливо воткнул в серую стену меч, держа лезвие горизонтально. Любой другой клинок в лучшем случае высек бы сноп искр, и они бы камнем рухнули вниз. Но у него в руках было Колдовское Пламя, напоённое магической энергией. Лезвие с лёгкостью вошло в гранит, так что у него получилась превосходная точка опоры, позволившая перевести дух и осмотреться перед продолжением спуска.