Этот трюк пришлось повторить ещё пять раз, прежде чем они оказались на улицах ледяного города. Которые казались необычайно оживлёнными для осаждённой крепости. Словно местным жителям не сиделось дома и они все вывалили на улицу поглазеть на происходящее. Это не говоря о том, сколько всевозможных каналов, ручьёв и речушек пересекало городские кварталы, струясь со стен небольшими водопадами, а порой заменяя главные проспекты. В таких условиях передвигаться оставаясь незамеченным даже для невидимого колдуна было чертовски сложно. Им приходилось пробираться какими-то переулками, постоянно прибегая к призрачности чтобы перемахнуть через очередную водную преграду или обогнуть очередное людное место пройдя сквозь дом.
Но чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще натыкались на патрули и кордоны на мостах. Взмыв бестелесными тенями на крышу дома, они смогли насладиться видом на разбитый перед дворцом армейский лагерь. Там было слишком много солдат, чтобы пройти незамеченным. Поэтому они были вынуждены отступить.
Пока.
— Подождём здесь денёк, — сбросив чары невидимости произнёс Никола, после того как они забрались в ледяную дренажную трубу. А чтобы их отдых не оказался неожиданно прерван сбросом воды, он заткнул её пробкой из намороженного льда, который в этом холоде не растает никогда. — Ты всё ещё веришь, что они прорвутся?
— Или прорвутся, или Куэй положит всю армию в процессе, — Азула нервно перекидывала с пальца на палец лепесток пламени, едва освещавший их укрытие. — Всё зависит от того, сможет ли Ким объединить силы с землеройками и наладить командование.
— Надеюсь у него хватит мозгов не угробить всю армию и флот в бессмысленных лобовых атаках, — заметил Никола, сверяясь с показаниям хронометра. — До затмения осталось менее семидесяти часов, а мы до сих пор не нашли волшебный пруд и даже не начинали подготовку к ритуала.
— Полагаю, адмирал Ким накапливает силы на суше и формирует единый кулак для одного сокрушительного удара перед самым затмением. К этому моменту без Луны водомерки ослабнут вдвое. На его месте я бы так и поступила, но этот дурень Куэй может всё испортить своим нетерпением.
Ждать пришлось долго, почти пять часов. Наблюдение за дворцовой площадью подтвердили опасения варкастера — там располагался перевалочный лагерь, бурлящий движением днём и ночью. Пройти незамеченным там было невозможно, а если поднять шумиху, весь ледяной дворец встанет на уши и их двоих безо всякой магии просто закидают мясом.
Поэтому когда долину наполнил глухой рокот, лёд под ногами вздрогнул, а их временное убежище пошло трещинами, варкастер поспешил схватить спутницу в охапку и с помощью заклятья прозрачности взмыть на крышу ближайшего дома. Открывшийся вид на резко изменившееся поле боя поражал воображение. Он только и смог выдохнуть:
— Свершилось.
Заставившее содрогнуться ледяной город землетрясение было вызвано обвалом и оползнем явно искусственной природы, отколовшим здоровенный кусок от западного склона долины. Каменная лавина похоронила под собой половину квартала и образовала широкий спуск, упирающийся прямо в тёмный провал широкого тоннеля, по обе стороны от которого протянулись длинные трещины, подобные стрелковым галереям. Трещины в скале сразу же окутались дымом от залпов сотен мушкетов. Стрелки подавляли огнём противника, прикрывая войска, что прибывали из тоннеля и текли в город нескончаемым красно-зелёным людским потоком, в котором подобно айсбергам возвышались танки.
Атака была хорошо спланирована и реализована. Эффект неожиданности оказался столь ошеломителен, что войска Куэя за несколько минут заняли треть города, встречая минимальное сопротивление. Малые отряды гарнизона не смогли остановить напор такой мощной атаки. Оказавшиеся на улицах жители в панике бежали куда глаза глядят, стремясь поскорее забиться в норы поглубже, чтобы спастись от ярости атакующих, чем только усиливали воцарившийся в городе хаос.
Обороняющиеся безуспешно пытались остановить атаку, бросив в бой все имеющиеся резервы. Гудевший как потревоженный улей лагерь на дворцовой площади опустел, как и сам дворец, когда каждый способный стоять на ногах и держать оружие воин устремился в битву. Никола не мог не отдать должное мужеству и самоотверженности этих людей, которые отважно шли на бой с многократно превосходящим их противником, хотя многие из них были перемотаны бинтами.
Исход сражения его мало заботил. Важно было то, что они убрались с дороги, и он наконец-то смог продолжить свой путь, в сопровождении Хозяйки Огня спрыгнув с крыши и устремившись к назначенной цели прямо сквозь покинутый лагерь. Оставшимся здесь раненым и немногочисленным лекарям не было дела до пары размытых теней, так что никто не обратил на них внимания, даже когда они прошли в ворота ледяного дворца.
*****
Аанг изнывал от нетерпения, но отправка всё откладывалась и откладывалась. Поняв, чью жизнь и меч желает получить дух, наёмник потребовал оружие и помощников. Чужой исполнил его просьбу, притащив невесть откуда ещё четверых мужчин и дав им целый арсенал. Пока им объяснили что нужно делать, пока подобрали оружие и снаряжение, прошла куча времени. Аватару пришлось ещё уговаривать их взять для полюса одежду потеплее и маски, чтобы спастись от яркого солнца, которое, если Зуко был прав, будет для них непривычно ярким, если не ослепительным.
Когда же отряд был готов к отправке, то одним своим видом вызывал уважение. Помимо вожака, облачившегося в чёрный костюм и кольчугу под короткий чёрный плащ с капюшоном и продолговатой маской, в дополнение к закреплённому на тыльной стороне левого предплечья маленькому арбалету взявшего прямой меч со странного вида гардой и пусковую трубу почти как у колдуна, только ещё более замысловатую на вид, с ними шёл ещё один верзила, что даже без брони был выше и крупнее колдуна, а в тяжёлом доспехе и с жуткого вида механической пилой, которой якобы можно было прорезать стальной борт корабля, он и вовсе был похож на оживший кошмар. На его фоне лучник в толстой кирасе, глухом шлеме и тёмно-синих одеждах, с большим причудливым луком, будто собранном из двух луков, вместо одной тетивы перетянутых множеством перевитых и пропущенных через блоки верёвок, выглядел совсем невзрачно. А двое лазутчиков в чёрном с длинными кинжалами и казавшимися игрушечными механическими арбалетами на внешней стороне левого предплечья и вовсе не впечатляли, если не считать заткнутых за пояс пусковых труб попроще. И словно этого было мало, поверх брони и снаряжения каждый из них нацепил крест-накрест два ремня, на которых были навешаны странного вида устройства, ручные бомбы, костяные амулеты и обереги, казавшиеся совершенно неуместными.
— Они точно справятся? — спросил Аанг у Чужого, глядя как наёмники подгоняют снаряжение и не чувствуя былой уверенности в успехе. — Не поймите меня не правильно, но второго шанса у меня не будет.
— В былые времена я мог бы дать тебе больше людей. Сейчас же я привёл всех кто выжил. Поверь, никто не справится лучше них. Когда-то их отряд держал в страхе огромный город, а их клинкам довелось отведать крови и королей преступного мира, и благородных лордов, и даже императрицы, которую не спасли ни толстые стены, ни многочисленная и преданная гвардия, — самодовольно возвестил дух, будто хвастаясь редкими экспонатами в своей коллекции. — Дни твоего колдуна уже сочтены. Не забудь исполнить свою часть сделки, и тогда мы расстанемся друзьями.
Когда же они были готовы, по воле Чужого рядом возникла скала с тем самым зеркалом. До неё оставалось всего-то метров двадцать, но без магии Аанг не мог преодолеть такое расстояние одним прыжком. Наёмники уже каким-то чудом были там и ждали только его. Аватар было хотел попросить Чужого о помощи, но тот уже исчез, бесследно растаяв в воздухе. Казавшееся безвыходным положение спас главарь наёмников, неожиданно возникший всего в шаге от юного монаха. Схватив Аанга за руку с такой силой, что тот чуть не вскрикнул от боли, здоровяк молча вскинул левую руку, на которой на миг ярко вспыхнула та причудливая татуировка, и уже в следующее мгновение они оказались рядом с зеркалом.