Для привыкшего к активным действиям мага огня роль наблюдателя давалась очень тяжело, но Зуко оставался верен слову. Как дядя Айро стоял за плечом адмирала Джао во время первой осады Севера, так и он сейчас стоял за плечом Куэя, пытаясь мудрым советом удержать того от очередной глупости. Потому что за каждую ошибку, каждый импульсивный порыв царя Земли его солдатам приходилось расплачиваться своей кровью и жизнями.
Защитникам Севера стоило отдать должное. С моря их цитадель оказалась практически неприступна. Затопленные корабли, рукотворные скалы и айсберги стали непреодолимой преградой для тяжёлых кораблей, которые не могли подойти на дистанцию выстрела тяжёлых катапульт. Лёгкие десантные катера и боты оказались неспособны пробиться через гибкую оборону магов воды, которые в полной мере использовали все преимущества родной стихии. Продвижение шло со скоростью черепахи и сопровождалось большими потерями, а мощные контратаки раз за разом отбрасывали десант на изначальные позиции. Если бы не маги земли, им бы вообще не удалось закрепиться. А так они навалили из привезённых с собой камней некое подобие прибрежной косы или молла, спрессовав его магией в единую скалу, после чего начали медленное продвижение, поднимая участки морского дна и превращая их в медленно ползущий крепостной вал, на который непрерывно обрушивались отчаянные контратаки. Победное наступление остановил аватар, одним махом расколов постройку и обрушив в море грудой каменного крошева.
Аанг остался верен себе и не дал ни в чём не повинным солдатам, которые вынужденно повиновались приказам своего непутёвого повелителя, погибнуть в море, подняв их из воды на большой льдине, которую затем расколол и отогнал обратно к кораблям, где их смогли подобрать.
Однако на месте уничтоженной скалы образовался проход во внешних заграждениях, через который уже могли протиснуться тяжёлые корабли, пусть и по-одному. Только затем, чтобы попасть в ловушку. Окружённые десятками быстрых и пронырливых судёнышек магов воды, стальные левиафаны принимали удары со всех сторон, рукотворные торосы разрывали обшивку и ломали им хребет, тем самым окончательно выводя из строя. Каждая такая победа давалась защитникам дорогой ценой, но в итоге создавала новую преграду на пути атакующих.
Куэй бесился от собственного бессилия и рвался на передовую, требуя от генералов и адмиралов продолжать атаку невзирая на потери и трудности. Перенеся ставку на борт брошенного колдуном флагмана Азулы, он разместился в её покоях, где всё напоминало ему о похищенной невесте, причиняя ещё больше страданий. Зуко пытался как-то помочь ему, по дружески утешить и поддержать, но всё было бестолку. Или заклятье колдуна было столь сильно, либо несчастный действительно так сильно влюбился в сумасшедшую истеричку, но Куэй вознамерился лично возглавить приступ цитадели, как только будет организована нормальная высадка. Для чего приказал приготовить комплект парадных позолоченных доспехов, которые были изготовлены специально для царской свадьбы. А для пущей уверенности вооружился пусковой трубой Азулы, вознамерившись с её помощью убить аватара, отомстив за похищение любимой. Для чего он даже несколько раз порывался начать практиковаться в стрельбе, но всякий раз оглушённый бросал эту затею после первого же выстрела.
Однако так не могло продолжаться вечно. На четвёртый день осады адмирал Ким и генерал Шань, командовавшие объединённой армией, доложили о завершении работ по подготовке решительного штурма цитадели Северного Племени Воды с суши. И теперь Зуко с Куэем на винтолёте Механиста отправились к спуску в тоннель, который должен был вывести их в ледяной город.
Стоило отдать должное автору столь смелого плана. Пока авангард высаженных войск увязал в бесконечных стычках с отрядами защитников Севера, маги огня из царской гвардии в паре километров от побережья всеми силами пытались пробить панцирь вечных льдов, сковавших замёрзший континент. Постоянно откачивая талую воду снятыми с кораблей паровыми помпами, за тринадцать часов непрерывной посменной работы они добрались до скалистого основания ледника, после чего за дело взялись маги земли. Превратив карьер в источник каменных боеприпасов для продолжения осады, они за полтора дня проложили широкий тоннель прямо до каменных стен долины, где располагалась оказавшаяся неприступной с моря цитадель Северного Племени Воды.
Штурм начался по команде Куэя с обрушения стены и создания спуска, а также открытия стрелковых галерей для бойцов с пусковыми трубами, которые прикрывали наступление и подавляли врага огнём.
Зуко с большим трудом удалось убедить царя Земли двигаться во втором эшелоне, позволив солдатам расчистить дорогу к его возлюбленной. Однако, вопреки ожиданиям бывшего Хозяина Огня, на выходе из тоннеля их не ждала засада. Атака оказалась для защитников полной неожиданностью. Это казалось невозможным с учётом того, какой шумной обычно была магия земли и тем фактом, что Тоф обучила Аанга технике боя вслепую и он-то должен был услышать подготовку подкопа.
К тому моменту как воины севера и маги воды успели перегруппироваться и организовать хоть какое-то подобие обороны, объединённая армия уже захватила большую часть города. Зуко было больно смотреть на улицы, каналы, проспекты и ледяные дома, вновь опалённые огнём, пробитые каменными снарядами и обагрённые кровью. Защитники цитадели отважно сражались за каждый клочок родной земли, но силы были неравны. Против новейшего оружия из арсеналов армий Земли и Огня им было нечего противопоставить. Стихийные очаги сопротивления загнанных в угол магов воды подавлялись огнём самоходок, сносивших ледяные здания вместе со всеми находившимися внутри.
Азула оказалась права — пусковые трубы оказались страшным оружием, изменившим лик войны. Выпускаемые ими с запредельных дистанций стальные шарики проносились по городу невидимой смертью, разя без разбора и воинов и гражданских, которым не повезло оказаться на их пути. А запускаемые из самых крупных образцов бомбы крушили временные ледяные укрепления, открывая дорогу пехоте внутрь вражеских позиций. И даже самые опытные воины и самые искусные маги оказывались бессильны против дюжин пусковых труб, которыми были вооружены специальные штурмовые отряды стрелков, старательно выискивавшие и уничтожавшие самых опасных противников.
По приказу Куэя генералы направили основной удар к ледяному дворцу вождя Севера. Оказавшийся на их пути военный лагерь, на скорую руку превращённый магами воды в импровизированный форт, пал минут за десять. Проломленная в дюжине мест невысокая стена просто не могла сдержать натиска атаки, в которую Царь Земли кинул свою гвардию и отправился сам, вбив в голову идею о том, что он непременно должен лично вызволить невесту из узилища.
Чтобы защитить повелителя от случайной стрелы, дротика или сосульки, гвардейцы соорудили своеобразную каменную крышу, которую несли над ним с помощью магии до выбитых очередным валуном ворот ледяного дворца. И именно этот навес спас им жизнь, когда на площадь рухнул громадный водяной шар, смывая прочь всех солдат вместе с боевыми машинами. Маги земли вовремя его опустили, не дав воде затопить их. Но теперь они были отрезаны от основных сил.
— Нужно отступить! — крикнул Куэю Зуко, надеясь что хоть теперь сможет достучаться до перепуганного таким поворотом событий шурина. — Соединимся с основными силами, после чего сможешь продолжить атаку.
— Нет! Ни шагу назад! — взвизгнул царь Земли, судорожно сжимая в руках пусковую трубу Азулы. — Продолжать атаку!
*****
Пройти через ледяной дворец оказалось не так-то просто. Внутри был тот ещё лабиринт, в котором до сих пор оставалось слишком много людей. Так что Никола не стал тратить время на петляние среди залов и коридоров, с помощью заклятья призрачности выскользнув на крышу, чтобы обойти преграду сверху. Как оказалось, очень своевременно, потому с вершины было отчётливо видно, как на площадь уже стекались для перегруппировки разрозненные и разбитые отряды защитников крепости. А ещё прибывали продолжавшие отступать подразделения с внешних стен и рубежей обороны, удерживать которые больше не было никакого смысла. Судя по тому, с какой спешкой маги воды возводили ледяные стены, их командиры решили организовать оборону именно здесь. Сдержать врага там где скалы сходились, образуя узкую горловину.