Грамотный и логичный ход, но против превосходящей огневой мощи ледяные преграды будут бессильны. Потому что войска Куэя уже пригнали в город самоходные орудия и пусковые установки, огнём которых сейчас крушили очаги сопротивления в городе, снося целые здания вместе с защитниками. И вся эта мощь продолжала своё неторопливое наступление, топя врага в пламени, забрасывая каменными глыбами, осыпая градом бомб, стрел и пуль.
Защитники тоже понимали шаткость своего положения, и спешно формировали вторую линию обороны уже во дворце. Куда перебрасывали солдат в том числе и из резерва, всё это время скрывавшегося в ущелье за дворцом. Как раз там, где по словам Азулы располагался тот самый волшебный пруд. Что само по себе было подозрительно, поскольку бросать город с женщинами и детьми на растерзания врагу ради защиты простой лужи никто не будет. Значит пруд действительно очень важен для местных, коли они до последнего не снимали его охрану. И даже сейчас они перебрасывали во дворец явно не всех. Как минимум полсотни бойцов оставалось у входа в огороженное ледяной стеной пространство, внутри которого можно было разглядеть только несколько зеленеющих пятен древесных крон, резко контрастировавших с беспросветным унынием голых скал и ледяной пустыни.
Он как раз раздумывал над тем, как было бы лучше штурмовать это место так, чтобы свести сопутствующий ущерб к минимуму и не уничтожить врата домой собственными руками, когда с другой стороны дворца начался штурм лагеря на площади. Начался громко, с залпа выкаченных на прямую наводку самоходок и пусковых установок, пробивших в ледяных барьерах дыры, через которые бросилась в атаку пехота при поддержке магов. Извивающиеся водяные щупальца и ледяные стрелы сталкивались с огненными шарами и каменными ядрами, покуда воины продолжали сражаться более привычными копьями, мечами и щитами, обагряя сталь и снег свежей кровью. Отвага защитников ледяной цитадели, переходящая в отчаянное сопротивление обречённых, делала честь этим дикарям, но при соотношении сил один к десяти у них не было шансов на победу. Особенно когда в атаку пошла царская гвардия, выделявшаяся как яркой униформой, так и подготовкой. В этой мешанине рукопашной беспорядочная стрельба из мушкетов не играла особой роли, но нет-нет а какой-то маг воды, только что ловко отбивавший огненные шары и уворачивавшийся от каменных глыб, неожиданно падал, сражённый невидимой глазу пулей.
Так что образовавшийся фронт был опрокинут быстро и закономерно. Но по мере отступления “водомерок” к дворцу, на него перенесла свой огонь артиллерия. Так что варкастер со своей спутницей был вынужден покинуть свой наблюдательный пост и спускаться к пруду, дабы не страдать от дружественного огня. На ходу активировав турбину силовой установки доспехов, готовясь вступить в бой со стражей пруда, чтобы не дать войскам разнести там всё огнём артиллерии и магией. Да и лучше принимать осколки на силовое поле, нежели на броню.
Неожиданно Азула трижды ударила его по шлему и что было силы крикнула на ухо:
— Аватар!
Остановившись и присмотревшись, Никола заметил среди воинов в синем мальчишку в оранжевых одеждах, на лысой голове которого светилась полоса татуировки. Повинуясь его движениям окружающий лёд обращался в воду, поднимавшуюся в громадный пузырь. Который подпрыгнул в воздух, по параболе перелетев через ледяной дворец и обрушившись на захваченную площадь, смывая нападающих вместе с боевыми машинами.
— Убей его! — крикнула Азула.
Сбросив с руки девушку, которая тут же ухватилась за ремень подсумка, чтобы не дать распасться заклятью невидимости, чародей перехватил меч левой рукой и достал пистолет из кобуры. Шкет уже давно исчерпал данный ему когда-то кредит доверия, и подписал себе приговор, снова встав на пути колдуна. Он явно был зрячий, а значит рассказы о волшебной воде были правдой. И если его не остановить сейчас, вся атака захлебнётся в прямом смысле слова. Но теперь варкастера не обманет детская внешность и нежный возраст врага, который уже в полной мере проявил свою лживую и вероломную натуру в ту проклятую ночь поединка. Так что Никола накачал пулю магической энергией под завязку, поймав на прицел лысого пацана и стабилизировав ствол магией.
Когда он нажал на спуск, его рука не дрогнула. Ручная пушка привычно лягнулась отдачей в ладони. Заклятье оккультации поглотило и грохот выстрела, и вспышку подсвеченных магией голубым пороховых газов. Только прочертивший воздух подобно хвосту кометы голубой росчерк пули на миг соединил срез ствола с жертвой, исчезнувшей в центре мощного взрыва. Окружавших аватара воинов разбросало как рваные тряпки, а от него самого и вовсе не осталось и следа.
— Вот и допрыгался, аватар, — буркнул под нос Никола, привычным движением открывая затвор и позволяя эжектору выкинуть пустую гильзу из ствола. Зажав ствол пистолета подмышкой левой руки, он достал из патронташа на груди новый заряд и отработанным до автоматизма движением вставил в патронник. Но стоило ему только взяться за рукоять и рывком защёлкнуть затвор, возвращая ствол в положение для стрельбы, как Азула снова закричала:
— Аватар!
— Вот ведь живучая тварь, — удивился чародей, окинув поле боя и снова заметив щуплую фигуру в оранжевых одеяниях, что поднялась на ноги в стороне от места взрыва вместе с каким-то мордоворотом в тёмных одеяниях. И как он только умудрился так промахнуться, если прицел был взят верно? Но стоило ему только вскинуть оружие, как точка опоры ушла у него из-под ног.
Азула закричала так громко, что он услышал её даже из-под чар невидимости, потому что они оба падали вместе с куском здания, который словно отрубили взмахом колоссального меча. К счастью, ей хватило ума вцепиться в него словно клещ, так что когда заклятье призрачности сложилось, они выскочили за грань реальности вдвоём. Устремившись вперёд и вниз, они выскользнули из-под намечающегося завала и затормозили у самой земли, чтобы вновь стать материальными.
Оказавшиеся неподалёку солдаты не заметили укрытого заклятьем невидимости чародея со спутницей, потому что спасались от обломков ледяного дворца и им не было дела до безмолвных, бесформенных теней. Но не всем, поскольку прилетевшая откуда-то сверху стрела ударила в сферу защитного поля и взорвалась, окатив её жидким пламенем, расплескавшимся вокруг и продолжавшим гореть, несмотря на моментально растаявшую от жара воду. Только небольшой круг нетронутого льда под ногами варкастера, оказавшийся внутри защитного поля, выдавал их с головой.
Азула махнула рукой, и пламя вокруг них погасло. Маслянистая плёнка, оставшаяся после него, утекла вместе с талой водой в глубокие ямы по бокам единственного узкого прохода, откуда аватар забрал лёд для удара. Ямы медленно заполняла вода из ближайшего канала, но сути это не меняло — теперь ландшафт был против варкастера и его спутницы. А их присутствие более не было секретом и в них уже летели первые стрелы, дротики и копья. Некоторые даже попадали в сферу защитного поля, заставляя её светиться.
Чтобы их не сбросили в одну из этих ям, чародей направил магическую силу в клинок, расширяя зону подавления магии. Поддерживать заклятье маскировки не было смысла, и Никола поспешил заменить его заклятьем железной плоти для Азулы, чтобы уберечь её от обстрела и новых взрывов. А для себя он избрал заклятье ярости в преддверии намечающейся рукопашной.
Появление буквально из воздуха варкастера в пусть и потрёпанных, но всё ещё внушающих страх алых доспехах, извергающих из труб форсированной силовой установки языки пламени и столбы чёрного угольного дыма, с громадным мечом, чёрное лезвие которого было объято факелом голубого пламени, было эффектным, но недостаточным, чтобы обратить врага в бегство. Обстрел только усилился, и теперь в дело пошли и разнокалиберные сосульки, и болты, подозрительно отблёскивавшие сталью.
Подпитываемое магической энергией чародея защитное поле с честью держало множество слабых ударов практически не проседая, пока в него не ударила новая разрывная стрела, окатив всё вокруг жидким пламенем. Никола решительно шагнул через огонь, про себя поражаясь, откуда в этом недоразвитом мирке у самого отсталого и примитивного племени, до сих пор вооружавшего воинов костяным оружием, могли взяться разрывные алхимические стрелы, жар огня которых он чувствовал даже через доспех? Или виной всему были накопленные повреждения брони, из-за которых защищавшая от кислоты и огня алхимическая обработка утратила целостность и ослабла? Ему даже пришлось прибегнуть к заклятью ауры холода, чтобы избежать возможных ожогов.