Отчего озарившая поле боя вспышка оказалась неожиданной. Руки вмиг свело безжалостной судорогой, а в глазах потемнело, когда сердце пропустило три удара подряд прежде чем снова продолжить биться. Пошатнувшись, колдун рухнул навзничь, нелепо взмахнув руками и только чудом не выпустив рукоять меча из пальцев. Перед глазами всё плыло, а раненое плечо вскипело болью. Через заполнивший уши звон с трудом пробивались звуки. Но когда пелена помутнения начала отступать, варкастер заметил появившихся на вершине обвала людей. На такой дистанции лиц было не разобрать, но в стоявших по центру серой, золотистой и красноватой фигурах он узнал Азулу с женихом и братом.
*****
Когда колдун упал, а витавшие вокруг него круги светящихся иероглифов погасли, у Азулы внутри всё похолодело. Даже когда убитый Куэем великан неожиданно встал на ноги с дырой в голове и пылающими зелёным глазами под линзами маски, ей не было так страшно. Может быть потому что она уже видела подобное в кошмарах. Её жених от ужаса чуть не помер. Даже дурак Зу-Зу замер, парализованный страхом, не отрываясь глядя на монстра. Который не обратил на них никакого внимания. Только подобрал оружие и кинулся догонять остальных оживших мертвецов, что набросились на водомерок.
Не сказать что такой поворот событий её сильно печалил. Но от вида оживающих мертвецов и ещё духи знают каких монстров, собираемых из кусков окровавленного мяса невозможным колдовством, даже ей стало не по себе. И Хозяйка Огня решила остановить союзника прежде, чем тот решит, что ему больше не нужны союзники.
После тяжёлой схватки с другими колдунами Никола пёр на водяных дикарей как взбешённый носорог, щедро сея смерть на своём пути. Отчего его мёртвое войско только росло. Догнать его оказалось нелегко, а когда аватар обрушил стены ущелья, стало и вовсе невозможно. Проклятый меч всё ещё лишал сил магов земли из царской гвардии, а без их сил на эту преграду было не подняться. Когда же они наконец-то смогли создать лестницу, Азула первой взобралась наверх, в сопровождении шокированного жениха и ворчащего брата. Оттуда она увидела Николу, поймавшего аватара в ледяную ловушку.
Сплетая молнию Азула надеялась раскатом грома и яркой вспышкой над головой привлечь внимание великана. Рукотворная молния, подобно брошенному издали аватаром камню, должна была пройти сквозь ауру подавления магии. И в отличии от огненного шара, молния действительно не распалась. Но вместо обычного прямого пути к цели ломаные линии неожиданно изогнулись дугой. Будто взбунтовавшись против направившей его воли, смертоносный разряд впился в кончик вскинутого над головой великана меча. И вспыхнувшая колдовская защита оказалась бессильна.
— Лестницу вниз! — приказала Азула магам земли. — Быстро!
Закрывшийся руками от удара меча аватар быстро пришёл в себя и дёрнулся было к колдуну в попытке если не добить, то как минимум отобрать Колдовское Пламя. Но чёрный металл клинка всё так же лишал Аанга магии, а потому тот не смог вырваться из стиснувших ноги ледяных оков. Видеть непобедимого врага валяющимся беспомощным всего в паре шагов, и при этом быть неспособным до него добраться, наверняка было тем ещё мучением. Он отчаянно пытался освободиться, колотя кулаками по льду, но проку от этого было немного.
А спешить ему было куда. Стоявшие рядом ожившие мертвецы почуяли неладное и теперь ковыляли на помощь своему хозяину. Медленно и неуклюже, словно им не хватало собственной воли даже чтобы переставлять ноги, но непреклонно. Да и Никола уже начал шевелиться. Даже пытался подняться, пусть и безуспешно. Это копошение напоминало потуги перевёрнутого жука вернуться в привычное положение, и в другое время показалось бы смешным.
— Никола, ты жив? — быстро спустившись по выстроенной магией земли из толщи стены лестнице крикнула Азула. — Ответь мне!
Крик получился тихим, а горло и лёгкие тут же отозвались болью, напоминая о том что её чуть не придушили как щенка барсукособаки. Жених и брат хвостом следовали за ней, но помощи от них ждать было бессмысленно. Куэй был шокирован открывшейся картиной смерти и разрушения, а потому судорожно цеплялся за её рукав как утопающий за протянутый прутик, ища хоть какую-то точку опоры в творящемся вокруг безумии и стараясь не смотреть на оживших мертвецов. Немудрено что любимая до беспамятства невеста стала для него той самой спасительной нитью, связывавшей с привычной реальностью и не дававшей несчастному окончательно лишиться рассудка. А дурень Зу-Зу молча бросился выручать аватара.
Только когда вокруг запястий чародея снова закружились фигурные льдинки волшебных иероглифов сотворённого заклятья Азула с облегчением выдохнула. Мертвецы колдовать не умеют. Или умеют? Но она поспешила выкинуть эту мысль из головы, прежде чем нить рассуждений приведёт к страшному выводу.
— Азула… — прохрипел колдун, приподнявшись на локте правой руки. — Ты?
— Убьёте меня и Азула умрёт! — тут же вякнул Аанг, ткнув пальцем в её сторону.
— Хватит угрожать моей жене, аватар, — неуверенно сказал Куэй у неё за спиной. — Я не позволю…
— Не говори глупостей, — перебил его Зуко, кинув злобный взгляд. — Если духи вырвутся в мир людей, мы все умрём.
— Да, это я! — как можно громче ответила Хозяйка Огня, силясь перекричать поднявшийся галдёж и достучаться до колдуна. — Я здесь!
— Почему? — спросил Никола, будто не замечая всё вокруг и обращаясь к ней одной. — Почему ты…
— Это твой проклятый меч притянул молнию! — воскликнула Азула, воспользовавшись заминкой закалившегося собеседника. — У меня не было выбора! Ожившие мертвецы набросились на моих солдат! Я должна была остановить тебя!
Судя по удивлённому взгляду, аватар был шокирован услышанным. А уставившийся в неё злобным взглядом брат уже готов был обвинить во лжи. Но пока держал язык за зубами. Наверняка даже его недалёкого ума хватало, чтобы понять необходимость прекратить это безумие любой ценой. Как бы то ни было, лучшее что он мог сделать сейчас это просто молчать и не мешать. Азула должна была всё объяснить колдуну прежде чем в его уме возникнет мысль о предательстве. Она же его не убила. Ведь раньше удары молнии наоборот, не давали ему умереть, чудесным образом возвращая с того света. Никола всё поймёт, если ему правильно объяснить…
Во все стороны брызнули осколки льда и замёрзшей травы, когда великан рывком снова оказался на ногах. И тут же покачнулся, воткнув клинок меча в землю в поисках хоть какой-то опоры. Но объятое зелёным пламенем лезвие резало грунт без малейшего сопротивления, и только крутанув его плашмя чародей не упал.
— Ты меня чуть не убила! — в его рёве смешались боль, удивление и возмущение.
— Но не убила же! — со злостью крикнула Азула, пытаясь перейти в наступление и оставить тему возможного предательства позади как можно скорее. — И как ещё я должна была достучаться до тебя?
Нарастающий жуткий вой оживших мертвецов, запоздало почувствовавших гнев и ярость хозяина, заставил её отвлечься. И в ужасе попятиться прочь от набиравших скорость монстров. Потому что сейчас она не была уверена в том, что ей хватит сил и дыхания не то что сражаться с ожившим кошмаром, а просто убежать.
***
— Лупить не со всей дури, — сквозь зубы прорычал в ужасе пятящейся девчонке Никола, всё же сподобившись распрямиться и снова вскинуть меч. Обернувшись в направлении взгляда, он снова приказал мертвякам остановиться, и те тут же встали как вкопанные.
— Убери их немедленно! — потребовала Азула, как только убедилась, что наступление мертвецов остановилось. — В них больше нет нужды. Мы уже победили. Верно, аватар?
— Обещайте сохранить жизнь пленникам и неприкосновенность пруда духов, и мы сдадимся.
— Нужны мне ваши духи, — устало протянул чародей, — Как собаке пятая лапа.
— Вот видишь? — продолжала Хозяйка Огня. — Мы добились своего. Убери их, просто убери, пока я не сошла с ума!
Её негодование и настойчивость понять было не сложно. Для мира где ещё не открыли арканную магию ожившие мертвецы были чем-то немыслимым. Невообразимым и непознанным, а оттого куда более страшным нежели неупокоенные души, призраки и даже потусторонние твари. Даже самому колдуну было неприятно смотреть на творения собственных чар. Чего уж говорить о местных. Но что сделано — то сделано. И теперь в его силах было только немного прибраться, чтобы уничтожить следы своих злодеяний. И трупы убийц из родного мира, что были посланы по его душу. Используемые ими технологии были пусть и эффективны, но уступали его собственному снаряжению, а потому представляли чисто академический интерес. Как и происхождение самих убийц, хотя ответ на этот вопрос наверняка погиб вместе с ними. Но осмотреть их всё равно следует. А потом уничтожить вместе со снаряжением и оставшимися умертвиями. Чтобы у аборигенов, которые только открыли огнестрельное оружие, было поменьше пищи для размышлений. Копирование таких технологий не даст им ничего, кроме новых способов убиения себе подобных, а они с этим и без самопалов прекрасно справляются.