Взглянув в сторону Азулы, Никола протянул к ней руку, шепча слова заклятий. Чёрный металл блокировал магию, поэтому начинать каждую следующую арканную формулу приходилось с дополнительного слога, что служил ключом к арканной формуле Колдовского Пламени, позволяя на краткий миг замыкать его поглощающую ауру на себя, открывая путь пробуждающимся чарам. Хозяйка Огня давала мечу достаточно жара и энергии, чтобы заложенные в вытравленных на лезвии составных рунах заклятья магии крови пробудились ото сна, готовые вытянуть всю жизненную энергию без остатка из любого, чья жизнь оборвётся на лезвии зачарованного клинка. Ожившие запретные чары уже ждали тех несчастных, которые попадут в их сети только для того, чтобы их души стали дровами в пламени заклятья, призванного пронзить границу миров и то невообразимое пространство, что разделяет их.
— Твой черёд, Азула! — воскликнул варкастер, как только солнце в небесах погасло, обратившись в яркое кольцо короны вокруг чёрного диска луны. — Сделай то что должно!
*****
— Капитан, — Азула сделала знак командиру гвардии, как только Аанг принялся за работу, а из пруда начали подниматься эти светящиеся водяные щупальца.
— Д-да, госпожа, — отозвался тот после заметной паузы.
Под его руководством гвардейцы выволокли в круг оцепления трёх водомерок, которым было уготовано стать жертвами колдовского ритуала. Хозяйка Огня специально приказала отобрать на эту роль тех, кто громче всего противились её воле и отказывались признавать нового вождя Южного Племени Воды. Таким образом она планировала укрепить свою власть над дикарями, скинув всю вину на колдуна и данные ему обещания. И показать всем силу Колдовского Пламени, дабы заронить в их души новый страх, который будет держать их в узде крепче камня темниц и стали кандалов.
Этот страх уже дал первые ростки, поскольку поставив водомерок на колени в двух шагах от госпожи, гвардейцы поспешили отойти прочь, удерживая пленников только древками копий.
— Остановись, сестра! — Зуко раскидал приставленных к нему специально для этого случая гвардейцев, но он находился слишком далеко, чтобы помешать. — Не делай этого!
Азула проигнорировала его, как и вопли ужаса водомерок. Ради спасения собственной души она была готова пожертвовать хоть сотней чужих. И когда Никола дал условленный сигнал, она резко развернулась, занося громадный пылающий меч для удара.
Трое пленников уставились на неё широко открытыми от ужаса глазами. Один пожилой мужик, уже почти старик с седеющими волосами, и двое юнцов едва ли старше Зу-Зу. Кляпы избавили Хозяйку Огня от их жалобного скулежа и последних проклятий, да и они уже успели сказать всё что могли. Поэтому её рука не дрогнула.
Широким горизонтальным ударом она снесла головы всем троим. Объятый голубым пламенем клинок не встретил ни малейшего сопротивления. И только взметнувшиеся потоки крови устремились следом за чёрным лезвием, увлекая за собой зеленоватый туман, в котором далёким эхом гибнущих душ кричали призрачные лица. Которые тут же сгорали в резко усилившемся пламени, покуда клинок поглощал кровь из рухнувших на траву иссушенными скелетами трупов.
— Нет! — крик сотен голосов аватара заставил её обернуться.
Полностью поглощённый ритуалом, аватар не замечал вообще ничего что происходит вокруг. Но теперь он остановился, бросив свой танец заклинателя духов. Сияние успевших сомкнуться над головой колдуна водяных щупалец погасло. Не удерживаемая более магией вода обрушилась вниз, разбившись о купол сферы защитного поля колдуна, который в наступившей темноте стал отчётливо виден. Стекавшая по его рябящей поверхности вода размывала красноватую фигуру колдуна, чьи доспехи завывали от натуги, а в некоторых местах даже тускло светились в наступившей темноте.
— Сейчас! — Никола резко опустил руки и вытянулся по стойке смирно.
— Роусвата! — крикнула Азула, выставив меч перед собой и направив лезвие в спину колдуна.
Вспыхнули вытравленные на полоске тьмы колдовские знаки, и с кончика меча сорвалась ослепительная молния, наткнувшаяся на барьер защитного поля. В краткий миг борьбы волшебного клинка с волшебной бронёй Азуле показалось, что не только символы начертанных на мече заклятий засияли во тьме, но и вырезанные старой ведьмой знаки на её руках. От поглотившей чародея сферы ко всем колоннам протянулись вторичные молнии, на миг соединив их паутиной света, озарившего всю долину. В следующее мгновение сфера просто исчезла, погаснув с оглушительным хлопком, который больно дал по ушам, едва не сбив с ног людей и расколов колонны в мелкое крошево.
И только корона чёрного солнца пылала над ущельем, погрузившемся в звенящую тишину.
Первым пришёл в себя аватар, стрелой бросившись к пруду духов. Замерев у самого берега, он опустил в воду правую руку. Вода озарилась изнутри голубоватым сиянием, как и его татуировки. После чего он отстранился и со вздохом облегчения опустился на траву.
— Они живы, — только и сумел проговорить он, когда сияние короны погасло, и свет солнца снова проник в долину, медленно набирая былую силу. — Духи океана и луны живы.
Но ни радость аватара, ни всеобщее облегчение от того, что их мир не был уничтожен и более не стоит на краю гибели, а пошатнувшийся было баланс космических сил восстановлен, не коснулось девушки. Азула одиноко стояла на границе круга расколотых колонн с погасшим мечом в повисших руках, глядя на обрубок скалы, где только что стоял колдун. Чужак исчез без следа, как и полметра каменного постамента. Оказался выброшен и вычеркнут из мироздания, словно его никогда и не существовало. Словно всё это ей померещилось…
Среди поднявшегося гомона приглушённых пересудов вполголоса и ворчания водомерок истеричный смех Хозяйки Огня прозвучал столь дико и чуждо, что окружающие разом притихли, в страхе глядя на неё. А она всё смеялась, и слёзы катились по её щекам. Снова она была одна против всего света, преданная и покинутая. Только на этот раз она ударила первой. Она нанесла удар в спину самому верному союзнику, пусть и по его просьбе. Она победила, оставшись единоличной повелительницей всего известного мира.
Только вечно холодная рукоятка проклятого меча в руках медленно наливалась свинцом, таща к земле. Но она не разжала пальцы, так и не выпустив оружие из рук, даже когда была уже не в силах его удержать. Хриплый смех захлебнулся в волне рыданий, ноги подкосились. Азула рухнула на колени на мягкую зелёную траву оазиса, не в силах более выдержать навалившийся груз осознания собственного одиночества и обречённости, уткнув лицо в рукав. Нет больше никого, кто прикроет спину в бою, припугнёт придворных интриганов и лизоблюдов, поставит на место аватара и вправит кому надо мозги. Вокруг неё уже собралась стая голодного зверья, готовая растерзать и разорвать в клочья её империю под всеобщее ликование и молчаливое одобрение аватара. Который первый бросит в неё камень вопреки всем заявлениям о миролюбии и непринятии насилия.
Но сейчас ей было всё равно. Если бы даже в этот миг к ней подбирался убийца с кинжалом, она бы даже с места не сдвинулась, чтобы ему помешать.
Вокруг снова загудели голоса, сливающиеся в медленно приближающийся неразборчивый шёпот.
— Пошли все прочь! — сквозь слёзы приказала она, не желая сейчас видеть никого и ничего. — Уходите!
— Сестра, — ну конечно, Зу-Зу её не будет слушаться никогда.
— ВОООН! — закричала она, разворачиваясь на месте и не глядя взмахнула вновь ставшим невесомым клинком. Сорвавшееся с полоски тьмы голубое пламя широкой плетью рубануло в пространство куда-то поверх голов пригнувшейся толпы, срубив макушки бамбуковой рощи и оставив пылающий след расплавленного камня на отвесных стенах ущелья. Казавшаяся безликой из-за застилающих глаза слёз толпа в ужасе отринула, после чего начала с тихим ропотом расползаться по сторонам.