— Нет. Это будет завтра. Потому что сегодня ты торжествуешь, — возвестил великан, отпуская её и делая шаг назад, широким жестом обведя забитую народом площадь. — Такое бывает только раз в жизни. Насладись своим триумфом. Потому что сегодня ты — моя королева.
Произнеся эти слова, монстр с лязгом впечатал раскрытую ладонь в грудь, после чего отвёл назад левую ногу и согнув колени, со скрежетом металла склонился в поклоне, широко раскинув руки. Выглядело это всё довольно дико, но судя по всему, он просто не мог по другому согнуться так глубоко, чтобы его голова оказалась ниже уровня глаз Хозяйки Огня.
— В таком случае, мой верный чемпион, исполни мою волю и стань сопровождающим для моего почётного гостя, чтобы тот не ощущал себя покинутым. - повелела Азула, бросив на аватара злобный взгляд. - А пока встань рядом со мной, ибо своей верностью ты заслужил эту честь.
Когда монстр занял предложенное ему место по правую руку от Хозяйки Огня, и взглянул на аватара, Аанг поспешил отвести взгляд. Сколь бы ни были учтивы лживые речи, Азула всё ещё считала его своим врагом, тут и к гадалке не ходи. Но теперь он узнал о её сделке с чудовищем, которое возвело её на трон. И судя по злобному взгляду новоиспечённой правительницы, она не позволит своему почётному гостю поделиться этим знанием с кем либо.
— Гражданская война окончена! Страна и народ Огня снова едины! — возвестила Азула поднявшимся на ноги подданным. — И пускай мы утратили многое, я поведу вас к новым свершениям, о которых будут помнить в веках!
Площадь потонула в многоголосом ликовании, заставив юного монаха снова задуматься о том, как глубоко укоренились в этих людях идеи Созина, что они так восторженно восприняли слова новой повелительницы, буквально пропитанные жаждой взять реванш.
Несмотря на обычную для страны Огня жару, Аанг поёжился. Несмотря на весёлый голос и беспечную улыбку, Азула пугала его сильнее, чем этот закованный в сталь верзила. В её глазах он видел лишь безумие и жажду крови. Но сбежать с праздника, устроенного новой Хозяйкой Огня, означало бы поставить крест на попытке исправить ситуацию мирным путём. Достаточно крови пролилось, и он, аватар, сделает всё от него зависящее, чтобы не допустить кровопролития впредь. Как бы тяжело ему не пришлось.
========== Коронация. Часть 2 ==========
Этот день тянулся необычайно медленно, мучительно долго. У Хозяйки Огня оказался весьма плотный график. И её почётный гость был вынужден всюду следовать за ней, чтобы разделить “всю торжественность момента”. После церемонии коронации Азула отправилась в порт, чтобы принять военный парад в свою честь и выступить перед солдатами и моряками. Аанг мог долететь от дворца до пристани всего за десять минут, но по настоянию хозяйки торжества ему пришлось ехать в отдельном паланкине, к чему он был, мягко говоря, непривычен. Ему оставалось только утешать себя мыслью, что в силу возраста и комплекции весил он не много, и носильщикам было не тяжело. Монстр же проделал всю дорогу туда и обратно пешком, не продемонстрировав ни капли усталости. Только один раз уже в порту он куда-то пропал из поля зрения минут на десять, чтобы потом неожиданно снова возникнуть за спиной. При этом он хранил молчание, и только крохотные фигурные льдинки время от времени вспыхивали на солнце вокруг его правой руки, после чего от закованной в сталь фигуры исходила волна пробирающего до костей холода. Но так как никто на это не реагировал, а сам великан игнорировал обращённые к нему вопросы, жаловаться было бесполезно.
Речь Хозяйки Огня перед войском была ещё больше наполнена жаждой реванша, обещанием новых походов и новых побед. Солдаты и матросы, равно как и их командиры, с энтузиазмом восприняли слова о формировании новых полков, закладке новых боевых кораблей, доукомплектации и перевооружении. Азула до того увлеклась, что практически открытым текстом провозгласила своей целью возврат колоний и всех завоеваний империи Озая на пике его славы.
Сколь бы не были ужасны слова дорвавшейся до власти сумасшедшей, практически обещавшей возобновить столетнюю войну, Аанг не решился в открытую возразить ей, наблюдая за реакцией великана. Которой не было. Складывалось впечатление, что этой горе стали безразлично, что говорила его госпожа, и что происходило вокруг. Единственное, что его хоть как-то беспокоило, так это чтобы “почётный гость” повелительницы не сбежал и не наделал глупостей, которые могли бы испортить ей праздник. А сама Азула время от времени кидала на него косой взгляд, преисполненный злобы, словно ожидая, когда же он посмеет ей перечить, попытается перебить, как-то осадить, или даст любой другой повод обвинить его в злонамеренном обмане и атаковать. Так что всё что оставалось аватару — терпеть и не поддаваться на эти провокации.
Солнце уже клонилось к закату, когда торжественная процессия вернулась во дворец, где был намечен пир в честь новой Хозяйки Огня. Но сперва для почётного гостя была устроена экскурсия по этому самому дворцу, в ходе которой новая хозяйка хвасталась достижениями своих предков, не стесняясь тревожить старые раны, чтобы от души посыпать их солью. Так что когда они наконец-то добрались до большого зала, заставленного ломящимися от угощения столами и заполненного радостно приветствовавшими их гостями и придворными, Аанг впервые вздохнул с облегчением. Тем более что после всех этих мытарств он уже успел порядком проголодаться.
Азула тем временем подошла к подготовленному для неё месту за пиршественным столом и пинком выгнала какого-то богато одетого вельможу, сидевшего рядом.
— Освободи место почётному гостю, болван!
Аанг удивлённо остановился, но тычок стальной перчатки в спину заставил его пробежать несколько шагов вперёд, к освобождённому месту.
— Сиди тут. Не двигаться, — та же стальная перчатка опустила его на мягкие подушки, заменявшие стулья. — Я слежу за тобой.
— Хорошо, — согласился аватар, поднимая голову, — а можно узнать, как вас зовут, господин?
Но монстр снова не ответил, пройдя мимо и встав между аватаром и Азулой.
— Твоё место с другой стороны! — Азула ударила ладонью по доспеху великана. — Не загораживай мне вид!
Великан пробурчал что-то неразборчиво.
— Хватит уже меня опекать как маленькую! Это же наш славный аватар, он и мухи не обидит. Давай, шевелись. И сядь ты уже. Это приказ.
Великан что-то недовольно громыхнул, но подчинился, с глухим ворчанием и лязгом кое-как усевшись на предложенное место. Складывалось впечатление, что он просто не мог правильно скрестить ноги из-за своей брони, и потому не придумал ничего лучше, чем согнуть их в коленях, оперевшись на них локтями, наплевав на всякий этикет и правила приличия.
Азула подождала, пока колдун займёт положенное место и, нисколько не смущённая полным отсутствие каких либо манер у своего “чемпиона”, хлопнула в ладоши, привлекая внимание. Хотя и без этого все в зале смотрели только на неё.
— Мои благодарные подданные! Сегодня начинается новая страница в истории нашей славной страны! Давайте же отпразднуем этот день так, чтобы запомнить его на всю жизнь!
— Слава Азуле, Хозяйке Огня! — крикнул кто-то с дальнего конца стола, и этот клич тотчас же подхватили все сидящие.
— Слава Азуле!
Новоиспечённая Хозяйка Огня изящно присела к столу и подняла золотой кубок, приветствуя собравшихся. После чего отпила чуть-чуть. Этот жест послужил знаком, и собравшиеся вельможи приступили к трапезе, периодически поднимая бокалы и кубки с тостами в честь Азулы. Сама же Хозяйка Огня цепко следила за собравшимися, то и дело прикладываясь к кубку. Через некоторое время она едва заметно расслабилась и кинула взгляд на аватара, сидевшего неподвижно.
— А что это наш дорогой Аанг ничего не ест? — вскинула бровь Хозяйка Огня. — Тебе не нравится еда?
— Нет-нет! — Аанг, вскинул руки и тут же замер, увидев как вспыхнули круги волшебных символов вокруг перчаток великана. — Я просто не голоден.
— Так не годится, — Азула наклонилась к Аангу и ткнула пальцем в стоящую перед ним тарелку с жареным мясом, — попробуй хотя бы кусочек. Пальчики оближешь!
— Прости, Азула, но я такое не ем, — смущённо ответил Аанг, — монахи говорили, что нужно питаться только растительной пищей и…