— Убила? — крикнула наконец Азула во всё горло варкастеру. — Эта штука его убила?
— Нет. Ты не попала.
— Но почему? Я же всё делала правильно!
— Спуск сорвала. Я же говорил, жать на крючок плавно, без рывков.
— И где он? Где этот проклятый аватар?
— Сбежал.
— В погоню за ним! Скорее!
— Не догоним.
Подняв с пола упавший пистолет, Азула со злобным рыком запустила его в сторону дальнего стола, и варкастер едва успел его подхватить телекинезом прежде чем он плюхнулся в миску с супом.
— Ты должен был научить меня раньше, — ровным голосом произнесла она, садясь на своё место, после чего неожиданно крикнула, перекрыв шум и ропот перепуганных случившимся вельмож:
— Праздник окончен! Пошли вон из моего дворца!
Гости начали поспешно расходиться шёпотом обсуждая случившееся, раненого гвардейца унесли, слуги заскользили бесшумными тенями, убирая со столов остатки пиршества, а Хозяйка Огня всё сидела на своём месте, сжимая кубок с недопитым вином побелевшими пальцами.
Никола с помощью телекинеза вернул пистолет себе в руку, перезарядил, поставил на предохранитель, сунул в кобуру и перевёл взгляд на Азулу, которая в это время поднялась и с кубком в руках направилась на выход. Опасаясь, как бы она с досады чего не вытворила по пьяни, колдун последовал за ней. Только чтобы обнаружить её в тронном зале, где она сжалась на своём троне словно воробей в мороз и смотрела в одну точку.
Никола не знал, что послужило причиной такой разительной перемены в его соратнице, и тоже молчал, ожидая, что она сама расскажет, как это обычно и происходило. Но время шло, уже и последний уголь давно прогорел в топке смолкшей силовой установки доспехов, а Азула не сдвинулась с места и не проронила ни слова.
— Что с тобой? — наконец нарушил молчание Никола, устав стоять на одном месте.
— Всё прекрасно, — девушка даже не повернула голову к собеседнику, обращаясь к своему отражению в кубке с вином, — я праздную победу над Зу-Зу и обмываю титул Хозяйки Огня. Мои мечты сбылись, словно в волшебном сне. Даже аватар пришёл поздравить меня с победой. Видишь, как я счастлива, мама?
— С кем ты разговариваешь, Азула? — варкастер привычно достал визор и внимательно осмотрел Хозяйку Огня на предмет потустороннего вмешательства, но сколько бы он не всматривался в грань тонкого мира, он не видел в нём ничего заслуживающего внимания. Никто не вился вокруг девушки, не цеплялся к ней щупальцами.
— Нет, Урса, я не собираюсь с ними мириться, — всё тем же ровным голосом продолжала говорить Азула. — Они не родня мне больше. Ни знать, ни видеть их не желаю. А если встанут у меня на пути — убью.
— Азула, — Никола осторожно коснулся закованной в сталь рукой плеча девушки, — очнись, Азула.
— Отец? — Азула яростно отпихнула руку колдуна, склонившись над кубком ещё ниже. — Он потерял свою силу, какая от него теперь польза? Пускай сидит там, куда завела его гордыня!
Никола замахнулся, чтобы влепить ей пощёчину и вывести из этого транса, или хотя бы выбить кубок из рук девушки, но в нерешительности остановился. Вдруг этим он только навредит? Непохоже, что она проигрывает эту словесную битву.
— Кого, мама? — Азула скривилась в улыбке, и по щеке её пробежала первая слеза. — Стоит мне чуть-чуть открыться, как все они в ужасе сбегают! Вот среди них я должна искать жениха? Для чего? Чтобы он сбежал от меня, как ты от нас?
Кубок в её руке задрожал, поверхность вина в нём покрылась рябью. Хозяйка Огня всхлипнула и уронила его на пол, расплескав содержимое, после чего разрыдалась, спрятав лицо в ладонях.
Варкастер тяжело вздохнул, не зная как поступить в такой ситуации. Затем молча подхватил плачущую девушку на руки и осторожно прижал к кирасе.
— Ты холодный, — промычала сквозь слёзы Азула.
Колдун ничего не ответил, и только зашагал к покоям Хозяйки Огня, где уложил успевшую заснуть на его руках девушку на постель. Всё же день выдался длинный и напряжённый, да и к вину на пирушке она хорошо приложилась. Вот и мерещится всякое. Пусть лучше отдохнёт, глядишь по утру и полегчает.
Оказавшись в кровати, новоиспечённая повелительница почти сразу перевернулась на бок, отворачиваясь от него, но эта дурацкая рогатая заколка в волосах зацепилась за шёлковые наволочки, мешая ей улечься поудобнее. И ведь надо же было додуматься сделать эту золотую рогозу символом верховной власти. Им что, денег на нормальную корону не хватило? Варкастеру пришлось аккуратно вынуть это глупое украшение, чтобы оно не мешало Азуле спать. А когда она начала дёргаться, будто почувствовав через сон как у неё забрали долгожданный приз, он не придумал ничего лучшего, кроме как аккуратно погладить её по волосам. К счастью, этот простейший жест помог ей успокоиться, и полностью погрузиться в царство грёз.
— Спи, моя маленькая королева. - прошептал себе под нос Никола, кладя заколку на столик рядом с кроватью. — Завтра нас ждёт много работы.
Однако прежде чем удалиться, чародей принялся проверять начертанные на полу руны защитного круга. Только убедившись, что все знаки силы не повреждены и заклятье действует, он мог со спокойной душой отправиться к себе, зная что сон его соратницы ничто не потревожит. Подправив пару рун ножом и убедившись в том, что заклятье работает верно, Никола с чистой совестью отправился на кухню, чтобы чего-нибудь перекусить перед сном. А то на пиру у него во рту не побывало ни крошки, но что не сделаешь ради сохранения образа. И хотя жрать на ночь вредно, заснуть на пустой желудок не получится.
========== Мастер меча ==========
После коронации Азула на несколько дней заперлась в своих покоях, отказываясь выходить даже к колдуну. Он подозревал, что виной всему был побег татуированного мальчишки, смазавший завершение коронационного пира, и последовавший срыв. Однако такая замкнутость, если не сказать апатия, новой повелительницы уже наверняка вызывали всевозможные пересуды среди придворных. Да и тратить время на пустое самобичевание было по меньшей мере глупо. Так что на третий день Николе пришлось в очередной раз напомнить ей о договоре, который они заключили давным-давно, и чуть не силой вытащить в тронный зал. Хозяйка Огня нехотя выполнила его просьбу и хотела вновь удалиться к себе, но варкастер не отпустил её.
Чародею пришлось прочитать новоиспечённой повелительнице целую лекцию о природе власти и налагаемой ею ответственности. Благо что у него был в этом деле какой-никакой, но всё же опыт. Ведь коллектив его лаборатории состоял из личностей творческих, к которым требовался особый подход, чтобы направить их деятельность в единое русло и добиться требуемого результата. В конце концов, теперь она была правительницей целой страны и должна была исполнять свои обязанности, пускай хотя бы формально контролируя действия кабинета министров. А то не хватало ещё потом подавлять очередное восстание и расправляться с очередным серым иерархом, который попытается перехватить власть у расклеившейся девчонки. И теперь Азула проводила все дни в тронном зале, ведя заседания правительства, давая аудиенции всевозможным просителям, и слушая вместе с ним стекающиеся сообщения и доклады.
— …в ночь накануне зимнего солнцестояния к моей жене, досточтимой Роа Мин, явился призрак её прежнего мужа, погибшего в бою три года назад. При этом призрак обрёл материальную форму столь правдоподобную, что вдова его осязала, и теперь находится на сносях…
— И чего только не выдумает неверная жена, чтобы облапошить тупого мужа? — философски заметила Азула, пока секретарь зачитывал донесения.
— Ерунда, — раздражённо громыхнул Никола, продолжая мерять шагами тронный зал. Идея со сбором сведений о всём необычном и потустороннем, которая поначалу казалась самым быстрым и надёжным способом узнать об аномалиях и местах силы этого мира, где грань была истончена и энергии тонкого плана бытия просачивались в реальность, обернулась полным провалом. Свитки с донесениями, сообщениями о необычных происшествиях, записями легенд и сказаний текли во дворец рекой. И все они состояли из отборнейших басен и мути. Ни одна история не выдерживала никакой критики, поскольку объяснение описываемым событиям лежало на самой поверхности, а характерных признаков вмешательства потусторонних сил наоборот, не было и следа. И так уже в который раз. — Следующий.