— Пошлите автору этого донесения поздравления с прибавлением и рогами, — приказала Хозяйка Огня секретарю. — Читай дальше.
Одетый в униформу пожилой мужчина покорно взял новый свиток из большой стопки и, смочив горло глотком воды из стоявшей рядом плошки, принялся за чтение.
— Повинуясь воле Хозяйки Огня Азулы, сообщаю вам о необычном камне, что хранится в замке моего господина, знаменитого мастера меча Пьяндао.
— Отлично! — раздражённо перебила чтеца Азула. — Скоро мы дойдём до сообщений о выросшей на огороде морковке, формами напоминающей толстую соседку.
— Пусть продолжает, — попросил колдун, который услышал слишком мало информации, чтобы сделать какой-либо вывод.
— Камень этот был доставлен два года назад. По словам нашедших его крестьян, он упал ночью с неба на поле за рекой близ города…
— Разве Хозяйка Огня должна разбираться в том, кто кому кинул камень в огород?
— Продолжай, — приказал писцу чародей, прекрасно понимая раздражение девушки. Его самого уже достали эти идиотские истории не меньше. От чтения этих небылиц одна нелепее другой, можно было и умом тронуться. Однако в этом рассказе было что-то, что привлекало его внимание, пробуждая уже почти угасшую надежду.
— Свидетели утверждали, что сперва увидели длинный белый росчерк в небе, за которым последовал грохот, громче десятка ударов грома, а земля вздрогнула под ногами.
— Видать большой был камень, — ехидно заметила Азула. — Наверняка не обошлось без мага земли.
— А вот это уже интересно. Дальше.
— На утро на том месте было обнаружено пожарище с большой круглой ямой, в центре которой покоился странного вида чёрный камень, тёплый на ощупь. Как потом выяснил мастер Пьяндао, камень тот состоит из удивительного металла тёмного цвета, который плавился с большим трудом. Из этого металла им был изготовлен космический меч, которому не было равных, и который мог разрубить даже плечо тяжёлой баллисты одним ударом.
— Что за дурацкие небылицы? — окончательно утратила терпение Хозяйка Огня. — С меня довольно.
— А ну дай сюда! — рыкнул Никола подойдя к сжавшемуся от страха секретарю и выхватив свиток из его рук, чтобы самому убедиться, что тот ничего не напутал. Но от одного взгляда на эти каракули, которые у него до сих пор язык не поворачивался назвать грамотой, не то что выучить, ему поплохело. Какой же всё таки примитивной была эта цивилизация, если за все тысячелетия своего существования до сих пор не дошла до простейшей азбуки, продолжая шифровать каждое слово уникальным знаком, подобно наскальным рисункам первобытных дикарей. Поэтому чародею ничего не оставалось, кроме как просить помощи у соратницы. — Азула, здесь правда так написано?
С некоторой опаской посмотрев на колдуна, она всё же взяла в руки свиток, и быстро изучив, кивнула в ответ:
— Да, всё так.
— Едем туда. Немедленно!
— Тебе мало своего оружия?
— Я должен всё проверить.
— Ты собрался нестись через половину страны из-за какой-то небылицы обиженного слуги, который накляузничал на своего господина?
— Обиженный слуга не смог бы придумать такие подробности. Слишком многое совпадает, чтобы быть просто случайностью или богатой фантазией. — уже чуть ли не от дверей тронного зала объяснил варкастер. — Если это фальшивка, то я хочу взглянуть на того, кто способен так правдоподобно лгать. Если же нет, то это мой шанс.
— Ладно, — кивнула Азула, насторожено взирая на такой приступ энтузиазма. — Я прикажу готовить дирижабль к вылету.
*****
Капитан гвардии снова взялся за ручку-молоточек и постучал, но ответа так и не последовало. Хозяйку Огня уже начинало раздражать затянувшееся ожидание. Не для того она проделала этот долгий путь из столицы, чтобы теперь любоваться этими богато украшенными воротами замка. Если хозяин и дальше будет испытывать её терпение, она прикажет снести их вместе со стеной.
— Да они там все спят, что ли? — рявкнул Никола, подходя к преграде и три раза с оглушительным грохотом ударив в дверь закованным в сталь кулаком. — Открывайте!
Загремели замки, и одна из створок ворот немного приоткрылась. Выглянувший из получившегося проёма надменный пожилой слуга тут же изменился в лице, стоило ему увидеть перед собой Хозяйку Огня в окружении отряда гвардейцев и свиты.
— Открывай ворота и зови хозяина, — распорядилась Азула.
— Простите, повелительница, господин Пьяндао сейчас…
— Ты что, оглох? — оглушительно рявкнул Никола, пихнув створку двери, отчего перепуганный слуга кубарем полетел во внутренний двор. — Веди к хозяину. Живо!
Вмиг побледневший мужчина только судорожно закивал, поспешно отползая прочь от разгневанного колдуна. Отодвинувшись на пару метров он всё же поднялся на ноги, поспешно засеменив в сторону главного здания. Азула только улыбнулась, снова садясь в паланкин и давая знак носильщикам двигаться дальше. Но про себя отметила изменение в поведении соратника. С тех пор как он услышал про упавший с небес камень, Никола стал сам не свой. И чем ближе была цель этой поездки, тем нетерпеливее становился великан. На пути от места посадки дирижабля до замка он разве что не сметал прохожих с дороги, постоянно подгоняя царскую процессию. А теперь и вовсе пёр вперёд как танк. Такая напористость и целеустремлённость делала его похожим на ребёнка, спешащего за новой игрушкой.
Слуга провёл высоких гостей через лабиринт коридоров в просторный зал с большими, высокими окнами, открывавшими красивый вид на окружающие холмы, украшенный скромно, но со вкусом, где сидели два старика, в задумчивости склонившихся над столиком с доской для пай шо. При этом они были так увлечены игрой, что даже на появление топающего как носорог колдуна они не обратили никакого внимания.
— Прошу прощения, господин, к вам гости, — доложил всё ещё заикающийся слуга.
— И кто такой наглый, что явился ко мне без приглашения? — раздражённо спросил игрок помоложе с лёгкой сединой, будто пеплом осыпавшей голову, беря очередную костяшку из стопки.
— Хозяйка Огня Азула, господин.
Поднятая было над столом рука замерла в воздухе, когда оба игрока резко обернулись к гостям. И в следующий миг они отстранились от столика и склонись в глубоком поклоне перед повелительницей.
— Знаменитый мастер Пьяндао. Непревзойдённый оружейник и лучший мечник Страны Огня, если не мира, — Азула даже не попыталась скрыть сарказм в голосе. — Ваша слава разлетелась далеко за пределы этого скромного острова. Однако я не узнаю вашего друга.
— Меня зовут Джон-Джон, повелительница, — отозвался второй старикан, даже не поднимая седой головы.
— А! Помню-помню. Отец объявил тебя предателем и врагом народа Огня.
— Это правда, но по завершению войны Хозяин Огня Зуко помиловал меня и разрешил вернуться на родину.
— Вот как? И чем же ты теперь занимаешься, старик? Всё так же проповедуешь… за что там тебя изгнали?
— Это в прошлом, госпожа, Теперь я скромный учитель магии.
— И что же привело вас в дом столь богатого и уважаемого человека? Мастер Пьяндао решил на старости лет обучиться огненной магии?
— Когда-то давно мы были друзьями, но война раскидала нас по свету, — вступился за гостя хозяин дома. — Поэтому Джон-Джон время от времени захаживает ко мне по старому знакомству выпить чаю и сыграть партию-другую в пай шо. Смею вас заверить, госпожа, в нашей глуши трудно найти более искушённого игрока, встреча с которым будет настоящим испытанием.
— Не желаете ли сыграть партию, госпожа? — тут же подал голос старый предатель.
— У меня нет времени на игры. Мне нужен небесный камень.
— Небесный камень? — старики переглянулись и вновь уставились на Хозяйку Огня, всем видом выражая искреннее непонимание.