Несколько племен кентавров и вовсе прекратили существование. Оставшиеся откочевали южнее. А минотавры, почти демонстративно, на границе Великих степей и Межгора возвели нечто вроде земляного форта. Назвали его Минотавр-форт, и за последние пятьдесят лет кентавры даже не помышляли о его атаке. Правда, иногда несколько разъездов молодых кентавров проскакивали мимо форта вглубь долины, но их довольно быстро ловили. Поэтому в целом вся эта обширная долина считалась безопасной территорией.
Ее большая часть использовалась для одомашненных шерстистых двурогов, которых минотавры использовали для всего, чего только можно. Было несколько распаханных мест, но это было больше исключение, чем правило. Долина не была слишком плотно заселена, но все же количество населения было приличным.
Правда, с безопасностью долины все же была связана уйма частностей. В разного рода ущельях по ее краям обитали недобитые свинолюды, птицелюди и псоглавцы. Слухи также доходили о каких-то группировках под предводительством гоблинов. Но самое неприятное заключалось в том, что в долине имело место своего рода двоевластие.
Глава совета племен, советники и главный шаман были в целом вменяемыми существами. Однако все портил пережиток, оставшийся от развала империи Анка. Наместник Межгора был назначен незадолго до падения империи в качестве номинальной фигуры для интриг высшей анкской знати. В последнее время, опираясь на приданные ему и так и не отправленные в столицу отряды гвардии, он игнорировал все панические послания оттуда. Наместник увеличивал установленные империей Анка налоги и набирал все больше наемных отрядов из всевозможного отребья, чуть ли не из кентавров.
Сколько всего можно было собрать слухов, если пить с теми, с кем надо! Хоть меня и удивляла осведомленность жителей этой довольно глухой деревни, одной из многих в долине, видимо, у них имелись свои средства связи.
Впрочем, большинство слухов так или иначе были связаны со столицей Межгора - Высокими Холмами. Пока мы не доберемся туда, беспокоиться было особо не о чем. Даже ближайший административный центр, деревня Кровавого Плеча, находилась довольно далеко оттуда, так что причин для волнения не было.
Тем не менее, ситуация в долине явно накалялась. Старые порядки рушились, а новые еще не успели окончательно установиться после падения империи Анка. В такие смутные времена нередко возникают самозванцы и авантюристы, жаждущие власти и богатства. Кто знает, какие силы могли скрываться за слухами о гоблинских бандах и прочей нечисти? Остается лишь надеяться, что мудрость старейшин и сила единства минотавров не позволят недостойным совсем отбится от рук.
Захваченный своими мыслями, я не особо отслеживал внешний мир, только отметил, что мы зашли в какой-то лесок. Немного впереди шел Эдрик, сзади меня Рури, и замыкающей шла Ричерия. Это казалось, логичным. Ошибку я понял. когда меня из задумчивости выбил крик Рури:
— Маму бьют — прокричал Рури.
Я молча выругался про себя, все же поговорка «ослов и ученых на середину», имела намного более глубокий смысл, чем мне казалось, когда я был помоложе. О том что на нас могут напасть сзади, я как-то не подумал, а Ричерия, несмотря на множество своих талантов, к ближнему бою не была особо приспособлена и в нашем мире. Нет, спортом она занималась примерно все то время, что я с ней знаком, с перерывами на последние этапы беременностей и восстановление после родов. Но спорт спорту рознь. Я крайне недолго, но занимался карате и фехтованием, сыновья ходили на дзюдо, футбол и баскетбол. Ричерия в университете немного ходила на стрельбу из лука и теннис. А после учебы же, в основном, занималась аэробными видами спорта, ну и гантели немного тягала. Нет, на ее фигуре это отлично отражалось, но ближний бой — это было совсем не ее. Не то чтобы дзюдо, фехтование или карате могли помочь против нападения стаи волков.
Именно так. Стаи. Что заставило их напасть, было большим вопросом, все же пусть нас было четверо, безобидно мы не выглядели. А вот самого уязвимого члена группы они вычислили моментально. Ричерия, конечно, не фарфоровая ваза, но… Духи, это было опасно.
От первого огненного шара сволочной волк, напавший на Ричерию почти уклонился, но в любом случае это было достаточно близко, чтобы он ее оставил в покое. Секунду спустя коротким рывком туда примчался Эдрик, успевший уже надеть на левую руку щит. Этим щитом волк и отхватил. Проблема в том, что серых тварей был десяток.
— Риче, шаг назад, стоишь за Эдриком, тыкаешь кинжалом. Рури, корни. Попробуй массовые.
Последнюю команду мы в этом условно реальном мире не отрабатывали, а вот когда играли, то довольно нередко. Вообще, ситуация «жопопула лишних паков», иначе говоря, ситуация, когда по недосмотру кого-то из группы, на всю группу прилетала уйма лишних врагов, во время игры случалась слишком уж часто. И была отработана.
— Риче, потом отходишь, действуешь луком, Рури, лечение и корни держи.
У Рури получилось своей друидической силой вырастить и ухватить «корнями» низкого кустарника троих волков. Они завязли в колючках и теперь пытались выбраться из этой западни. Еще двое волков пытались добраться до аппетитного тела Эдрика, но учитывая его броню, защищавшую все тело и ноги, им мало что светило. От одного зверя отмахивалась кинжалом пришедшая немного в себя Ричерия. Ее покусали, но, кажется, пока не опасно — Рури сможет залечить раны. Оправившись и если руки не пострадали, она поможет луком.
Сам я тоже не стоял столбом. Двое из оставшихся волков были полностью проморожены, а еще двое лишь частично охвачены льдом и сейчас пытались меня преследовать. Будь они побольше, разумными и в броне, возможно, мне бы пришлось туго. Но немного оторвавшись, один волк получил ледяной стрелой, или сосулькой, прямо в морду — я ухитрился как-то попасть ему в глаз. Второй же отхватил огненным шаром прямо в пасть. Последний оставался живым, но интерес к нападению явно потерял, тихонько поскуливая и начиная отходить.
На Ричерию и сыновей я не смотрел, поэтому их действий не видел, но слышал их голоса и знал, что пока все в порядке у них.
— Ага! — раздался азартный возглас Рури. В перерывах между лечением и сдерживанием волков, она на пару с Ричерией расправилась с напавшим на нее зверем. И Ричерия уже успела достать лук и даже попасть в одного из тех волков, что Рури держала корнями. Тот дернулся от боли и попытался вырваться, бросившись в сторону Ричерии… Но тут же отхватил вторую стрелу, от которой и сгинул.
У теснящих Эдрика волков за прошедшее время энтузиазма явно убавилось.
Еще пара выстрелов от Ричерии, и несколько огненных шаров и сосулек от меня и половина стаи решила свалить.
Большая часть пути этого дня прошла без приключений. Передохнули, подлечились и двинули дальше.
Старейшина рассказывал мне о сторожке, расположенной примерно на последней трети пути к деревне. Будь мы медленным караваном, выходящим раз в пару месяцев, такой остановки не требовалось бы. Фургоны таких караванов сами по себе были подобны крепостям на колесах. Но они передвигались слишком медленно и выходили нечасто, поэтому мы не стали их дожидаться. К тому же, чем ближе к столице, тем опаснее, а сидеть в глуши — и вовсе не вариант. «Если ты не занимаешься политикой, то она займется тобой», — гласит известная цитата.
А местность явно была осколком некогда могущественной империи Анк, которая теперь ждала дальнейшего упадка, развала и перестройки своих элементов. Зачастую такие процессы сопровождаются внешними завоеваниями, эпидемиями и голодом. И предупреждение «духов воздуха в смятении» как раз и предостерегало о последнем как минимум.