«Сторожка» представляла собой каменный, довольно крепкий дом-башню с окнами-бойницами, более подходящую для другого региона. Скорее я представлял себе такие постройки у орков, людей или дворфов. Открывалась она либо с помощью печати-амулета империи Анк, либо с использованием кодовой магической последовательности, которой меня обучил Седой. Звери и неразумные чудовища в ней не страшны, а с разумными всегда можно попытаться договориться.
С водными процедурами здесь была напряженка — ванной не имелось, а чистящих заклинаний я не знал. Разве что «очищение» Рури, которое помогало от многих болезней и делало чуть свежее, хотя до нормального душа было далеко.
И к концу следующего дня мы все-таки добрались до таверны «Кровавое Плечо» — центра одноименной деревушки, являвшейся наименьшим логистическим центром некогда великой империи Анк.
По прибытии нас ждало немало забот и хлопот. Требовалось пополнить запасы, найти ночлег, разузнать последние новости. Может статься, в таверне или у старожилов удастся разузнать что-то полезное о происходящем в столице Высоких Холмах. Наместник, повысивший налоги и набирающий наемников, явно зарится на большую власть после падения Анка. Его амбиции могут стать источником серьезных неприятностей для всей долины.
Впрочем, обо всем этом можно будет подумать утром, после ночи, проведенной в относительной безопасности и комфорте таверны. А пока - найти комнаты, желательно - две, и в постель!
Интерлюдия два. Тоска молодого Вайна.
Скука. Скука… Жуткая скука. Долгая и тоскливая скукота вот же несколько лет была основным чувством Вайна Кровавого Плеча. По установленным довольно давно правилам следующий вождь Кровавого Плеча, и наиболее вероятный будущий вождь союза всех племен минотавров должен был как минимум лет десять исполнять обязанности старосты, а то и военного вождя деревни названной по имени его рода.
Племя Кровавого Плеча сумело выделиться из других племен после легендарной "Битвы у ворот Межгора". Минотавры женского и мужского пола, стоявшие у центра войска, до битвы происходили из разных племен и выглядели весьма по-разному. Однако те, кто держал оборону в самой гуще сражения, после кровопролитного боя обрели едва ли не идентичный вид - они были по плечи покрыты кровью, своей и врагов.
События этого долгого, смертельного сражения настолько сплотили их, что разделили всю жизнь на "до" и "после". Некогда неизвестный минотавр-сирота по имени Дайон, после гибели главного вождя и его помощников, принял на себя командование центром поля боя. И под его руководством этот участок устоял. Там же, на поле брани, воины и избрали Дайона своим Великим Военным Вождем.
Когда же после битвы старейшины попытались задвинуть его на место, соответствующее прежнему статусу, у них ничего не вышло по двум причинам. Первая - никто из воинов не доверял никому больше, чем Дайону, едва ли не единственному минотавру, владевшему письмом империи Анк. Именно поэтому он часто находился рядом с предыдущим военачальником, не имевшим столь важного навыка.
Вторая же, и главная причина, заключалась в том, что посланник Великой Империи Анк даровал молодому Дайону звание "Наблюдающего в Межгоре" - представителя местных племен, подотчетного лишь Большому совету империи. В отличие от наместника Межгора, главы городской администрации, отвечавшего за порядок в городе и сбор натуральных налогов, "Наблюдающий" следил за порядком на дорогах и призывом в "Летнюю армию" империи совместно с наместником.
Минотавры, бывшие с Дайоном в самом пекле битвы, образовали Племя Кровавого Плеча. И из главного его рода стали впоследствии выбираться новые "Наблюдающие". Потомком этого славного рода был Вайн Кровавое Плечо, с тоской взиравший на вход в таверну и жаждавший ее покинуть если не навсегда, то хотя бы на время.
Вековая история племени, ратные подвиги предков, особый статус наделяли его жизнь особым смыслом и бременем ответственности. Каждый день он должен был достойно нести это бремя. Но порой так хотелось вздохнуть свободно, забыть о регалиях и почестях! Просто быть самим собой, свободным минотавром, вдали от интриг, политики и бесконечной работы...
Отбросить все мелкие и крупные проблемы деревни, поиск нужных специалистов-кузнецов, которых не было, специалистов по земледелию, желательно, друидов, которых тоже не было. Не говоря уже о том, что нужно было расследовать несколько последних несчастных случаев, решать проблему самозахваченого рудника и много что еще.
Вайн бы и сам хотел бы этим заняться, но «невместно», раздери его грифон. Сеструхе можно, младшему брательнику — можно, а Вайн стой и изображай из себя статую местного правителя, и будущего «Наблюдающего». Он наследник, ему нельзя. Да и вечер вообще, пора закрываться, никто уже давно в такое время не ходит...
Дверь в таверну открылась, и в нее сначала зашел кто-то невидимый, за ним молодой минотавр с громадной сумкой, сам минотавр был ростом чуть-чуть ниже Вайна, который среди минотавров считался рослым, за ним зашла очень красивая минотавра постарше и еще один, совсем молодой.
— Трактирщик, две комнаты есть? — обратился к нему невидимка. — Желательно со звукоизоляцией и с ванной. Можно с холодной водой, сам нагрею.
— Зачем невидимке ванная? — тихо пробормотал про себя Вайн.
Но невидимка его услышал, раздался какой-то шум и ругательства, и из-под стойки, невидимый до этого момента, невысоко в воздух взмыл гоблин. Довольно раздраженный гоблин, и, судя по всему, маг.
— Какой я тебе невидимка, немного уважаемый трактирщик. Еще спроси зачем мне с женой комната со звукоизоляцией… Ах, да, еще мне надо найти местного старосту, Вайна, что ли. Видимо, грустный парень, мне надо трофеи от «дяди Седого» передать.
— Вайн — это я.
— Ну и отлично, — обрадовался гоблин, — Я, Нит Кровавый Рог, и это моя семья. Эдрик, скинь к стойке сумку.
— Да, папа.
— Папа, Нит Кровавый Рог? — уставился на гоблина во все глаза Вайн. Которому, впервые за последние полгода, с тех пор как сеструха отправилась с торговым караваном в степи, в первый раз перестало быть скучно.
— Долго объяснять, — Махнул рукой гоблин, — Хочешь, с утра поговорим, сейчас устали все. Пожрать у тебя будет чего?
— Найду, — Не стал вредничать Вайн. — У нас тут не Высокие Холмы, таянской северной кухни не жди, но кое-что будет. И кстати, большое корыто с водой я принесу, а еще одно, не в твоей комнате, сможешь нагреть?
— Скидку на проживание, — Не стал как спорить так и работать забесплатно гоблин, что было вполне ожидаемо, — и по рукам.
Вайн тащил уже второе корыто наверх в комнату и уже не выглядел поглощенным скукой. Ну наконец-то, хоть что-то интересное!
Интерлюдия три. Полет Ас-с-с-ас-ши-ши из Летящих над землей.
Летящие над землей когда-то давно были многочисленны, сильны, взмывали в небеса и были Летящими в небе. Владели многими долинами целиком и полностью. Но после длинного темного дня и длинной светлой ночи прогневали они Богиню С-ви-ша-су, уменьшилось благословение богини и перестали подниматься высоко в воздух.
Ас-с-с-ас-ши-ша, что значило «поднимающаяся на высоту собственного роста, а иногда и двух» в последнем поколении была одной из самых сильных Летящих над землей. Но все равно была очень слабой, если сравнивать с Летящими над Землей прошлого, согласно Хранительнице Легенд их племени. Ближайшее племя Летящих над землей было довольно далеко, и добраться до него через земли Больших Рогатых и Опасных, Стоящих на земле было тяжело. Племени спрятаться от Больших Рогатых было несложно, ветер шептал об их приближении задолго до их появления. Если, конечно, это не были Большие Рогатые с палками, что кидают другие палки и пробивают крылья. С теми приходилось вступать в схватки. Легкий ветер из их ртов был похожим и упорядоченным, но Ас-с-с-ас-ши-ше не верили, что у него есть особое значение. Большее чем звуки ветра омывающие тела Больших Рогатых или шум близких облаков, приносящих свежие капли.